Ngày hôm sau, khi tiếng kèn vang dội khắp thành phố Yingzhou, Liễu Minh Chí vội vàng mặc áo giáp và ra đi về phía cổng dinh thự.

Tiếng kèn gấp rút như vậy chứng tỏ rằng quân tiếp viện từ Vân Châu đã đến sớm hơn một ngày so với dự kiến; Liễu Minh Chí tất nhiên không thể để bản thân bị lôi cuốn bởi sự ấm cúng trong gia đình mà trì hoãn công việc quan trọng của quân đội.

Sau khi nói lời với Kỳ Vận, Liễu Minh Chí liền dắt ngựa ra khỏi nhà. Đồng thời, bên ngoài cổng dinh thự, một số chiếc xe ngựa không quá xa xỉ nhưng toát lên vẻ sang trọng cũng đang rời đi theo hướng cổng đông.

Công chúa thứ ba, Lý Yên, được bảo vệ bởi 500 binh sĩ tinh nhuệ của vương gia, đã đi đường vòng qua phía nam thành phố Jizhou để trở về kinh thành thăm gia đình.

Mục đích thực sự của việc công chúa thứ ba trở về kinh thành chỉ có bà ấy và chính bản thân bà ấy mới biết rõ.

Nhìn theo đoàn xe của công chúa thứ ba khuất dần ở góc phố, Liễu Minh Chí gửi vài tín hiệu cho những người ở bên ngoài cổng dinh thự rồi cưỡi ngựa rời đi.

Không lâu sau khi Liễu Minh Chí rời đi, vài con chim săn mạnh mẽ bay ra từ trong vương gia, bay vòng quanh một lúc trên bầu trời rồi lao về hướng kinh thành.

Khi Liễu Minh Chí đến dinh thự của vị tướng, bên trong đó ồn ào náo nhiệt, tiếng nói liên tục vang lên, và các vị tướng ra vào không ngừng.

Có một số người Liễu Minh Chí nhận ra, nhưng cũng có những người hoàn toàn không quen biết.

Việc không nhận ra cũng là chuyện bình thường; với hàng trăm vị tướng lớn nhỏ trong một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người, nếu Liễu Minh Chí có thể gọi tên hết tất cả họ thì thật là điều kỳ lạ.

Liễu Minh Chí đưa dây cương ngựa cho lính canh của dinh thự, rồi bước đi vững vàng về phía bên trong.

Khi đến sân tập võ thuật, những bóng dáng quen thuộc lần lượt xuất hiện trước mắt: Vân Dương, Vân Xung, Nam Cung Diệu, Đông Phương Minh..., và Lục Thành Kiệt.

Hàng chục vị tướng lĩnh, từ cấp cao đến cấp thấp, hầu như tất cả đều quen biết với Liễu Minh Chí; có không ít người đã từng cùng ông ta chiến đấu. Lúc này, những vị tướng lão thành hiếm khi có dịp gặp nhau này đang trò chuyện với nhau. Dù sao thì việc canh giữ biên giới phía bắc cũng không cho phép họ tự ý rời khỏi vùng phòng thủ; ngoại trừ vào cuối năm để nghỉ ngơi, những người anh em này thực sự rất hiếm khi có cơ hội gặp mặt nhau như thế này.

Liễu Minh Chí dừng bước lại và khẽ gật đầu; lúc này, mọi người đang trò chuyện mới nhận ra bóng dáng của Liễu Đại Thiếu và vội vàng ngừng lại, cùng nhau tiến về phía Liễu Minh Chí.

“Các tướng lĩnh xin chào Hoàng tử Binh Đồng!”

Tất cả các vị tướng đều cúi chào Liễu Đại Thiếu; ngay cả Vân Dương – người đàn ông lớn tuổi kia – cũng không ngoại lệ. Theo thứ bậc, Liễu Chi An cũng phải gọi Vân Dương là “chú”, huống chi là Liễu Minh Chí nữa.

Tuy nhiên, đây là nơi được coi là bí mật quân sự; Vân Dương là thuộc cấp của Liễu Minh Chí, vì vậy việc cúi chào là điều hoàn toàn đương nhiên. Dù Liễu Minh Chí là người trẻ hơn, nhưng ông ta vẫn là một vị vương được triều đình phong tước; nơi đây không phải là môi trường riêng tư. Nếu __TERM013__ không tôn trọng Hoàng tử, chỉ cần có ai đó phát hiện ra, ông ta rất dễ bị buộc tội không tôn trọng triều đình.

Liễu Minh Chí mỉm cười và gật đầu, không hề tỏ ra kiêu ngạo: “Các bạn đồng nghiệp, không cần phải cúi chào nữa!”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

“Các bạn hãy vào ngồi đi!”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

Liễu Minh Chí nhìn về phía sân tập nơi đã có thêm hàng trăm người và bước về phía bản đồ chiến thuật.

“Các bạn, những gì cần nói thì hai ngày trước Hoàng tử đã nói rõ rồi. Bây giờ, khi toàn bộ quân đội ở biên giới phía bắc đã tập trung đầy đủ, đã đến lúc chúng ta phải phản công lại lực lượng liên minh của hai quốc gia kia.”

“Hoàng tử quyết định rằng, sau khi binh sĩ của Vân Châu nghỉ ngơi một ngày, sáng mai đại quân sẽ xuất phát, tiến về phía nam để giành lại những thành phố bị hai quốc gia kia chiếm đóng!”

