Sau khi bước vào cung điện, Liễu Minh Chí đi vòng qua Kinh Chính Điện trước khi rời khỏi căn phòng được che bởi rèm lụa dưới tiếng nói sắc bén của Xiao Chengzi.

“Bệ hạ đã đến!”

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế.”

“Các quan lại hãy ngồi xuống, không cần kiêng lễ!”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Hôm nay, vì phải tiếp đón các sứ giả từ các nước chư hầu, Liễu Minh Chí không đi theo thói quen thông thường là xuống bục Long Đài mà ngồi thẳng vào chiếc ngai vàng lạnh lẽo kia.

Thông thường, Liễu Minh Chí không thích chiếc ngai vàng lạnh lẽo và cứng nhắc này, nhưng lần này, ông cảm thấy thật thoải mái khi ngồi trên đó.

“Các quan lại, các bản đề xuất của các người có thể được xem xét sau, trước hết hãy tiếp đón sứ giả của Các quốc gia đi!”

“Chúng thần tuân theo lệnh của Bệ hạ!”

Vương Hạ Chíng bước ra với một cuốn tấu chương trên tay: “Thần Hồng Lỗ Tự, Quan Chính, xin chào Bệ hạ!”

“Không cần kiêng lễ, hãy nói về sứ giả của Các quốc gia đến đây đi!”

“Tuân theo lệnh của Bệ hạ!”

Vương Hạ Chíng tỏ vẻ nghiêm túc khi mở cuốn tấu chương ra và ho khan một tiếng.

“Trong thiên hạ này, không có gì quý giá hơn Đại Đình Thiên Triều; trong số các vị vua, không ai cao quý hơn Hoàng đế Thiên Triều.

Hoàng đế Đại Long, nhận được sự ủy thác từ trời, uy quyền trải khắp bốn biển. Với quyền lực tối cao, Ngài ban ân huệ cho tất cả các quốc gia dưới trời.

Tất cả các vị vua ở nước ngoài đều ngưỡng mộ danh tiếng vĩ đại của Đại Đình Thiên Triều và đều kính sợ Bệ hạ của chúng ta.

Vì vậy, để thể hiện lòng ngưỡng mộ và kính sợ đó, Vua Các quốc gia đã cử các sứ giả đến triều để bày tỏ lòng thành kính.”

Sứ giả của Cao Câu Lý Kim Thái Ân theo lệnh của Vua Li Quốc Chính, đã đến Long Triều để bái kiến Bệ hạ chúng ta đúng như đã định.

Họ đã dâng lên tổng cộng bốn kho báu gồm vàng, bạc, ngọc; mười vật dụng làm từ vàng, năm mươi vật dụng làm từ ngọc, năm mươi vật dụng làm từ bạc; một trăm hạt ngọc trai biển, hai cây san hô cao năm thước; hai mươi cây sâm núi trăm năm tuổi, một trăm tấm lụa tơ lụa quý.

Ngoài ra, họ còn mang theo một trăm người phụ nữ xinh đẹp.

Năm thùng đồ bạc, vàng, ngọc của nước Xiêm La.

Mười cặp ngà voi, hai mươi loài chim quý và thú lạ.

Một thùng trân châu và mã não.

Một trăm thiếu nữ xinh đẹp của nước Xiêm La.

Mười thùng đồ bạc, vàng, ngọc của nước Bách Kích, cùng một trăm tấm lụa xa hoa.

Một trăm thiếu nữ xinh đẹp của nước Bách Kích.

Đoàn sứ giả của nước Ngô, do ông Tōno Nagahiko dẫn đầu, đã mang theo ba mươi thùng đồ bạc, vàng, ngọc.

Một trăm hạt ngọc biển, năm mươi cây nhân sâm hoang dã có tuổi đời hàng trăm năm.

Mười cây san hô biển sâu, hai mươi thùng gia vị quý hiếm.

