“Con trai của mẫu hậu Liễu Minh Chí xin kính bái mẫu hậu, ngài sống lâu trăm năm!”

Liễu Minh Chí theo sự dẫn đường của quản gia tiền Tiền Lộ, đi qua nhiều con đường cuộn khúc cuối cùng cũng đến được cung Phúc Ninh vừa mới được chuyển đến.

Dù sao thì sau khi Lý Bạch Vũ lên ngôi, Nam Cung Mộng không thể tiếp tục ở trong cung của hoàng hậu nữa; đó là nơi dành cho hoàng hậu tương lai. Mặc dù Lý Bạch Vũ muốn xây dựng một cung riêng để mẫu hậu có thể tiếp tục sinh sống trong nơi quen thuộc, nhưng Nam Cung Mộng đã phản đối ý định này.

Lý do rất đơn giản: không thể lãng phí tiền của. Dù hiện nay kho bạc quốc gia khá dồi dào, nhưng thế giới này rộng lớn, còn rất nhiều việc cần chi tiêu.

Nam Cung Mộng mặc bộ áo rồng lộng lẫy, cười nhẹ và nói với Liễu Đại Thiếu đang đứng bên cửa và chào hỏi: “Minh Chí à, đừng cứ lễ phép quá mức như vậy, mau vào ngồi đi!”

“Cảm ơn mẫu hậu!”

Liễu Minh Chí mỉm cười với công chúa thứ ba đang nhìn mình đầy yêu thương, rồi ngồi xuống bên dưới mẫu hậu.

“Lão Tiền, rót rượu cho phu rể đi!”

“Vâng, thưa hoàng hậu!”

“Minh Chí à, những ngày gần đây con đã vất vả vì cha con và vì chuyện của Yu Er… Con thật sự rất cố gắng! Cha con vừa mới qua đời, mẫu hậu cũng không muốn tổ chức lễ tang quá long trọng, nên chỉ chuẩn bị một số món ăn đơn giản thôi. Hôm nay là ngày Tết Nguyên đán, con cũng chưa kịp ăn một bữa sum họp gia đình.”

“Mẫu hậu cảm thấy có lỗi, nên mới mời con đến đây để thể hiện lòng biết ơn của mẫu hậu!”

Dù nói là món ăn đơn giản, nhưng thực ra Nam Cung Mộng đã chuẩn bị đến sáu món ăn và hai món canh. Điều này cho thấy Nam Cung Mộng rất trân trọng người con trai luôn ủng hộ mình như Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nâng ly lên và gật đầu cảm ơn Tiền Lộ: “Cảm ơn!”

“Mẫu hậu, những điều này con đều nên làm. Vì cha con đã phong con làm đại thần phụ trách chính sự, nên việc con làm những điều này để duy trì sự ổn định của triều đình là điều hoàn toàn đúng đắn.”

“Thật đáng tiếc, trời xanh không có lòng thương xót; khi Hoàng phụ đang ở đỉnh cao sự nghiệp thì ông đã qua đời.”

“May mắn thay, trong nước lúc này tạm thời yên bình, điều này giúp Bệ hạ có thời gian để thích nghi – đó cũng là điều may mắn trong nỗi buồn.”

Trên khuôn mặt của Nam Cung Mộng cũng hiện rõ vẻ buồn bã: “Minh Chí… Người đã khuất thì đã khuất rồi; người còn sống hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này!”

“Cha của ngài đã ra đi thanh thản; Mẫu hậu chỉ mong được như vậy thôi!”

“Cuộc đời con người ngắn ngủi như một mùa thu; rồi cũng sẽ đến lúc này thôi… Dù Mẫu hậu không muốn chấp nhận, nhưng cũng phải buông bỏ thôi!”

“Mẫu hậu, con không nên nhắc đến những chuyện buồn bã ấy nữa… Hãy cố gắng vượt qua đi!”

“Bệ hạ vừa mới lên ngai vàng; chắc chắn sẽ cần sự hướng dẫn của Mẫu hậu… Con xin nâng cốc chúc mừng Mẫu hậu; những chuyện đã qua, hãy để nó qua đi!”

