Ngày 9 tháng 7 năm đầu tiên của triều Đại Long Thịnh Bình.

Quan tài của Vương Trung Vũ Vân Dương đã được vận chuyển đến quê hương cũ của ông để an táng đúng như dự kiến.

Trước tiên, Liễu Minh Chí đã gửi thư cho các quan chức thuộc Bộ Hành chính và Bộ Lễ, yêu cầu họ ban hành sắc lệnh thông báo khắp thiên hạ rằng quan tài của Vân Dương sẽ được an táng theo nghi thức dành cho các vương công.

Sau đó, với tư cách là người em út, Liễu Minh Chí đã đi cùng Vân Tiểu Tịch và các thành viên trong gia tộc Ngân để tiễn đưa Vân Dương trên chặng đường cuối cùng.

Nhìn thấy Vân Tiểu Tịch khóc đến nỗi mặt mũi đẫm nước mắt, Liễu Minh Chí cũng không khỏi xót xa.

Mặc dù Vân Dương từ chối công nhận việc mình tự xưng làm hoàng đế và đã đứng đối lập với Liễu Minh Chí, nhưng điều đó không thể che giấu những đóng góp to lớn mà ông đã dành cho đất nước Đại Long suốt cuộc đời mình.

Từ khi còn trẻ, ông đã nhập ngũ và phục vụ đất nước hàng chục năm; ở tuổi 70, ông vẫn chỉ huy quân đội ra trận chiến đấu, chỉ với một mục tiêu duy nhất: thống nhất đất nước và bảo vệ Đại Long mãi mãi.

Dù không đồng tình với hành động của Vân Dương, nhưng Liễu Minh Chí vô cùng ngưỡng mộ con người ông.

Giống như Vạn Bộ Hải – người đã qua đời nhiều năm trước – vì muốn giành lại những vùng đất bị mất của nhà Hán, ông không ngần ngại mang theo quan tài ra trận, thậm chí còn giao cho đứa con trai út của mình là Vạn làm người cầm lá cờ.

Tất cả chỉ vì hai chữ “trung nghĩa”.

Vân Dương cũng vậy; biết rằng việc bảo vệ chính thống là điều không thể, và mình đã phụ lòng lời dặn cuối cùng của Hoàng đế, ông vẫn chỉ mong được chết một cách thanh thản.

Nếu nhìn lại suốt cuộc đời ông, thật xứng đáng được gọi là người trung thành và dũng cảm.

Khi chiếc xe chở quan tài dần trở thành một điểm đen nhỏ trên nền trời, Liễu Minh Chí nhìn người bạn đồng hành đang khóc nức nở bên cạnh mình, và lặng lẽ nắm chặt lấy tay cô ấy.

“Lá rơi về cội, cái chết cũng có nơi đúng đắn.”

Đối với ông lão kia mà nói, đây chính là kết quả do chính ông ta tự chọn.

Tiểu Thủy ơi, hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật đi!

Vài ngày sau khi quan tài được đưa về quê hương từ Yình Châu…

Cứ như trong chốc lát, đã đến ngày 15 tháng 7.

Ngày 15 tháng 7, năm Đại Long Thanh Bình thứ nhất.

Lực lượng Phi Ưng Vệ xuất phát từ Phú Châu; Lực lượng Long Vũ Vệ xuất phát từ Yình Châu; Lực lượng Hổ Binh Quân xuất phát từ Vân Châu; Lực lượng Hổ Hiển Vệ xuất phát từ Túc Châu; Lực lượng Tiêu Cáo Vệ xuất phát từ Cam Châu; còn Lực lượng Hổ Báo Vệ thì xuất phát từ Kỳ Châu.

Trong vài ngày liền, các lực lượng vệ binh từ bắc biên giới lần lượt xuất phát, hướng về phía Mã Minh Sơn ở phía tây thành Yình Châu, và vào đúng ngày 15 tháng 7, tất cả đều tập trung tại doanh trại của sáu lực lượng vệ binh mới này.