Một trăm thiếu nữ xinh đẹp của nước Ngô.

Đoàn sứ giả của nước Ngô, do ông Sakai Kazuhiko dẫn đầu, đã mang theo ba mươi thùng đồ bạc, vàng, ngọc…

“Khoan đã!”

“Thưa Hoàng đế?”

“Đoàn sứ giả của nước Ngô rốt cuộc là tình hình thế nào? Chẳng phải chỉ có ông Tōno Nagahiko sao? Tại sao lại xuất hiện thêm ông Sakai Kazuhiko nữa? Họ không phải đi cùng nhau sao?”

“Bẩm báo Thưa Hoàng đế, việc này tôi đang chuẩn bị báo cáo chi tiết sau này, nhưng vì Thưa Hoàng đế đã hỏi, tôi xin trình bày ngay bây giờ. Ông Tōno Nagahiko đại diện cho Vua nước Ngô đến triều bái; còn ông Sakai Kazuhiko thì đại diện cho chủ nhân gia tộc Sakai đến triều bái.”

“Nghe nói hiện nay nước Ngô đang trong tình trạng đối đầu giữa hai phe nam bắc…”

“Về chi tiết cụ thể, khi Thưa Hoàng đế gặp gỡ họ và xem các bức thư từ nước họ, Thưa Hoàng đế sẽ hiểu rõ mọi thứ!”

Liễu Minh Chí bỗng nghĩ ngợi, “Sakai…Tên này sao lại quen thuộc thế nhỉ? Có vẻ như tôi đã từng gặp người này trước đây… À, đúng rồi, đó là cô gái nhà họ Sakai… Tên cô ấy là Sakai Hoshi… hay là Sakai Hoshino gì đó… Trông cô ấy khá xinh đẹp đấy… Nhiều năm trôi qua rồi, không biết cô gái xinh đẹp ấy giờ đã kết hôn chưa… Chắc giờ con cái cũng đã lớn rồi… Thật đáng tiếc… Lúc đó tôi không có cơ hội để gần gũi cô ấy… Giờ thì cô ấy đã trở thành vợ của người khác rồi…”

“Thưa Hoàng đế?”

“Thưa Hoàng đế?”

“À? Tiếp tục nói đi!”

“Vâng! Đoàn sứ giả của nước Ngô, do ông Sakai Kazuhiko dẫn đầu, đã mang theo ba mươi thùng đồ bạc, vàng, ngọc quý hiếm… Ngoài ra còn có năm mươi cây san hô biển, một trăm hạt ngọc biển, trân châu và mã não…”

Tiếp theo là danh sách các nước khác…

Nước An Nam…

Nước Silla…

Một trăm thiếu nữ xinh đẹp của nước Silla!

Xin Thưa Hoàng đế xem xét!

“Xiao Chengzi!”

“Vâng!”

Xiao Chengzi vội vàng chạy xuống, nhận lấy tấm giấy từ tay Vương Hạ rồi chạy trở lại đưa cho Liễu Minh Chí.

Liễu Đại Thiếu lướt qua vài trang rồi đặt nó lên bàn long, cười buồn nhìn các quan lại trong điện.

“Bệ hạ hiện vẫn chưa thu hút được cả ba cung sáu viện, vậy mà những nước chư hầu này lại cùng lúc gửi đến một trăm thiếu nữ xinh đẹp để bệ hạ sủng ái.

Phải chăng bệ hạ giống như những vị vua mê mẩn sắc đẹp ấy sao?

Hơn nữa, dù họ không coi thường bệ hạ, nhưng cũng đã đánh giá cao bệ hạ rồi.

Với hàng trăm người phụ nữ như vậy, dù bệ hạ có cố gắng đến đâu cũng không thể sủng ái hết được.

Thật là, thà họ gửi thêm vàng bạc thì còn hợp lý hơn.”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám tự giễu của Liễu Minh Chí, các quan lại cũng bắt đầu cười khúc khích.