“Yan Nhi cũng xin nâng cốc chúc mừng Mẫu hậu!”

Ba người cùng uống hết rượu trong cốc. Nam Cung Mộng mỉm cười nhìn về phía Công chúa thứ ba:

“Yan Nhi, trong bếp còn hai món tráng miệng nữa… Em hãy đi thông báo cho họ đi; những người eunuch và cung nữ kia đang lo lắng vì chuyện của Cha ngươi, chắc chắn họ sẽ làm sai sót và làm hỏng không khí yên bình này.”

Công chúa thứ ba ngập ngừng một chút, rồi gật đầu ngoan ngoãn:

“Mẫu hậu, con biết rồi… Mẫu hậu và Thân vương hãy ăn trước đi!”

“Thân vương, thiếp sẽ quay lại ngay thôi!”

“Được rồi… Hãy cẩn thận nhé!”

Công chúa thứ ba từ từ rời khỏi cung điện, rồi hỏi người eunuch đứng bên ngoài:

“Nói đi… Mẫu hậu muốn công chúa đi làm gì?”

Người eunuch ngập ngừng một chút, rồi vội vàng trả lời:

“Cung Chúa thưa… Bệ hạ đang đợi Cung Chúa thưa ở phòng đọc sách… Về những việc khác, chúng tôi cũng không rõ lắm…”

“Anh trai? Công chúa biết rồi… Hãy dẫn đường đi!”

“Vâng, Cung Chúa thưa, xin theo đây.”

Nam Cung Mộng nhìn Liễu Đại Thiếu đang say sưa ăn uống và hỏi:

“Minh Chí… Em nghĩ sao về những người như Vua Shu và những người khác?”

Liễu Minh Chí ngừng ăn, ngạc nhiên nhìn Nam Cung Mộng… Rõ ràng, việc Nam Cung Mộng gửi Công chúa thứ ba đi không phải vì chuyện ăn uống đâu.

Sau một lúc suy nghĩ, Liễu Minh Chí đặt xuống đôi đũa trong tay và hỏi: “Không biết Mẫu hậu muốn nói đến khía cạnh nào cụ thể?”

Nam Cung Mộng trầm ngâm một lát; khuôn mặt vẫn đẹp đẽ của bà hiện lên vẻ lo lắng.

“Chẳng hạn như ý định của họ về việc Yu Er lên ngôi hoàng đế!”

“Theo ý kiến của con, bây giờ họ đã chấp nhận sự thật rằng Yu Er sẽ lên ngôi chưa?”

“Với Ping Er thì còn có thể nói được, nhưng Hong Er và Long Er… Trước khi Cha chúng ta còn sống, hai đứa bé này đã luôn nuôi dưỡng ý đồ chiếm lấy ngai vàng.”

“Mẫu hậu lo lắng rằng chúng vẫn chưa từ bỏ ý định đó; nếu xảy ra điều gì không may, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Yu Er, cho triều đình, và cho sự ổn định của Giang Sơn Xã Tắc.”

“Minh Chí, con là một trong những đại thần được Cha chúng ta chỉ định phụ trách việc quản lý triều đình… Con có bất kỳ biện pháp nào để đối phó trước không?”

Liễu Minh Chí lắc đầu nhẹ: “Mẫu hậu, con cũng không có biện pháp nào cụ thể cả.”

“Dù sao thì các hoàng huynh đó cũng đều là thành viên của gia tộc Lý Thị Tổ Thân; với sự hiện diện của Tông Nhân Phủ bên cạnh, không chỉ con mà ngay cả Đức Vua cũng không thể làm gì được.”

“Đến lúc này này, con chỉ có thể đối phó theo tình hình thực tế mà thôi.”

“Miễn là Đức Vua giữ vững trật tự triều đình, dù các hoàng huynh có ý định gì đi nữa cũng sẽ vô ích thôi!”

“Việc đoán trước ý định của đối thủ… con thực sự không có khả năng đó!”

Nam Cung Mộng tiếp tục gật đầu, bà hiểu rằng những lời nói của Liễu Đại Thiếu là sự thật.

