Ngày 28 tháng 10 năm thứ tư triều Đại Long Thanh Bình.

Quan tài của Vương Liễu Cường, Vương gia Huy Nam, đã được chôn cất theo nghi lễ dành cho các vương gia trong vòng 36 ngày. Dưới sự phối hợp của Bộ Lễ và Cục Thiên Văn, quan tài ông được an táng trong lăng mộ phụ của Hoàng đế Duệ Tông.

Năm xưa, do chuyện với phi tần Đặng Xán, Vương Liễu Cường cuối cùng không còn con cái nào. Ngay cả Vương Sở – người mà ông từng nghĩ là con ruột của mình – cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với ông; tất cả chỉ là do sự sắp đặt của Hoàng đế Duệ Tông đằng sau lưng mà thôi.

Con ruột thực sự của Vương Liễu Cường thì đã bị coi là con ngoài giá thú của một người khác từ nhiều năm trước, và vì vi phạm luật pháp, người này đã bị chém đầu theo luật định của triều đại Đại Long.

Tuy nhiên, vì danh dự của hoàng tộc nhà Lý, thông tin này cuối cùng cũng không bao giờ được lan truyền ra ngoài.

Khi tất cả những người biết chuyện lần lượt qua đời, sự thật về chuyện này cũng sẽ bị chôn vùi dưới lòng đất, và không ai còn biết đến nó nữa.

Lễ tang của Vương Liễu Cường không thể nói là long trọng; trước khi qua đời, điều duy nhất ông yêu cầu với Hoàng đế Duệ Tông là hãy chôn cất thi thể mình trong lăng mộ phụ của ông. Về việc chôn cất theo quy mô nào, ông hoàn toàn không đặt ra bất kỳ yêu cầu nào.

May mắn thay, Quốc công Tông Nhân Phủ là một người đàn ông tử tế; mặc dù nhiều năm trước Vương Liễu Cường từng liên quan đến một số chuyện rắc rối, nhưng khi người ta đã mất, mọi nợ nần cũng được xóa bỏ, và về mặt quy mô lễ tang, Quốc công Tông Nhân Phủ không hề thiếu sót gì đối với Vương Liễu Cường.

Tại lễ tang của Vương Liễu Cường, Hoàng đế Duệ Tông đã mặc trang phục thường ngày và cùng với gia đình mình tham dự lễ tang với tư cách là bạn thân của Vương Liễu Cường.

Điều mà Hoàng đế Duệ Tông không ngờ đến chính là tại lễ tang này, ngay cả Thái hoàng thái hậu Nam Cung Mộng– người đã ở trong cung điện __TERM022__ suốt nhiều năm mà không bao giờ xuất hiện trước công chúng– cũng đã mặc trang phục tang lễ và hiếm khi xuất hiện để tiễn biệt Vương Liễu Cường.

Trong lăng mộ hoàng gia ngoại ô kinh thành, sau khi cửa mộ được đóng lại, tất cả những người đã đến tiễn biệt Li Ngọc Cương lần lượt rời khỏi nơi này.

Liễu Minh Chí liếc nhìn Hoàng Thái Hậu đang được Nữ Hoàng Tứ Chi hỗ trợ đi vài bước phía trước, rồi quay sang nói vài câu với Kỳ Vận trước khi do dự bước về phía Hoàng Thái Hậu.

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Hoàng Thái Hậu khi nhìn về phía cửa lăng mộ, Liễu Minh Chí dừng lại trước mặt bà và cúi chào.

“Con trai của bà, Liễu Minh Chí xin chào Hoàng Thái Hậu.”

Thân hình mập mạp của Hoàng Thái Hậu rung nhẹ, bà rời ánh mắt u sầu hướng về phía Liễu Minh Chí – người vẫn giữ thái độ kính trọng như mọi khi – và khuôn mặt đầy duyên dáng của bà lóe lên vẻ phức tạp.

Hoàng Thái Hậu lặng lẽ nhìn khuôn mặt đã trưởng thành hơn so với vài năm trước của Liễu Minh Chí, rồi thở dài buồn bã trước khi bước đi về phía chiếc xe ngựa đang đợi bên ngoài lăng mộ.

Cảnh tượng này khiến Nữ Hoàng Tứ Chi bỗng nhiên ngẩn ngơ; bà nhìn người chồng vẫn đang cúi chào, rồi lại nhìn theo bóng dáng Hoàng Thái Hậu dần xa, hai tay vò vào nhau trong sự bối rối.

“Yan Nhi, chồng không sao đâu, con hãy đi theo mẹ về cung đi!”

“Vâng… con sẽ đi theo mẹ trước, sau khi đưa mẹ về Hậu cung rồi con mới trở về nhà.”

“Được rồi, hãy cố gắng an ủi mẹ trên đường đi. Minh Công dù sao cũng là anh họ của chúng ta, em trai của Hoàng Thái Hậu; việc ông ấy ra đi chắc chắn khiến mẹ rất buồn. Con hãy cố gắng an ủi mẹ, đừng để bà ấy ủ sầu quá đỗi.”

“Vâng, con hiểu rồi. Chúng ta gặp lại nhau tối nay nhé, con đi trước đây.”

Khi tiếng bước chân Nữ Hoàng Tứ Chi dần xa, Liễu Minh Chí mới ngẩng người dậy, ánh mắt đầy phức tạp nhìn theo bóng dáng mẹ và con gái mình lên xe ngựa… Rồi ông thở dài buồn bã.

Có vẻ như Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng vẫn chưa thể quên được chuyện ta tự xưng làm hoàng đế; có lẽ bà ấy không còn hận ta nhiều như trước nữa, nhưng những oán giận trong lòng bà ấy e rằng sẽ khó mà tan biến được.

