Ba ngày sau, trước cửa nhà họ Quý…

Liễu Minh Chí ôm chiếc áo len mỏng trên lưng ngựa, gật đầu chào Kỳ Nhưỡn và vợ chồng ông ta!

“Thưa cha mẹ vợ, xin hãy chăm sóc sức khỏe!”

Hai người già không nỡ rời xa, gật đầu: “Trên đường hãy cẩn thận nhé!”

Bên trong xe ngựa, hai chị em Kỳ Yến cũng nhìn ra ngoài qua rèm xe để chia tay bố mẹ. Dù rất muốn ở lại nhà, nhưng vì công việc bận rộn của chồng và em trai, họ không thể ở lại lâu được.

Ba người con gái ngồi trong xe ngựa; Liễu Đại Thiếu, Kỳ Lương và Liễu Thừa Chí cùng nhau cưỡi ngựa, vung roi và chào tạm biệt Kỳ Nhưỡn rồi tiến về phía kinh thành.

Mọi người đều không có ý kiến gì về việc Liễu Thừa Chí – đứa bé nhỏ tuổi này – được phép cưỡi ngựa; thậm chí Kỳ Vận còn rất đồng ý với quyết định của chồng mình.

Việc nuông chiều con cái quá mức không hẳn là điều tồi tệ; ở độ tuổi này, việc học cách cưỡi ngựa là một trong những kỹ năng cơ bản mà mọi gia đình đều nên dạy con cái mình.

Theo quan điểm của Đại Long, việc một đứa trẻ nhỏ không biết cưỡi ngựa mới là minh chứng cho một nền giáo dục thất bại.

Liễu Thừa Chí dần dần làm quen với sự rung lắc trên lưng ngựa và bắt đầu điều khiển nhịp độ khi vung roi phi nhanh.

Chiếc áo len mỏng Liễu Tiểu Tiểu được khoác kín người, bé ôm chặt lấy bố và vỗ tay hào hứng: “Bố ơi, nhanh lên mà đuổi theo họ nào!”

Bên trong xe, hai chị em Kỳ Yến cũng trò chuyện vui vẻ với Văn Nhân Vân Thư; họ biết rằng Văn Nhân Vân Thư đang buồn vì chuyện của ông chủ nhà, nên đã cố gắng làm mọi cách để an ủi cô ấy.

Cả đoàn người tiến về phía kinh thành một cách từ từ, theo tốc độ phù hợp với Liễu Thừa Chí.

Lý Chính đặt bản tấu lên mặt bàn rồi nhìn xuống các quan lại dưới đó với ánh mắt uy nghiêm:

“Bộ lạc Huyền Yên đã bầu Vương Đình làm thủ lĩnh, tôn vinh Huyền Vân Diệu làm Khan!”

Bây giờ, băng tuyết trên đồng cỏ đang dần tan chảy; chỉ trong vòng một tháng nữa, lực lượng của họ sẽ trở nên mạnh mẽ. Theo báo cáo từ các điệp viên, bộ lạc Hô Yến hiện đã có ý định phát động quân đội để chinh phục khu vực Sử Bí Tư. Việc đồng cỏ được thống nhất là điều Hoàng đế không mong muốn xảy ra. Các quan lại có biết phương án nào tốt không?

Các quan lại nhìn nhau nhưng không ai dám lên tiếng, bởi vì họ vẫn chưa hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế. Liệu Ngài có ý muốn thu hồi khu vực Hà Đào và Hà Sách trước khi đồng cỏ được thống nhất, hay ngài muốn ngăn chặn việc này một cách kín đáo? Trong lúc này, các quan lại không khỏi nhớ đến Liễu Đại Thiếu… Dù tính cách của ông ta như thế nào đi nữa, ít ra ông ta cũng được Hoàng đế sủng ái; miễn là ông ta không âm mưu phản loạn hay lừa dối Hoàng đế, thì Hoàng đế sẽ không phiền lòng chút nào!

“Bộ Quân!” Hoàng đế trực tiếp gọi tên Tống Dục; không thể để im lặng được nữa, Tống Dục liền đứng dậy và nói: “Thần có mặt!”

“Bộ Quân đã soạn thảo kế hoạch để thu hồi khu vực Hà Đào và Hà Sách chưa?”

Tống Dục lấy ra một bản tấu trình và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần đã chuẩn bị xong kế hoạch, xin Hoàng thượng xem qua!”

Quản gia trưởng vội vàng đưa bản tấu trình cho Lý Chính.

Lý Chính nhíu mày sau khi đọc bản tấu trình: “Việc xuất quân vào tháng Tư thì quá chậm rồi; chúng ta phải thu hồi Hà Sách trước khi đồng cỏ được thống nhất. Hiện tại, hiệp ước mà chúng ta đã ký với bộ lạc Hô Yến vẫn chưa hết hạn; nếu công khai ngăn chặn họ thì sẽ mất mặt. Chúng ta phải xuất quân vào ngày 15 tháng Ba để thu hồi Hà Sách!”