Với sự hiện diện của Tông Nhân Phủ bên cạnh, ngay cả khi Lý Bạch Vũ kiểm soát Lý Vân Long, họ cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động; huống chi là Liễu Minh Chí – một người ngoại thần như con.

Chỉ cần Lý Vân Long không hành động gì cụ thể, dù Đức Vua có muốn làm gì cũng không thể làm gì được.

“Ăn chậm thôi; con đã đói cả buổi rồi, hãy uống canh trước để bảo vệ dạ dày nhé!”

“Cảm ơn Mẫu hậu, con xin lỗi vì đã bất lịch sự!”

Sợ rằng Nam Cung Mộng sẽ hỏi thêm những câu hỏi kỳ lạ nào đó, Liễu Đại Thiếu lại tiếp tục cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Còn về vấn đề phép tắc, ngay cả cựu hoàng Lý Chính cũng chẳng buồn quan tâm đến những chuyện này; huống chi là một bà hoàng thái hậu như Nam Cung Mộng!

Trên bàn ăn chỉ còn sót lại vài món ăn, Nam Cung Mộng liên tục liếc nhìn cửa điện với vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Nếu con gái mình không trở về ngay, mọi chuyện chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Nhưng Nam Cung Mộng không hề biết rằng Liễu Đại Thiếu đã hiểu rõ rằng bà ta cố tình khiến Công chúa thứ ba phải ra ngoài.

Trong lúc Nam Cung Mộng đang mong đợi, Công chúa thứ ba bước vào trước, theo sau là hai người hầu mang theo các món bánh ngọt.

“Mẫu hậu, con gái xin trở về!”

“Con bé này, sao không thúc giục những người đầu bếp để trở về sớm hơn chứ?”

“Mẫu hậu đã hiểu lầm con rồi… Việc làm bánh ngọt mất khá nhiều thời gian, con gái không cố ý đâu!”

Công chúa thứ ba nhận lấy khay bánh từ tay người hầu: “Mẫu hậu, Thái tử ơi, hãy thử món bánh quế mới làm của đầu bếp xem!”

Nam Cung Mộng vươn đôi bàn tay thon dài, nhẹ nhàng cầm một miếng bánh quế và nếm thử vài cái rồi đặt xuống: “Rất ngon đấy… Minh Chí, con hãy ăn thêm đi; mẫu hậu vì chuyện của Hoàng đế mà không có khẩu vị gì cả, thử một chút là được.”

“Cảm ơn mẫu hậu, con xin không keo kiệt nữa!”

Liễu Đại Thiếu vội vàng ăn ngấu nghiến những miếng bánh quế, cố tình không để ý đến ánh mắt trách móc của Công chúa thứ ba.

Không chỉ no bụng, mà còn có thể tránh được những cuộc trò chuyện phiền phức nữa… Thật là tuyệt vời!

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu vỗ bụng và nói: “Mẫu hậu, nếu không có việc gì khác, con và Yân Nhi xin phép rời đi trước. Dù sao thì trong vòng Hậu cung này, nếu con ở lại lâu quá cũng không tốt đâu!”

“Được thôi… Khi con đã no bụng rồi, mẫu hậu cũng yên tâm. Con hãy ra ngoài chờ một lát; phòng may đã chuẩn bị sẵn bộ áo cho mẫu hậu rồi, mẫu hậu muốn Yân Nhi xem qua một chút thôi… Chẳng mất nhiều thời gian đâu!”

“Vâng, con xin phép rời đi trước.”

Liễu Đại Thiếu vẫn giữ vẻ mặt bình thường và bước ra ngoài cung điện.

Nam Cung Mộng cười nhẹ nhìn Công chúa thứ ba: “Anh trai em đã nói với em về việc anh ấy muốn ban thưởng cho Thành Can phải không?”

“Đúng vậy, nhưng anh ấy cũng hỏi thêm một số chuyện khác nữa!”

Nam Cung Mộng ngạc nhiên: “Chuyện khác? Anh ấy hỏi gì nữa?”

Công chúa thứ ba nhìn ra ngoài cung điện với vẻ mặt phức tạp: “Hoàng huynh đã hỏi quan gia liệu có nhiều tiền không!”

