Ngày 15 tháng 11 năm thứ ba triều đại Đại Long Thành Bình.

Những bước chân ngựa giẫm vào tuyết dày, bùn lầy bắn tung tóe khắp nơi.

Những vệt máu đỏ thấm loang trên nền tuyết trắng xóa, như những bông hoa mai đông nở rộ.

Những lá cờ rách nát, những xác người đóng băng cứng đờ, xác ngựa, và đủ loại vũ khí đẫm máu rải rác khắp đồng cỏ.

Tất cả tạo nên một bức tranh bi thương nhưng hùng vĩ.

Những đàn sói đang kéo xác chết trên mặt đất, khiến cho những con chim săn mồi như đại bàng, ưng không dám bay xuống gần.

Sau khi thiên hạ được thống nhất dưới sự cai trị của Sử Bí Bộ, hai bộ lạc Đột Lục bị chia làm hai, mỗi bộ phòng thủ một nửa lãnh thổ trên đồng cỏ Sử Bí Tư. Vào thời điểm này của mùa đông giá rét, nơi này lẽ ra phải yên tĩnh đến nỗi không còn tiếng chim hót, không còn bóng dáng con người.

Thế nhưng, trên con đường từ đồng cỏ Sử Bí Tư dẫn đến dãy núi Âm Sơn, gió lạnh thổi vi vu, hàng vạn con ngựa phi nhanh, không khí chiến tranh hung hãn bao trùm khắp nơi.

Các lá cờ của Đại Long, các lá cờ của các doanh trại vệ binh Đại Long, lá cờ của binh sĩ mới nhập ngũ, lá cờ của binh sĩ phía Bắc… Tất cả những lá cờ ấy đan xen vào nhau, vang lên trong gió lạnh.

Trên vùng đồng cỏ bất tận này, một bức tranh hùng vĩ và đẹp đẽ về thời đại thịnh vượng của đại quốc đang được vẽ nên.

Cách đó vài dặm, hàng vạn binh sĩ Sa Hoàng và cựu Tây Đột Quốc Vương Đình đang kiệt sức chạy trốn, không còn suy nghĩ gì khác ngoài việc lao về phía bắc dãy núi Âm Sơn.

Cứ như thể hàng vạn binh sĩ Đại Long đang đuổi theo họ là những con quỷ muốn nuốt chửng sinh mạng con người vậy!

“Sử Bí Tư và Slav, hai kẻ ngu dốt! Các ngươi đã nói với ta rằng Đại Long Quốc sẽ không tự ý tấn công chúng ta, phải không?

Vậy bây giờ chuyện gì đang xảy ra? Hãy giải thích cho ta biết đi!

Bây giờ, tất cả các binh sĩ dưới trướng ta đều đã hy sinh trong cuộc tấn công của Đại Long, chỉ còn lại vài vạn binh sĩ do các ngươi chỉ huy.

Làm sao ta có thể trình báo với Hoàng đế Sa Hoàng đây?”

Slav vội vàng quay đầu nhìn lại phía sau, nơi hàng vạn binh sĩ Đại Long đang không ngừng truy đuổi, rồi quay sang nhìn vị tướng trẻ tuổi cùng đường với mình.

Cảm nhận được ánh mắt trách móc trong đôi mắt đối phương, ánh mắt của Slav cũng lóe lên vẻ giận dữ.

“Reedef, anh có quyền gì để trách móc tướng này chứ? Nếu không phải vì binh sĩ Bộ Tử dưới quyền anh không tuân theo mệnh lệnh, tự ý bắn chết các lính canh biên giới của Đại Long, thì làm sao chúng ta lại gặp phải họa diệt vong này?

Chúng ta được lệnh lén lút tiến vào biên giới Đại Long để tìm kiếm kho báu mà Sử Bí Tư đã để lại, chứ không phải đến đây để chiến đấu với Đại Long.