“Chồng yêu, ngài có sao không?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Kỳ Vận – người đã lặng lẽ đến bên cạnh mình từ khi nào – và mỉm cười đầy bất lực:

“Đừng lo, ta không sao đâu. Ta đã chuẩn bị tâm lý cho điều này từ trước rồi; đây chỉ là điều ta đã dự đoán mà thôi.”

Kỳ Vận nắm chặt tay Liễu Minh Chí:

“Mỗi khi chúng tôi, các chị em, mang con cái đến chào Hoàng Thái Hậu theo lệ thường, bà ấy luôn tiếp đón chúng tôi một cách vui vẻ. Nhưng tại sao bà ấy lại đối xử với chồng yêu khác biệt đến thế… Chúng tôi thật sự không hiểu nổi.

Hoàng Thái Hậu chắc chắn cũng hiểu rõ điều này. Nếu không có sự đồng ý của chồng yêu, chúng tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp bà ấy; và tấm lòng của chúng tôi cũng chính là tấm lòng của chồng yêu. Vậy thì tại sao bà ấy lại cứ đối xử với chồng yêu như vậy chứ!”

“Thôi đi, người vợ ngốc nghếch ạ… Chúng ta vẫn là chúng ta, và chồng yêu vẫn là chồng yêu. Dù chúng ta có yêu nhau sâu đậm đến đâu, trong mắt Hoàng Thái Hậu, chúng ta vẫn là hai người khác nhau.

Miễn là bà ấy vui vẻ tiếp đón chúng ta, đối với chồng yêu, điều đó đã là đủ rồi. Còn việc của chồng yêu, các ngươi không cần phải lo lắng đâu.”

“Được thôi, miễn là chồng yêu có thể buông bỏ được, thì chúng tôi cũng không cần lo nữa.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của Kỳ Vận, anh chỉ biết lắc đầu và vẫy tay gọi những người thân xung quanh:

“Chị Yana, Vân Thư… Yunxin, chúng ta trở về thành phố thôi.”

“À, đến rồi.”

“Con biết rồi, cha ạ.”

Liễu Minh Chí lại nhìn lại lối vào lăng mộ hoàng gia một lần nữa, sau đó cùng vợ con và các chị em rời khỏi khu vực đó và đi về phía con đường lớn bên ngoài lăng mộ.

Sau nửa ngày, nhóm người do Liễu Minh Chí dẫn đầu cuối cùng cũng trở về kinh thành. Liễu Minh Chí bước xuống ngựa và vỗ nhẹ vào thùng xe ngựa mà Kỳ Yến đang ngồi.

“Chị Yana, xin chị mang con ngựa của anh về nhà đi. Bây giờ anh phải đến trường quân sự trong thành để kiểm tra các binh sĩ trở về từ chiến dịch phía tây.”

Kỳ Yến gật đầu nhẹ rồi nhảy xuống xe, nhận lấy dây cương từ tay Liễu Minh Chí: “Được thôi, cứ để em lo.”

“Vậy thì các bạn cứ về nhà đi.”

“Hãy về sớm nhé.”

“Rõ rồi, chúng em đi trước đây.”

Liễu Minh Chí vẫy tay và tiếp tục hành trình về phía trường quân sự của lực lượng cấm vệ ở phía nam thành.

“Đây là khu vực cấm quân sự, ai đó hãy dừng lại… Là Đức Vua ạ? Chúng tôi xin chào Đức Vua!”

Liễu Minh Chí mỉm cười và giơ hai tay lên: “Không cần phải đứng nghiêm.”

“Cảm ơn Đức Vua.”

“Sau khi do dự một chút, các ngươi đã ngay lập tức nhận ra danh tính của ta. Có lẽ các ngươi đã đi theo ta qua nhiều trận chiến ở phía nam và phía bắc. Ngươi thuộc đại đội nào của Quân đội Xianzhen?”

“Đức Vua thông minh quá! Tôi là thiếu úy của đại đội Xiuyong thuộc Quân đội Xianzhen, tên là Lục Vinh.”

“Tốt lắm, đồng đội yêu quý! Các ngươi đã vất vả trong chiến dịch phía tây.”

“Tôi không hề mệt mỏi. Tôi sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì triều đình và vì Đức Vua.”

“Tốt lắm, thật xứng đáng với danh hiệu ‘đội quân hung hãn’ của Ngã Đại Long. Ta tự hào về các ngươi.”

“Cảm ơn Đức Vua.”

“Còn Zhao Qing và Hồ Tam Nguyên thì sao?”

“Báo cáo với Đức Vua, hai vị tướng đang thảo luận trong doanh trại! Nhưng tôi không biết họ đang bàn về chuyện gì.”

“Hãy dẫn đường cho ta.”

“Tuân lệnh, Đức Vua xin đi trước.”

Dưới sự hướng dẫn của Lục Vinh, Liễu Minh Chí ngắm nhìn các binh sĩ đang luyện tập trong trường quân sự, đồng thời tiếp tục hành trình về phía doanh trại nơi Zhao Qing và Hồ Tam Nguyên đang nghỉ ngơi.

Khi họ vừa đến bên ngoài doanh trại, Lục Vinh liền hét lớn:

“Tướng Zhao, Tướng Hồ, Đức Vua đã đến!”

Ngay lập tức, tiếng bước chân vội vã vang lên bên trong doanh trại; bảy hoặc tám vị tướng mặc áo giáp ùa ra ngoài và chào đón Liễu Đại Thiếu.

“Chúng tôi xin chào Đức Vua, Long vương muôn năm!”

“Không cần phải đứng nghiêm.”

“Cảm ơn Đức Vua.”