Nam Cung Mộng trở nên hoang mang, rồi đột nhiên biến sắc: “Mẫu hậu đã biết rồi, em hãy về cùng Minh Chí đi!”

“Vâng, con xin phép rời đi!”

Sau khi Công chúa thứ ba đi rồi, Nam Cung Mộng quay sang Quản gia Tiền: “Tiền Lộ, hãy gọi Yuer đến đây để báo cáo với ta.”

“Vâng!”

“Chàng hãy buông ta xuống đi, nếu người ta thấy thì không tốt đâu!”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và nhìn lại Công chúa thứ ba đang nằm trên lưng mình: “Có gì là không tốt đâu, chàng đỡ vợ mình là điều hiển nhiên mà.”

“Ngay cả Luật Đại Long cũng không quy định điều đó đâu; chàng muốn đỡ thì đỡ thôi… Ăn nhiều quá rồi, đỡ vợ mình này mới giúp chàng giảm cân được!”

“Ta đâu có mập đâu, mọi thịt trên người ta đều ở đúng chỗ cần thiết mà!”

“Thật sao? Về nhà rồi, chàng phải kiểm tra kỹ xem Yander có cao thêm không nhé…”

Công chúa thứ ba mặt đỏ bừng, ôm lấy cổ chồng và liếc nhìn những vệ sĩ đang đi qua gần đó.

“Cao hay không thì chàng đỡ ta mà không cảm nhận được à?”

“À, mùa đông mặc quần áo dày lót, ai biết đó có phải là do quần áo hay không chứ…”

Công chúa thứ ba tức giận và kéo tai Liễu Đại Thiếu: “Phù, không nghiêm túc chút nào! Mở mắt ra mà nói dối… Khi tranh giành với những người khác thì chàng không bao giờ nói như vậy đâu! Ngoại trừ chị Shan, ta chưa từng phục vụ ai khác cả… ‘Núi non như được thu gom lại, sóng gió như đang dữ tợn’ – đó chính là hình ảnh của ta đấy!”

“Yander ơi, con học theo người xấu rồi đấy… Trước đây con không phải như thế này đâu…”

“Đó cũng là vì con học theo người đàn ông háo sắc như chàng mà thôi!”

“À đúng rồi, chàng ơi! Anh trai hoàng gia vừa gọi Yên Nhi đến đó!”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Anh ấy muốn phong cho con nuôi một tước vị, hỏi ta muốn tước ngoại hay tước nội!”

“Thì cứ tước ngoại đi, tước nội thì chàng cảm thấy không yên tâm lắm!”

“Được thôi, ta nghe theo ý chàng, chàng quyết định thế nào thì ta tuân theo!”

“Chàng ơi!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ta muốn mua vài bộ quần áo mà chàng thích để mặc cho chàng xem, nhưng tiền của ta… chàng hiểu mà!”

Liễu Đại Thiếu bỗng sáng mắt lên: “Yên Nhi à, ở đây còn có vài đồng tiền riêng của chàng, cái gì Yên Nhi thích thì ta mua thôi. Tiền dù ít hay nhiều, cũng không thể để vợ mình thiệt được.”

“Lương của chàng còn không đủ để vào nhà thổ, làm sao lại có tiền riêng được!”

“Cứ xin ông già đi, đây là truyền thống tốt đẹp của gia đình này mà… Vài bộ quần áo mà, có giá bao nhiêu đâu!”

“Ngươi thật là không biết tiếc gì cả… Tiền của cha cũng không phải tự nhiên mà có đâu; việc ngươi làm như vậy có phải là đúng không?”

“Có gì đâu, chỉ là vài đồng tiền thôi mà… Ông già ấy đi nhà thổ còn có thể chi trả toàn bộ chi phí nữa; việc ta dùng vài đồng tiền để mua quần áo cho con dâu thì có sai gì đâu!”

“Dù là vài đồng tiền thì ai dùng cũng giống nhau mà!”

“Ha ha, hóa ra chị Yun nói đúng rồi… Hóa ra chàng thực sự là kiểu người vung tiền mạnh tay như vậy… Thật là ‘con cái giống cha mẹ’… Cha chàng trông nghiêm túc lắm, nhưng hóa ra cũng là kẻ không đáng tin cậy.”

