“Anh bạn ơi, tuổi này rồi mà cứ chen chúc cùng với nhiều người trên một chiếc xe ngựa như thế này, không tiện lắm đâu phải không?” Trương Cuồng hỏi người đàn ông cùng tuổi nhưng trông già hơn mình đang ngồi bên cạnh.

Người đàn ông kia nhìn Trương Cuồng một cách ngạc nhiên; dĩ nhiên, người này mặc quần áo sang trọng, thông thường sẽ không đi chung xe ngựa với những người dân bình thường như họ đâu; họ thường đi taxi mà.

“Nghe giọng anh bạn không giống người Giang Nam ở Yangzhou đâu, có lẽ anh bạn từ miền Bắc đến phải không?”

Trương Cuồng cười ha hả và nói: “Anh bạn thật là tinh ý, chỉ nhìn qua đã biết được xuất thân của tôi rồi. Tôi quả thực là người từ miền Bắc. Vì một số việc nhỏ mà tôi phải ở lại Yangzhou vài ngày, trong khi ở khách sạn không có việc gì để làm, tôi muốn đi ngắm phong cảnh của Giang Nam này. Không ngờ vừa ra khỏi nhà đã gặp phải những chiếc xe buýt này…”

“Xe buýt.”

“Đúng rồi, anh bạn thật là minh mẫn. Tôi thì không nhớ rõ nữa… Những chiếc xe buýt này xuất hiện từ khi nào vậy? Thật là ba năm không ra ngoài, thế giới đã thay đổi rất nhiều rồi.”

Người đàn ông già cười hiền lành: “Không chỉ anh bạn ngạc nhiên đâu; khi xe buýt mới xuất hiện, cả thành phố Yangzhou đều rất ngạc nhiên. Chúng ta, những người dân bình thường này, thậm chí không đủ tiền mua một con lừa để đi lại, huống chi là xe ngựa đắt tiền như thế này. Nhưng sau này, khi nhận ra rằng việc đi xe buýt tiết kiệm được rất nhiều công sức và tiền bạc, chúng ta cũng quen dần với nó rồi. Đáng lắm đấy!”

“Anh bạn ơi, nhưng xem này, khoang xe đầy người lắm, các anh không thấy ngột ngạt sao? Tôi thấy muốn động đậy tay chân cũng khó lắm; ngồi lâu quá chắc chắn sẽ đau lưng và tê chân đấy.”

“Không còn cách nào khác đâu. Trước đây thì không đến nỗi chen chúc như thế này; nhưng do nhu cầu vận chuyển hàng hóa từ xa, lượng người ra vào thành phố Yangzhou đã tăng gấp ba lần so với trước đây. Dù phải chen chúc một chút thì cũng tốt hơn nhiều so với việc phải mang theo những đồ nặng nề đi khắp nơi. Khi tuổi cao rồi, đi vài bước đã thở hổn hển; còn đi xe ngựa thì khác hẳn, chỉ mất nửa giờ là đến được từ phía nam thành phố đến phía bắc, những thời gian còn lại có thể dùng để làm nhiều việc khác nữa.”

“À, anh bạn ơi, xe buýt này ai cũng có thể đi được à?”

“Tất nhiên rồi, ai cũng có thể đi được. Miễn là bạn không mang theo lợn, ngựa, bò, cừu hay những thứ tương tự lên xe, ai cũng có thể sử dụng nó. Việc vận chuyển hàng hóa cũng trở nên rất thuận tiện đấy. Ngài Ma thật là chu đáo; ngài còn thi

Nếu bạn cần vận chuyển những hàng hóa có kích thước lớn, ở cổng thành còn có những chiếc xe ngựa chuyên dụng để vận chuyển hàng hóa; việc trả thêm tiền sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.”

“Có vẻ như các ông chủ nhà ngựa như ông Hồng đều là những người tốt bụng thật đấy.”

“Đúng vậy, ai trong thành Yangzhou mà không biết đến lòng tốt của họ chứ? Mọi người đều gọi họ là những người thiện lành. Nhưng nếu nói về người thiện lành nhất thì chắc chắn phải là Lý Gia – chính ông ấy là người đã nghĩ ra ý tưởng về những chiếc xe buýt này.”