Quân đội của Tổng đốc Tây Vực cũng khởi hành từ hai địa điểm khác nhau ở Yình Châu, và cũng hướng về Mã Minh Sơn bên ngoài thành Yình Châu. Đồng thời, còn có quân đội do Vua Cô Mạc dẫn đầu, cùng với các lực lượng Tây Vực Chư Quốc khác.

Chỉ trong chốc lát,

Các lực lượng mạnh mẽ từ khắp nơi tập trung lại với nhau.

Dưới sự chỉ huy của Liễu Minh Chí, có 50.000 binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ; dưới sự chỉ huy của An Cẩu Nhi, có 50.000 binh sĩ thuộc lực lượng hải quân; riêng sáu lực lượng vệ binh mới thì có hơn 289.000 người. Các lực lượng vệ binh từ bắc biên giới cùng với quân đội phòng thủ có tổng số hơn 244.000 người. Quân đội của Tổng đốc Tây Vực dưới sự chỉ huy của Trương Mạc có hơn 117.000 người; còn quân đội liên minh thì có hơn 153.000 người. Tất cả các lực lượng tinh nhuệ thuộc sự chỉ huy của Đại Long Triều có tổng số hơn 800.000 người.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tất cả các lực lượng này đã tập trung lại ở đây, đối diện nhau từ phía bắc và phía nam.

Sau ba cuộc chiến tranh ở miền bắc, việc vẫn có thể tập hợp được hơn 800.000 binh sĩ tinh nhuệ cho thấy sức mạnh của Đại Long Quốc thực sự rất lớn.

Liễu Minh Chí đã không ít lần cùng với Tống Thanh thử nghiệm các chiến thuật quân sự. Nếu như ông ta không giả vờ chết để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào kinh đô và thành công, thì chỉ với việc hai bên đối đầu nhau, e rằng sau khi chiếm được quyền lực, số lượng binh sĩ dưới trướng của ông ta sẽ không còn sót lại bao nhiêu so với quân đội dưới sự chỉ huy của Vân Lão.

Trận đối đầu giữa những lực lượng tinh nhuệ đã cho thấy bộ mặt khốc liệt của nó từ nửa tháng trước.

Chỉ trong ba ngày, hơn bảy mươi nghìn người đã bị thương, và hơn hai mươi sáu nghìn người đã thiệt mạng ngay trên chiến trường.

Dù có tới tám trăm nghìn binh sĩ, với sự hỗ trợ của quân tiếp viện và nguồn tài chính từ phương Tây, thì sau chưa đầy một tháng, cả hai bên đều sẽ bị tổn thất nặng nề, với hàng loạt người chết và bị thương.

Nếu không có những yếu tố này, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

Trên những cánh đồng bao la của Mã Minh Phố…

Những lá cờ rực rỡ che khuất bầu trời, tiếng reo hò vang dội như tiếng gầm của hổ và sói.

Mặc dù hai bên chưa giao tranh, nhưng không khí căng thẳng đã bao trùm khắp cánh đồng.

Động vật hoang dã bỏ chạy, chim chóc bay tung tóe.

Sự huyên náo này không kém gì cuộc diễu binh của một triệu binh sĩ hai năm trước.

“Ú!”

“Ú!”

Cách nhau khoảng ba trăm bước, Liễu Minh Chí, Trương Cuồng và Nam Cung Diệu cùng năm người khác đã hiểu ý nhau và giơ cao lá cờ để truyền đạt mệnh lệnh.

Chỉ trong vài phút, các sứ giả đã phi ngựa đi nhanh, và toàn bộ quân đội hai bên đều dừng lại một cách ngăn nắp, nhìn chằm chằm vào những đồng đội mà họ từng cùng nhau chiến đấu.