Liễu Đại Thiếu cười khổ sở: “Tuổi trẻ thì nông nổi, bây giờ chàng đã không còn như trước nữa rồi… Một hai đồng bạc, chàng còn muốn chia thành mười phần để tiêu luôn!”

“Ngoài ra này, Yên Nhi… Chỉ có chúng ta biết chuyện ông già không đáng tin cậy thôi; đừng nói lung tung, nhất là với mẹ ta!”

“Nếu không, khi ông già biết, chắc chắn sẽ cắt đứt nguồn tiền riêng của chàng đấy!”

“Ta naturally biết mà… Ta đâu phải là người đồn đại đâu… Nhưng chàng ơi, cha ta tiêu tiền mạnh tay như vậy… Rốt cuộc ông ấy có bao nhiêu tiền đây? Việc ông ấy tiêu xài như vậy cũng đành thôi… Nhưng các anh em khác của chàng cũng vậy… Cả hai chú, ba chú cũng đều không chính trực…”

“Vì thế mà cả ba anh em nhà Trình Phong cũng bắt chước theo… Tiêu hết rồi thì thôi… Xem các người đàn ông trong nhà này có biết sống chính trực không!”

“Liễu Đại Thiếu gõ nhẹ lên trán mình và nói: ‘Yan ơi, đừng không tin nhé… Chồng sắp bước vào tuổi ba mươi rồi; số tiền mà ông già này có được thì chồng cũng thực sự không biết đâu.’”

“Em cũng thấy mà, sức khỏe của ông già vẫn rất tốt; có vẻ như ông ấy sống lâu hơn cả con rùa nữa đấy.”

“Chắc là em thứ hai sẽ gặp khó khăn trong việc thừa kế gia sản… Vì ông cha sống quá lâu mà.”

“Hơn nữa, sau khi chúng ta lập gia đình riêng, chồng cũng sẽ không thể thừa kế gia sản được… Số tiền cụ thể là bao nhiêu thì chồng thực sự không biết đâu.”

“Nhưng chắc là cũng khá nhiều tiền thôi… Chồng chưa bao giờ phải lo về tiền cả; ngay cả năm nghìn lượng bạc, ông già cũng ngại chi tiêu… Thôi đi, dù sao chúng ta cũng không thể thừa kế gia sản được; suy nghĩ nhiều quá cũng chẳng ích gì!”

“Chồng nói đúng đấy… Em nghĩ kỹ lại thì nên tiết kiệm cho chồng thôi… Những bộ quần áo kia thì đừng mua nữa!”

“Đừng vậy… Dù tiết kiệm thêm một chút cũng chẳng sao cả!”

Bên ngoài cung điện, các anh em Thiên Hương Lâu, Lý Bách Hồng nhìn xung quanh rồi tản ra, mỗi người lên xe ngựa và trở về nhà mình.

Trong đám đông trên đường phố, hai người mặc đồ giản dị nhìn người cuối cùng trong nhóm – người đeo chiếc mũ lá – và nhìn nhau một cái.

“Hãy thông báo cho chủ nhân đi… Con mồi sắp cắn câu rồi!”

“Có nên xác nhận thêm một lần nữa không?”

“Mắt tôi chưa bao giờ nhìn nhầm ai đâu… Cứ thông báo luôn đi… Đừng dùng chim bồ câu để truyền tin; phải cẩn thận với những kẻ do thám trong cung đình… Những ngày gần đây, chúng xuất hiện khắp nơi, khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối!”

“Sợ gì chứ… Chúng ta đã từng đối phó với những kẻ do thám rồi mà.”

“Ừm… Anh muốn gây rắc rối cho chủ nhân à?”

“Không dám đâu… Tôi đi thông báo ngay bây giờ!”

Người đàn ông lớn tuổi hơn trong nhóm nhìn theo bóng lưng của đồng đội mình và cau mày nhẹ.

“Có vẻ như phải báo cho chủ nhân biết rồi… Các đồng đội của chúng ta đang ngày càng tự cao tự đại quá…”