“Lý Gia ư? Người đó à?”

“Tôi cũng không rõ lắm, chỉ nghe nói ông ấy là một thành viên trong gia đình Kim Lăng. Thật khó hiểu sao ông chủ nhà Kim Lăng lại đến Yangzhou để kinh doanh dịch vụ vận chuyển bằng xe ngựa…”

Liễu Minh Chí cũng không hiểu lắm, nhưng vì Kim Lăng không có trang trại nuôi ngựa, việc vận chuyển ngựa từ nơi khác đến sẽ tốn kém rất nhiều. Thay vào đó, việc sử dụng nguyên liệu có sẵn tại địa phương, kết hợp với công việc kinh doanh gỗ của gia đình Hồng để chế tạo xe ngựa, chắc chắn sẽ giúp tiết kiệm được rất nhiều công sức và chi phí.

Trương Cuồng ánh mắt lấp lánh, nhẹ nhàng nói: “Giang Nam và Lý Gia…”

“Anh chàng ơi, cảm ơn anh nhé! Tôi sắp xuống xe rồi.”

“Chúc anh đi đường bình an.”

Sau khi Trương Cuồng xuống xe, anh nhìn theo chiếc xe ngựa đang bắt đầu di chuyển và bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó khác thường… Những con ngựa này có vẻ khác biệt so với những con ngựa quen thuộc mà anh từng sử dụng. Không chỉ vì chúng không phải là những con ngựa già yếu mà Ma Kèo thường so sánh, mà cả tiếng móng giẫm đất cũng khác biệt so với những con ngựa của binh lính dưới quyền anh. Tuy nhiên, anh không kịp suy nghĩ kỹ hơn nữa, bởi vì chiếc xe đã đi xa rồi.

“Thưa ngài, ngài có sao vậy ạ?”

Trương Cuồng lắc đầu nhẹ: “Không có gì đâu… Có lẽ tôi chỉ đang mơ màng mà thôi.”

“Thưa ngài, nói thật ra, Lý Gia thực sự rất tốt bụng… Ông ấy sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền để chế tạo những chiếc xe ngựa sang trọng cho người dân bình thường sử dụng… So với những kẻ giàu có nhưng keo kiệt, ông ấy thật sự cao quý hơn nhiều lắm.”

“Được không? Việc này quá được lòng mọi người rồi… Chưa chắc đã là điều tốt đâu!” Trương Cuồng nói nhẹ.

Zhang San lúc đó không nghe rõ, liền hỏi ngạc nhiên: “Thưa ngài?”

“Chúng ta đã xem xe buýt rồi… Hãy thử đi xem xe taxi đi. Ở Yangzhou này, có quá nhiều điều thú vị lắm.”

Sau khi ngồi trên xe ngựa taxi một lúc, Trương Cuồng gọi lại người lái xe. Không còn tiếng nói ồn ào bên trong xe nữa, anh càng cảm thấy tiếng móng giẫm của những con ngựa này có gì đó khác thường. So với tiếng móng giẫm nặng nề của những con ngựa kỵ binh ở phía Bắc, tiếng móng giẫm của những con ngựa kéo xe ở Yangzhou lại quá vang và trong trẻo, giống như âm thanh từ những loại nhạc cụ vậy, thật dễ chịu.

Người lái xe nắm lấy dây cương: “Quý khách, xin hỏi quý khách đã đến nơi cần đến chưa ạ? Rất cảm ơn quý khách đã sử dụng dịch vụ xe taxi ở Yangzhou. Chúc quý khách một ngày vui vẻ!”

Trương Cuồng bước xuống xe mà không nói gì, sau đó đi quanh những con ngựa kéo xe. Người lái xe dù có chút ngạc nhiên nhưng cũng không ngăn cản. Anh nhìn kỹ những con ngựa đó – tất cả đều là những con ngựa tốt phẩm chất – nhưng so với những con ngựa của kỵ binh phía Bắc, vẫn có sự khác biệt. Tại sao lại có cảm giác như vậy nhỉ?