Nếu anh không thể kiểm soát được binh sĩ của mình, thì tại sao anh lại có quyền chỉ trích tướng này chứ?

Nếu không phải vì tướng này và Sử Bí Tư đã từng giao tranh với quân đội Đại Long vài năm trước, và hiểu rõ cách chiến đấu của họ, thì không chỉ binh sĩ Bộ Tử dưới quyền anh bị tiêu diệt hoàn toàn, mà cả hàng vạn kỵ binh dưới quyền tướng này và Sử Bí Tư cũng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình.

Tướng này đã cứu mạng anh, vậy tại sao anh lại có quyền chỉ trích tôi? Anh có quyền gì để làm vậy chứ?”

Vị tướng được Slav gọi là Reedef đột nhiên ngẩn người: “Anh! Chính hai người mới là những người muốn nói với tướng này rằng quân đội Đại Long sẽ không tấn công chúng ta trước, vì vậy tướng này mới không hề chuẩn bị gì mà cử binh đi tìm kho báu ở đồng cỏ Sử Bí Tư. Nếu hai người đã nói trước rằng họ có thể tấn công, làm sao tướng này có thể không chuẩn bị sẵn sàng từ trước chứ?”

Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc liếc nhìn hai người đang cãi vã nhau trên lưng ngựa, cố gắng chịu đựng cái lạnh buốt thổi vào miệng mình.

“Đừng cãi vã nữa, bây giờ nói những điều này có ích gì chứ? Hãy nghĩ cách thoát khỏi biên giới Đại Long trước đã. Nếu bị quân Đại Long bao vây, tất cả chúng ta sẽ chết mất!

Reedef, ta và tướng Slav đã nói với anh rằng quân Đại Long sẽ không tấn công chúng ta, chúng ta có lừa dối anh không?

Trước khi binh sĩ dưới quyền anh bắn chết các lính canh biên giới của Đại Long, quân đội của chúng ta đã nhiều lần vô tình va chạm với họ, nhưng có lần nào họ chủ động tấn công chúng ta chưa?

Ta là đại hãn của người Thổ Nhĩ Kỳ, ta rất hiểu rõ phong tục sống của người dân Thổ Nhĩ Kỳ.”

Chỉ khi tình hình đe dọa đến sự tồn vong của bộ lạc, họ mới không chịu xuất quân chiến đấu trong cái lạnh giá rét và bão tuyết dày đặc này. Chính binh lính dưới trướng ngài là những kẻ đã phá vỡ thỏa thuận không thành văn đó! Trong lúc ba người đang cãi vã, một kỵ binh ăn mặc như một xạ thủ chim ưng người Thổ Nhĩ Kỳ bất ngờ lao về phía đội quân hai nước đang mệt mỏi sau cuộc rượt đuổi dài.

“Báo cáo!”

“Bẩm báo Đại Hán, có một đội quân sắt lớn gồm khoảng ba vạn người từ khu vực Núi Âm Sơn đang lao về phía chúng ta. Chúng ta đã bị bao vây; họ đã chuẩn bị sẵn ẩn náu từ trước.”

“Báo cáo!”

“Bẩm báo Đại Hán, cách đây ba dặm về phía đông, có một đội quân gồm khoảng mười ngàn người mang lá cờ Kim Quốc và Mục Nhĩ Đặc đang tiến về phía đại quân chúng ta theo hướng vòng qua. Có vẻ như họ muốn bao vây chúng ta hoàn toàn!” Nghe được tin các tín hiệu báo động từ hai tên lính trinh sát, Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc bỗng cứng đờ. Họ vô thức nhìn về phía bắc và đông. Khi những dải đen hẹp dần trở nên rõ ràng, họ cảm thấy bất lực đến tột độ. Hai tướng người Slav, Sa Ngô Quốc, là Readev, người không biết tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, ngừng cãi vã và nhìn về phía Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc đang mơ màng. “Sử Bí Tư? Có chuyện gì vậy? Tại sao khuôn mặt ngài lại trở nên kỳ lạ như vậy?” Tuy nhiên, trước khi họ kịp hỏi rõ, khuôn mặt của họ cũng đã trở nên cứng đờ vì cái lạnh buốt. Nhìn những dải đen đang lao về phía họ từ hướng Núi Âm Sơn, Readev và người bạn của mình cảm thấy lạnh cóng tay chân; lông trên người họ dựng đứng lên vì sợ hãi. “Lá cờ của Đại Long… Là lá cờ của Đại Long à?” “Sử Bí Tư, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Lúc đầu thì ngài cũng là chủ nhân của vùng đồng bằng này mà, ngài hiểu rõ hơn chúng ta về địa hình nơi đây. Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?