Mặc dù về số lượng binh sĩ, hai bên có chút chênh lệch, nhưng về sức mạnh thì có thể coi là ngang nhau.

Ngay cả Liễu Minh Chí– người vốn luôn tự tin– cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Nếu hôm nay không xử lý tốt, chỉ cần một sai lầm nhỏ…

Trên những cánh đồng của Yingzhou ở biên giới phía Bắc, cảnh tượng xác chết đầy đất, máu chảy thành sông sẽ thực sự xảy ra.

Liễu Minh Chí– người mặc đầy đủ trang bị bảo vệ– im lặng nhìn về phía sáu người Trương Cuồng đối diện; sau đó, anh ta xuống ngựa và bước vào khu vực cách hai bên ba trăm bước.

Sáu vị đại tướng Trình Khải, ba mươi viên tướng lĩnh và Mòc Vinh Vinh– người mặc áo giáp mềm– cùng với các binh sĩ của Tây Vực Chư Quốc lập tức theo sau anh ta.

An Cẩu Nhi và Tống Thanh hai người cùng đứng hai bên, canh gác sát bên cạnh Liễu Minh Chí, không rời khỏi anh ta một bước nào.

  Nhìn thấy vậy, Trương Cuồng cùng với Vạn Minh Liàng và năm người khác cũng lập tức xuống ngựa, dẫn theo các tướng lĩnh của mình tiến về phía Liễu Minh Chí.

  Khi cảm thấy đã đủ gần, Liễu Minh Chí dừng lại và ra hiệu bằng tay.

  “Chuẩn bị tiệc!”

  Hàng ngàn binh sĩ ở phía sau nhìn thấy lá cờ chỉ huy trong tay Liễu Minh Chí, liền vội vàng mang những bàn ghế và thức ăn đã được chuẩn bị sẵn đến nơi.

  Chỉ trong chốc lát, khắp cánh đồng trống rộng đã ngập tràn mùi thơm của rượu và thức ăn; hàng trăm chiếc bàn thấp được xếp thành hàng dọc, trên đó đầy rượu, thịt và các món ăn khác.

  Sau khi những binh sĩ đó rút lui, Liễu Minh Chí bình tĩnh nhìn về phía các tướng lĩnh đối diện và ra hiệu mời họ ngồi xuống.

  “Mời các ngài ngồi.”

  Trương Cuồng cùng năm người khác nhìn nhau, không qua lời chào hỏi hay nghi thức phiền phức, liền quỳ xuống ngồi trên những chiếc bàn thấp, cách Liễu Minh Chí chỉ có hai bước chân.

  Liễu Minh Chí tháo thanh kiếm treo bên hông mình, đâm mạnh vào lòng đất, rồi quỳ xuống ngồi ở vị trí đầu tiên.

  “Các ngài hãy ngồi đi.”

  “Tuân lệnh!”

  Trình Khải cùng hàng chục tướng lĩnh khác, tùy theo cấp bậc của mình, lần lượt quỳ xuống ngồi.

  Liễu Minh Chí rót rượu từ bình, im lặng nâng ly và nhìn quanh một vòng.

  “Hoàng đế xin mời tất cả các ngài cùng nhau uống một ly.”

  Nghe thấy việc Liễu Minh Chí tự xưng là “hoàng đế”, nhóm người Trương Cuồng đối diện hơi nhíu mày, nhìn nhau một lát rồi mới bắt đầu rót rượu.

  “Các ngài, hãy cùng nhau uống một ly nhé!”

  Nói xong, Liễu Minh Chí liền uống hết rượu trong ly mình, sau đó gật đầu với nhóm Trương Cuồng đối diện trước khi đặt ly xuống bàn.

Một cuộc gặp mặt với bầu không khí hơi kỳ lạ đã bắt đầu.

Vân Dương Khi Vua Trung Vũ qua đời, trên danh nghĩa, các tướng lĩnh của sáu vệ quân phía Bắc tự nhiên phải tôn trọng Vạn Minh Liàng – Vua Bắc Việt này.