Tống Dục tỏ vẻ lo lắng: “Hoàng thượng, nếu xuất quân vào ngày 15 tháng Ba thì việc vận chuyển lương thực và triển khai đại quân sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Mùa đông năm ngoái tuyết rơi rất dày; nhiều nơi ở miền Bắc vẫn còn băng tuyết chưa tan, chi phí vận chuyển sẽ tăng gấp đôi!”

“Hoàng thượng, thần đồng ý với ý kiến đó!”

Bộ trưởng Bộ Hộ Giang Viễn Minh cũng đứng dậy và nói.

“Hoàng thượng, những gì Tống Đại nói không thể bị bỏ qua. Khu vực Hà Sách và Hà Đào do Sử Bí Tư và Vương Đình kiểm soát có ít nhất hai trăm nghìn binh mã canh giữ; các bộ lạc khác cũng có thể hỗ trợ bất cứ lúc nào. Nếu muốn thu hồi Hà Đào và Hà Sách, chúng ta sẽ cần phải huy động đến ba trăm nghìn binh sĩ, điều này tương đương với một cuộc chiến lớn ở miền Bắc. Vấn đề lớn nhất chính là vi

“Lý Chính nhíu mày nhìn Tống Dục và Giang Viễn Minh và hỏi: ‘Quỹ khố còn lại quá ít tiền phải không?’

‘Còn hơn chín triệu ba trăm vạn lượng!’

‘Làm sao lại ít đến thế? Năm ngoái, thuế nhập khẩu đã lên tới một hai triệu hai trăm vạn lượng; cộng thêm các loại thuế từ muối, sắt… tổng cộng là ba sáu triệu vạn lượng, vậy mà bây giờ chỉ còn lại chín triệu vạn lượng thôi? Ngài là Bộ trưởng Hội khoa, làm sao có thể để tình trạng này xảy ra được?’

‘Thưa Hoàng thượng, dù thuế thu được nhiều hơn trước đây, nhưng chi phí cũng tăng lên rất nhiều. Việc Tổng tư lệnh An đi chinh phục các vùng phía tây đã khiến quỹ khố bị thâm hụt nặng nề. Những thiệt hại do trận bão tuyết hiếm gặp trong thập kỷ qua cũng đã tiêu tốn hơn bảy triệu vạn lượng. Hiện nay, số binh sĩ canh giữ biên giới phía bắc không còn chỉ ba trăm nghìn người nữa, mà đã lên tới bảy trăm ba mươi nghìn người; cộng thêm tiền lương cho các binh sĩ ở các tỉnh thành, chi phí cũng lên tới hàng chục triệu vạn lượng!

‘Việc xây dựng lăng mộ hoàng gia đã tiêu tốn hai triệu một trăm ba mươi ba nghìn bốn trăm lượng bạc; vật liệu xây dựng, tiền lương cho công nhân, chi phí sinh hoạt… tất cả đều đòi hỏi rất nhiều tiền!’

‘Những con ngựa chiến mà Liễu Đại mang về sau cuộc chinh phục phía tây cũng lên tới ba trăm nghìn con; việc chế tạo móng giẫm cho ngựa, cung cấp thức ăn và huấn luyện chúng lại tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ. Chi phí nuôi dưỡng ba trăm nghìn con ngựa chiến còn cao hơn cả việc duy trì một đội quân gồm chín trăm nghìn người nữa. Ngựa ở Tây Vực tuy tốt, nhưng thức ăn của chúng cũng đắt đỏ, nên chi phí càng cao hơn.’

‘Việc còn sót lại chín triệu Vạn lượng bạc lượng tiền này cũng là nhờ vào việc thần tự mình kiểm soát chặt chẽ các khoản chi phí của các bộ phận. Nếu Hoàng thượng cho rằng thần quản lý không tốt, xin Hoàng thượng tìm người khác thay thế đi!’

Lý Chính cười nhẹ, nhìn Giang Viễn Minh và nói: ‘Ngài Giang yêu quý, nếu Thần đã oan ngài, thì xin ngài hãy tha thứ cho Thần, được không? Đừng tức giận nhé!’

‘Nếu Hoàng thượng có thể thông cảm với khó khăn của Thần, Thần đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi. Nhiều chính sách mà Liễu Đại đã đề xuất trước đây thực sự đã giúp quỹ khố tích lũy được nhiều tiền; tuy nhiên, so với trước đây, chi phí lại tăng lên rất nhiều. Mọi việc đều cần tiền… Hoàng thượng dự định tuyển thêm ba trăm nghìn binh sĩ mới; Thần thực sự không biết phải lấy tiền từ đâu ra để chi trả đâu!’

‘Hiện nay, việc cung

Lý Chính với vẻ mặt lúng túng, đang vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay cái của mình.

  “Việc thực hiện chính sách cắt giảm quân đội trong hai năm tới là điều bất khả thi! Dù sao thì một vùng thảo nguyên được thống nhất cũng không thể so sánh được với một vùng thảo nguyên bị chia rẽ; việc không có đủ quân lực sẽ rất bất lợi cho chúng ta! Hiện nay, điều quan trọng nhất vẫn là phải giành lại khu vực Hà Sáo và Hà Đào!”