“Hồng Lỗ Tự!”

“Thần ở đây!”

“Ngồi xuống nghỉ đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Xiao Chengzi, triệu Các quốc gia sứ giả vào điện gặp Bệ hạ!”

“Vâng!”

“Theo chỉ dụ của Bệ hạ, triệu sứ giả của quốc gia Các quốc gia vào điện gặp Bệ hạ.”

“Theo chỉ dụ của Bệ hạ, triệu sứ giả của quốc gia Các quốc gia vào điện gặp Bệ hạ.”

Một lát sau, dưới sự hộ tống của binh lính hoàng gia, một nhóm người mặc đủ loại trang phục bước vào điện.

“Sứ giả Cao Câu Lý của quốc gia Kim Thái Ân!”

“Sứ giả của quốc gia Baekje, Ích Thành Sĩ.”

“Sứ giả của quốc gia Wa…”

“Kính chào Đại Long Hoàng Đế Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

“Các vị sứ giả, không cần phải quỳ, hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Đại Long Hoàng Đế Bệ hạ!”

“Xiao Chengzi, hãy mang các bản công văn của các vị sứ giả lên đây.”

“Vâng!”

“Các vị sứ giả, hãy đưa những bản công văn của mình cho chúng ta.”

Kim Thái Ân và những người khác, vừa mới quỳ trên thảm cỏ, vội vàng lấy các tài liệu ra từ trong lòng hay tay áo và đưa cho Xiao Chengzi.

“Thưa ngài, xin mời!”

“Bệ hạ, xin hãy xem qua.”

“Ừm!”

Liễu Minh Chí nhận lấy vài tài liệu mà Tiểu Thành Tử đưa đến, rồi chọn ra bức thư ngoại giao của Kim Thái Ân và đặt nó lên bàn long. Vì đã biết nội dung bức thư từ trước, ông không cần phải xem lại lần nữa.

Những bức thư ngoại giao của các quốc gia Bách Kích, Tân La, An Nam, Xiêm Lạp đều khá tầm thường; nội dung trong đó toàn là những lời nịnh hót. Chỉ toàn những lời ca ngợi về việc Đại Long Thiên Triều Hoàng đế này hay vị vua kia được ngưỡng mộ đến mức nào mà thôi.

So sánh với những bức thư của sứ giả Nhật Bản là Đậu Dã Ninh Hòa và Sake Kỷ, thì có vẻ hơi thú vị hơn một chút. Theo những gì mình biết, người dân Nhật Bản khá trung thành với cái gọi là Thiên hoàng của họ; tất nhiên, trong hàng ngàn người, luôn có những kẻ có âm mưu xấu xa lẫn lộn trong đó.

Người này, tên là Rượu Tinh Nhất Tử, chính là một trong số đó. Có lẽ do gia đình tan vỡ, buộc anh ta phải rời bỏ quê hương để đi du lịch nước ngoài; hoặc cũng có thể vì anh ta đã từng ở lại Đại Long và bị ảnh hưởng bởi một số yếu tố nào đó…

Nhiều năm sau khi trở về Nhật Bản, Rượu Tinh Nhất Tử này đã nuôi dưỡng tham vọng thay thế Thiên hoàng của họ, và nhanh chóng bắt đầu hành động theo ý định đó. Ngày nay, anh ta đã có đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp với chính quyền của Thiên hoàng Nhật Bản.

Lần này, hai đoàn sứ giả Nhật Bản đến Đại Long không chỉ mang theo lễ vật triều bái như thường lệ, mà còn ẩn chứa một mục đích khác nữa: đó là yêu cầu về vũ khí. Cả hai bên đều hy vọng được ban tặng một lượng lớn vũ khí để áp đảo đối thủ.