“Ba hướng đông, nam và bắc đều có quân đội của Đại Long. Chúng ta nên rút về phía tây được không?

“Sử Bí Tư, sao ngươi lại đứng đó trừng trợn vậy? Rút về phía tây thực sự có thể thành công không?

Sử Bí Tư với vẻ mặt u ám, giơ chiếc roi ngựa lên chỉ về phía tây và nói: “Các người tự xem đi!”

Hai người lập tức đi ra khỏi hàng ngũ cùng với Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc, nhìn về phía tây.

Trên vùng đất tuyết trắng xóa, khoảng năm mươi nghìn binh sĩ Bộ Tử đã sắp xếp thành mười đội hình, mỗi đội gồm năm nghìn người, tạo thành một hệ thống phòng thủ và tấn công hoàn hảo.

Với tốc độ chậm hơn mười lần so với kỵ binh, họ đang từ từ tiến về phía trước bên phải họ.

Mặc dù tốc độ của năm mươi nghìn Bộ Tử này rất chậm, nhưng áp lực mà họ phải đối mặt không hề ít hơn so với hàng chục nghìn kỵ binh sắt của Đại Long đang đuổi theo họ.

Bởi vì họ nhìn thấy trên những chiếc xe trượt tuyết phía sau các con ngựa trong đội hình, đã có hàng trăm khẩu pháo đen thui được chuẩn bị sẵn, và những ổ nòng pháo đó đang nhìn chằm chằm vào đội quân của họ.

Trong đầu Slav và Ledov, chỉ có một suy nghĩ duy nhất xuất hiện:

Chúng ta đã bị bao vây rồi.

Không cần chờ lệnh của Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc, hàng chục nghìn kỵ binh của liên quân hai nước đã tự giảm tốc độ chạy trốn, với vẻ mặt hoảng loạn nhìn quanh để đối mặt với quân địch Đại Long đang bao vây họ từ mọi phía.

Châu Bảo Ngọc giơ cao lá cờ chỉ huy và cười ha hả: “Truyền lệnh cho toàn bộ quân đội: chia làm ba đội, tiến hành tấn công từ nhiều hướng khác nhau, tạo thành ba vòng vây, không được để một ai thoát ra. Hãy cùng nhau tiêu diệt kẻ thù từ mọi phía. Nói với các anh em rằng, giờ là lúc chúng ta có thể uống rượu để ấm lòng rồi!”

“Tuân lệnh!”

Người truyền lệnh cầm lá cờ chạy đi, trong khi đó Châu Bảo Ngọc thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, tháo túi rượu trên lưng ngựa ra và uống một ngụm.

“Chết tiệt, Diệp Bảo Thông, Ye Lü Hu, Zhé Bié Shù… Họ thật sự không làm tôi thất vọng; cuối cùng họ cũng đã bắt được toàn bộ quân đội còn sót lại của hai nước này!”

Đặt túi rượu trở lại, Châu Bảo Ngọc lau đi những giọt rượu dính trên khóe miệng và lặng lẽ quan sát đám địch đang bị bao vây, thì thầm một mình:

“Thưa Hoàng đế, dù Bảo Ngọc và Bảo Thông một người mù, một người qu