Vạn Minh Liàng Đặt chiếc cốc rượu xuống, anh ta nhìn lên Tống Thanh ngồi bên trái Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp, rồi dừng ánh mắt lại ở Liễu Minh Chí.

“Hãy cho chúng tôi một lý do để phải quỳ gối trước ngài!

Người đại tướng già này sẵn sàng chết vì việc bảo vệ chính thống; chúng tôi cũng không thể chịu đựng sự nhục nhã và sống trong hèn nhát được.

Nói một cách thẳng thắn, thành công của ngài trong cuộc nổi loạn phần lớn là nhờ vào những chiến thuật lợi dụng tình hình.

Nếu chúng tôi hoạt động một cách công khai, dưới sự chỉ huy của người đại tướng già này, chúng tôi cũng có thể có cơ hội giành chiến thắng trong việc bảo vệ chính thống.

Nhưng vì những kế hoạch tinh vi của ngài, khi ngài tự xưng làm hoàng đế, thì khi chúng tôi nhận được tin tức quân sự và muốn đi cứu ngài, đã quá muộn rồi.

Tuy nhiên, nếu chúng tôi thất bại trong nỗ lực cứu ngài, chúng tôi xứng đáng bị trừng phạt, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi sẽ trở thành nô lệ của kẻ thù.

Tất cả các tướng lĩnh có mặt ở đây đều là những người giàu kinh nghiệm, là những bầy tôi trung thành của Hoàng đế Ruì Tông.

Chúng tôi không thể nào cam lòng trở thành những kẻ đầu hàng, phản bội đất nước và lời nhắn cuối cùng của tiên hoàng được.

Chúng tôi biết rõ rằng hiện tại, lực lượng của chúng tôi thực sự yếu hơn ngài.

Nhưng chúng tôi và các tướng lĩnh dưới quyền không sợ chiến đấu; ngay cả khi toàn quân bị diệt vong, chúng tôi cũng không hề tiếc nuối.

Điều này không chỉ là ý kiến của riêng tôi, mà còn là mong muốn của rất nhiều tướng lĩnh và hơn ba trăm nghìn đồng đội của chúng tôi.

Chiến đấu vì đất nước, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống mình một cách vinh quang.

Và dù phải chết hàng vạn lần, chúng tôi cũng không hề hối tiếc.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm và không hề sợ hãi của các tướng lĩnh luôn tuân theo lệnh của Vạn Minh Liàng, anh ta cau mày một lúc rồi cười nhẹ và gật đầu.

“Không vội, không vội!”

“Giang Lệi , Hàn Trung !”

“Tướng này đây!”

“Khi các đồng đội gặp nhau, làm sao có thể yên bình như vậy? Hãy bắn pháo để tăng không khí!”

“Tuân lệnh!”

Trình Khải và Giang Lệi lập tức đứng dậy, cầm lá cờ chỉ huy và chạy về hai phía đông tây của cánh đồng mênh mông.

Khi hai người vẫy lá cờ, một khu vực rộng khoảng ba trăm bước, sâu thẳm đến nỗi không thấy bờ bên kia, đã xuất hiện hàng ngàn binh sĩ từ hai phía; họ kéo những khẩu pháo bộ binh tiến ra.

Năm mươi khẩu pháo ở mỗi bên được xếp thành hai hàng thẳng tắp, hướng về phía cánh đồng vắng vẻ không một bóng người.

Hai người liên lạc với nhau qua lá cờ chỉ huy, sau đó cùng lúc vẫy lá cờ.

Một trăm khẩu pháo bộ binh phát ra tiếng nổ khác biệt so với các loại pháo khác; đạn pháo bay về phía xa.

Tiếng nổ liên hồi không ngừng…

Khoảng trống rộng tám trăm đến một nghìn bước giữa hai bên đã bị làn đạn pháo bao phủ hoàn toàn; khói súng cuộn trào, bụi bặm bay lên che khuất bầu trời.