Rượu Tinh Nhất Tử sai sứ giả đến Đại Long là bởi vì ông ta vô tình phải chạy trốn đến đây và đã chứng kiến sự mạnh mẽ của Đại Long. Còn lý do mà Thiên hoàng Nhật Bản sai sứ giả đến triều bái, thì lại là bởi vì An Cẩu Nhi đã hỗ trợ gia tộc Yamamoto tại tỉnh Nagasaki của Nhật Bản.

Thêm vào đó, nhờ vào cuộc điều tra của các gián điệp, ông ta được biết rằng phe Tinh Nhất Tử đã cử một sứ đoàn đến Đại Long. Mặc dù Hoàng đế Nhật Bản không biết chính xác Đại Long mạnh mẽ đến mức nào, nhưng dựa trên mô tả của gia tộc Yamamoto và hành động của phe Tinh Nhất Tử, ông vẫn bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với Hoàng đế Đại Long. Tuy nhiên, liệu đó có thực sự là sự ngưỡng mộ hay không… ai mới biết được chứ.

Liễu Minh Chí lặng lẽ so sánh hai bức thư ngoại giao có vẻ ngoài khác biệt lớn nhưng lại có ý nghĩa tương tự nhau, rồi ngước nhìn hai người Nhật Bản trong đình, hai người này chỉ khác nhau khoảng mười tuổi. Ai là Fujino Ninghe, ai là Sakai Kaku… ông vừa rồi đã mất tập trung, thực sự không nhớ rõ lắm. Nhưng yêu cầu họ xin phép mang về quê hương một số lượng lớn vũ khí để sử dụng… đúng là vô lý! Làm vũ khí không tốn tiền sao? Chế tạo vũ khí không tốn kinh phí à? Mình có phải là kiểu người giàu có đến mức tiền không biết để vào đâu không nhỉ? Chỉ vì vài lời nói ngon ngọt của họ mà lại cho họ rất nhiều vũ khí… Thật là đùa cợt!

Suy nghĩ liên tục, Liễu Đại Thiếu lặng lẽ đóng hai bức thư lại, ánh mắt quan sát hai người Nhật Bản kia. Việc Nam Bắc đối đầu thì tốt thôi… cứ chiến đi, dù sao thì những người chết không phải là thần dân của mình; họ muốn chiến như thế nào thì cứ chiến thôi. Nhưng việc cho họ vũ khí thì đừng mong đâu. Còn việc bán vũ khí cho họ thì có thể… Vấn đề là nên bán cho ai thì tốt hơn? Nếu nói về mối quan hệ, thì bán vũ khí cho sứ đoàn gia tộc Sakai sẽ hợp lý hơn, bởi vì chủ nhân của họ, Tinh Nhất Tử, cũng có mối quan hệ tốt với mình. Nhưng nếu bán cho Tinh Nhất Tử… thì kẻ có âm mưu xấu xa này sẽ dùng vũ lực để nhanh chóng thống nhất Nhật Bản. Điều này không hề tốt cho bên mình, cũng không tốt cho gia tộc Yamamoto ở Nagasaki khi họ quản lý Nhật Bản. Nếu bán cho triều đình Nhật Bản… thì có vẻ như đang “lừa đảo” người bạn cũ. Hay là… bán cho cả hai bên luôn!

Liễu Đại bỗng nhiên thấy đây là một giải pháp hoàn hảo. Dù sao thì việc tái chế những vũ khí đã bị loại bỏ cũng là một công việc tốn kém; thà bán đi để lấy vàng bạc còn hơn. Sau khi họ thay thế những vũ khí mà mình đã bán cho họ, họ càng chiến lâu thì lực lượng của họ càng suy yếu, điều này lại càng có lợi cho mình. Hơn nữa, mình còn có thể thu thêm một khoản thu nhập từ việc “giúp đỡ” họ trong chiến tranh nữa… Tại sao không làm nhỉ?

Khi đã nghĩ ra giải pháp này, ánh mắt của Liễu Đại Thiếu