Trương Cuồng chỉ vào người lái xe: “Hãy dắt xe đi một vòng nữa.”

Người lái xe vung roi vài cái, xe di chuyển vài mét.

“Dừng lại.”

Trương Cuồng cúi xuống, nhấc lên một chiếc móng ngựa. Con ngựa muốn thoát ra nhưng bị Trương Cuồng kiểm soát chặt chẽ, không thể nhúc nhích được. “Người lái xe, thứ được gắn trên móng ngựa này là cái gì vậy?”

Người lái xe, vốn là người làm việc cho gia đình chủ sở hữu xe ngựa, tự nhiên biết rõ đó là gì. Nhưng theo lệnh của Liễu Minh Chí, anh không được phép tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai.

“Quý khách, nếu không có chuyện gì khác, tôi cần tiếp tục đi kéo xe khác đây. Xin quý khách nhường đường cho tôi được không ạ?”

“Không được. Hãy nói cho tôi biết thứ đó là cái gì, sau đó tôi mới để bạn đi.”

“Quý khách, tôi thực sự không biết đâu… Xin đừng làm khó tôi nhé. Tôi chỉ là một người lái xe mà thôi…”

Trương Cuồng đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào người lái xe: “Tôi sẽ cho bạn thêm một cơ hội nữa… Thứ đó trên móng ngựa là cái gì?”

Trương Cuồng rốt cuộc là người như thế nào?

Đã đóng quân ở biên giới phía bắc hàng chục năm, trải qua vô số trận chiến, người lính già này đã rèn luyện được một thái độ kiêu hãnh và áp đảo đến mức ngay cả các tướng lĩnh dưới quyền ông cũng khó có thể chịu đựng nổi; huống chi là một người lái xe ngựa bình thường. Khi nhìn thấy ánh mắt sắc như dao của ông ta, người lái xe chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người, như thể mình đang bị một con hổ đói ba ngày rồi nhìn chằm chằm vào… Ngay lập tức, anh ta mất hết sức lực và ngã gục bên cạnh chiếc xe ngựa.

“Trên móng ngựa có cái gì vậy?” Một giọng nói không chứa chút cảm xúc nào vang lên từ miệng Trương Cuồng.

Người lái xe trả lời một cách mơ hồ: “Lốp móng ngựa.”

“Lốp móng ngựa là cái gì? Tại sao lại phải gắn lên móng ngựa?”

“Lốp móng ngựa chính là những ‘đôi giày’ cho móng ngựa, để ngăn chặn việc móng bị mài mòn khi chạy nhanh, và bảo vệ móng ngựa khỏi bị tổn thương.”

Trương Cuồng bỗng giật mình, vội vàng kiểm tra các móng ngựa còn lại… Quả nhiên, mỗi móng ngựa đều được gắn lốp. Không lạ gì mà những con ngựa kéo xe lớn như vậy vẫn có thể chạy nhanh mà không hề lo lắng về việc móng bị tổn thương trên những viên đá trên đường phố… Chính những thứ này mới là yếu tố quan trọng giúp chúng hoạt động hiệu quả như vậy. Nếu như những con ngựa của binh lính ở biên giới phía bắc cũng được trang bị những thứ này…

“Lốp móng ngựa có thể sử dụng trong bao lâu? Một bộ giá bao nhiêu bạc?”

“Thông thường có thể sử dụng được khoảng một năm; việc chế tạo một bộ chỉ tốn khoảng ba mươi văn đồng.”

Ba mươi văn đồng cho một bộ lốp móng ngựa… Đối với một con ngựa chiến, việc thay thế chúng sẽ tiêu tốn hơn một trăm lượng bạc… Thật sự đây là những vật dụng quan trọng của đất nước.

“Chế tạo ở đâu?”

“Tại xưởng rèn sắt nhà họ Vương ở Dương Châu.”

“Tam Nhi, dẫn đường đến xưởng rèn nhà họ Vương.”

Sau khi Trương Cuồng đi rồi, người lái xe đổ mồ hôi đầy người và ngã gục xuống đất… Cảm giác bị đe dọa đến mức mất hết can đảm thật sự rất khó chịu.