Những làn khói bụi lan tỏa khắp nơi; phải mất một thời gian khá lâu mới tan hết.

Vạn Minh Liàng cùng với hơn một trăm tướng lĩnh thuộc Tổng đốc phủ Bắc Tiền và Tây Vực đứng đó, sững sờ nhìn những đám khói bụi che khuất bầu trời ở hai phía đông tây, không thể tin nổi vào những gì đang diễn ra.

Họ cũng có pháo, và số lượng còn khá lớn nữa…

Nhưng so với một trăm khẩu pháo được xếp thành hai hàng cách đó chỉ vài chục bước, thì…

Nếu những khẩu pháo này bắn vào đội hình của Bộ Tử, và quân đội của chúng ta được tập trung hơn một chút, thì hàng vạn binh sĩ sẽ bị đe dọa nghiêm trọng…

Liễu Minh Chí vỗ tay nhẹ, bảo Trương Cuồng bên kia hãy tỉnh táo lại.

“Nếu họ nổi loạn, tại sao ta lại phải dùng những thủ đoạn gian xảo?”

“Nói thật ra, tại sao ta lại đến bước này, các người đều biết, và ta cũng biết. Trước mặt mọi người, ta sẽ không đi sâu vào chuyện này nữa.”

“Hơn nữa, dù ta chưa đọc những bức thư mà ông già để lại cho các người, nhưng ta cũng đoán được nội dung chính của chúng… Chỉ là muốn chúng ta và họ đừng đánh nhau, để Hai quốc Kim Trúc có lợi thế, khiến cho Đại Long Sơn Hà rơi vào tay kẻ thù mà thôi… Các người, các bậc tiền bối, chắc cũng không phản đối điều này chứ?”

“Vạn Minh Liàng liếc nhìn năm vị anh em bên cạnh mình rồi do dự gật đầu.

“Đừng phản đối!”

“Nếu không phản đối thì tốt! Vậy thì lý do các ngươi phải quỳ gối đã rõ ràng rồi.

Nữ hoàng Kim Nguyên Vạn Nhan Yến là vợ chính thức của ta, dù không được công nhận danh chính thức; người duy nhất có quyền kế thừa ngai vàng chỉ có con gái ta, Liễu Lạc Nguyệt.

Nếu chúng ta chiến đấu đến cùng và cả hai phe đều tổn thương, điều đó có gì đáng lo ngại đối với ta chứ? Dù sao thì người hưởng lợi cuối cùng vẫn là con ruột của ta, Liễu Lạc Nguyệt.

Cuối cùng, cả thiên hạ này vẫn sẽ thuộc về ta và con cháu sau này.

Nói cách khác, khi ta đưa ra quyết định này, ta hoàn toàn không sợ rằng sau khi cả hai phe đều tổn thương, kẻ thứ ba sẽ lợi dụng tình hình để giành lợi ích.”

Nhưng các vị tiền bối ơi, các ngài có dám nói rằng mình không sợ không?

Ai dám nói rằng mình không sợ hậu quả như vậy khi đi ngược lại với lẽ đạo đức, ta sẽ rút kiếm tự sát ngay trước mặt các ngài để các ngài xem!

Tất nhiên, những lời này chỉ là những lời buộc phải nói ra trong tình huống bắt buộc mà thôi.”

Liễu Minh Chí đứng dậy, lấy ra một chồng giấy xuan dày cộm từ tay áo và đặt chúng trước mặt các tướng lĩnh bao gồm Vạn Minh Liàng.

“Các vị hãy xem qua nhé. Khi các ngài đã đọc hết nội dung trên đây mà vẫn quyết tâm đối đầu với ta bằng vũ lực, dù ta rất đau lòng, nhưng ta vẫn sẵn lòng chiến đấu đến cùng!”