   Giang Viễn Minh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Bệ hạ, nếu chúng ta có thể nhanh chóng giành lại hai khu vực này, thì nơi huấn luyện ba trăm nghìn con ngựa chiến sẽ được chuyển đi, như vậy chúng ta sẽ không cần phải chi tiêu từ ngân khố để mua lương thực, và có thể tiết kiệm được một khoản chi phí lớn! Tuy nhiên, muộn nhất cũng phải bắt đầu cuộc hành quân vào tháng Tư; việc khởi binh vào ngày 15 tháng Ba thực sự là không thích hợp!”

  “Bệ hạ, thần nghĩ rằng việc khởi binh vào ngày 15 tháng Ba cũng không phải là không thể!”

   Lý Chính bỗng nhiên sáng mắt khi nhìn thấy Ngụy Vĩnh đứng ra phía trước: “Ngài Văi yêu quý, ngài có ý kiến gì hay không?”

  “Bệ hạ, ông Giang lo lắng chỉ là vì ngân khố có thể không đủ khả năng chi trả cho các chi phí quân sự; lương thực không nhất thiết phải do triều đình cung cấp, những thương nhân qua lại tại biên giới phía Bắc chắc chắn cũng có thể được tận dụng!”

  “Tiếp tục nói đi!”

  “Bệ hạ có thể ban hành một sắc lệnh, yêu cầu những thương nhân này thay thế việc vận chuyển lương thực; điều này không chỉ giúp che giấu thông tin mà còn giảm bớt gánh nặng cho triều đình!”

  “Tướng quốc Ngụy Chẳng lẽ ngài định bắt những thương nhân này vận chuyển lương thực cho triều đình mà không nhận bất kỳ khoản tiền công nào sao? Xét theo tính cách của họ, điều đó khá khó có thể xảy ra!”

   Đồng Tam Tư đứng dậy và hỏi Ngụy Vĩnh!

  “Đồng Tướng Ngài cho rằng đề xuất này không phù hợp?”

  “Không phù hợp!”

  “Đồng Tướng, nếu không có sắc lệnh của bệ hạ mở cửa các khu thương mại biên giới cho họ, họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị người Thổ Nhĩ Kỳ cướp bóc khi kinh doanh! Với sự thuận lợi từ các khu thương mại biên giới, ai trong số những thương nhân này mà không kiếm được nhiều tiền? Việc yêu cầu họ góp sức cho triều đình cũng không phải là điều khó khăn chút nào!”

  “Không cần nói xa, chỉ riêng trường hợp của Quan Nội Hầu – ông Chu Hầu gia, ai trong thành phố này mà không biết rằng người đàn ông từng nghèo khó đó bây giờ đã

Đồng Tam Tư nhìn chằm chằm vào Thủ tướng Bên Trái Ngụy Vĩnh.

  “Nếu Tướng quốc Ngụy muốn các thương gia này cung cấp ngựa miễn phí để vận chuyển lương thực cho đại quân, thì các gia tộc lớn như Gia thị Cú, Gia thị Phùng, Gia thị Triệu, Gia thị Lưu, Gia thị Tăng, Gia thị Trần có lẽ cũng nên tham gia vào việc này, phải không?”

  Khuôn mặt của Ngụy Vĩnh bỗng thay đổi; những gia tộc này đều có mối liên hệ mật thiết với ông ta. Lời nói của Đồng Tam Tư thực sự đang đặt ông ta vào tình thế khó xử!

  Đồng Tam Tư cung kính nhìn vua: “Thưa Hoàng thượng, việc các thương gia kiếm được bao nhiêu tiền là do họ tự làm; nếu triều đình yêu cầu họ giúp đỡ mà không trả công, chắc chắn cũng phải bồi thường xứng đáng cho họ. Dù bây giờ không thể trả ngay, sau này cũng có thể trả dần dần mà thôi. Các thương gia đã kiếm được tiền và cũng đã nộp thuế; đây là một việc hai bên đều mong muốn. Việc ép buộc họ phục vụ triều đình mà không nhận gì lại thật sự là hành động áp đặt về mặt đạo đức! Hơn nữa, điều này còn khiến các thương gia cảm thấy thất vọng, bởi cuộc chiến này không thể chỉ kéo dài trong mười ngày hay nửa tháng!”

  Lý Chính ban đầu cũng có chút hứng thú với ý tưởng này, nhưng sau khi nghe phân tích của Đồng Tam Tư, ông ta dần dần từ bỏ ý định đó.

  Việc dùng đạo đức để buộc các thương gia vận chuyển lương thực miễn phí thực sự không phải là một biện pháp hay! Nếu chỉ trong mười ngày hay nửa tháng thì còn có thể chấp nhận được, nhưng nếu kéo dài quá lâu, chắc chắn các thương gia sẽ rất bất mãn.