Vân Dương nhìn thấy vẻ mặt hào hứng của Liễu Đại Thiếu, do dự một chút rồi đứng dậy và bước về phía bàn cờ.

“Vương gia, tôi có một thắc mắc, xin được vương gia giải đáp cho?”

Liễu Minh Chí quay người nhìn Vân Dương; thái độ của ông không kiêu ngạo cũng không quá khiêm tốn, tỏ ra vừa kính trọng vừa bình thường.

“Tướng Quân Vân, cứ nói đi, không sao cả!”

Vân Dương liếc nhìn các lá cờ trên bàn cờ, sau đó hiểu được tình hình ở phía nam Yingzhou.

“Vương gia, xin hỏi liệu chúng ta tiến xuống phía nam để chiếm thành phố có phải là chờ đợi quân mới từ triều đình và quân viện từ Tây Vực đến hợp sức tấn công Yingzhou, hay chỉ có sáu vệ binh từ Bắc Biên cùng với sáu vệ binh mới sẽ tự mình giành lại thành phố?”

Liễu Minh Chí vẫy tay gọi một số đại tướng xung quanh đến gần bàn cờ. Dù không hiểu rõ lý do, các tướng vẫn không chút do dự mà tiến lại gần.

Khi tất cả các đại tướng đã tập trung quanh bàn cờ, Liễu Minh Chí cầm cây tre và bắt đầu vẫy nó trên mặt bàn.

“Trước khi các ngươi đến Yingzhou để hỗ trợ, ta đã gửi đi mười bức thư khẩn cấp đến Bộ Quân sự và triều đình, nhưng đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi nào.”

“Liệu quân mới có thể đến kịp thời hạn để hợp sức với chúng ta ở Bắc Biên hay không, vẫn còn là điều chưa biết!”

“Về vấn đề này, Hầu tước Bảo vệ Quốc gia Trương Cuồng cũng đã biết rõ. Đến lúc này, ta chỉ có thể nói sự thật với các ngươi mà thôi…”

“Có thể quân mới sẽ đến, nhưng không ai dám chắc chắn về thời gian cụ thể. Có lẽ trong triều đình đang xảy ra những chuyện mà chúng ta không biết… Hiện tại, chúng ta không thể rút lui được. Trong cuộc chiến này, có lẽ chúng ta sẽ phải dựa vào sức mình để giành chiến thắng!”

Nghe xong lời nói của Liễu Minh Chí, các đại tướng đều cau mày và nhìn về phía Trương Cuồng. Thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của ông ấy, họ nhìn nhau không biết nên nói gì tiếp.

Quân tiếp viện từ triều đình không thể đến đúng hạn, điều này đối với những vị tướng đã hào hứng tụ họp lại để cùng nhau chiến đấu quả là một cú sốc lớn.

Trận chiến trên núi rừng đã diễn ra trong tình hình hai nước liên kết chặt chẽ với nhau, và việc tiến hành các cuộc giao tranh đã trở nên vô cùng khó khăn. Bây giờ khi hai nước chính thức liên minh và còn chiếm giữ được nhiều thành phố, chỉ dựa vào lực lượng quân sự hiện có, không ai trong số họ cảm thấy tự tin cả.

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những vị tướng giàu kinh nghiệm, đã phục vụ ở biên giới phía bắc nhiều năm; họ hiểu rõ những thiệt hại mà các trận chiến công thành mang lại. Trong những trận chiến trên núi rừng, khi hai bên ngang sức với nhau, tỷ lệ thương vong cũng chỉ là một đổi một; nhưng trong các trận công thành, chúng ta ít nhất phải chịu tổn thất gấp ba lần so với đối phương.

Nam Cung Diệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa Vương gia, nếu quân tiếp viện từ triều đình rất có thể không đến đúng hạn, tại sao Ngài vẫn ra lệnh cho Tướng Quân Trương Mạc cùng với quân tiếp viện từ Tây Vực đi đánh phá vùng đất sâu trong lòng hai nước?”

“Dù họ có thể hoành hành không gì cản trở được ở vùng đất đó nhờ vào lực lượng quân sự mạnh mẽ của mình, nhưng điều đó cũng làm tăng thêm gian khổ cho chúng ta!”

“Vốn dĩ lực lượng quân sự của chúng ta đã không chiếm ưu thế; mặc dù số lượng binh sĩ khá đông, nhưng số lượng binh sĩ tinh nhuệ thì không nhiều lắm!”

“Bây giờ khi hai nước liên minh với khoảng tám trăm nghìn quân và còn chiếm giữ đến mười lăm thành phố phía nam Yingzhou của chúng ta, lực lượng quân sự của chúng ta chỉ bằng một nửa so với họ. Trong các trận chiến trên núi rừng, chúng ta đã bị áp đảo vì sự chênh lệch về lực lượng; huống chi là trong các trận công thành, nơi tỷ lệ thương vong có thể lên đến một đổi ba?”

“Nói thật mà, điều này giống như đang bảo các anh em đi đón cái chết vậy!”

“Tôi thực sự không hiểu tại sao, khi Ngài đã điều quân tiếp viện từ Tây Vực đến, tại sao không để họ cùng chúng ta tiến về phía nam để chiếm lấy các thành phố? Như vậy sẽ an toàn hơn chứ?”

Lời nói của Nam Cung Diệu khiến các vị tướng xung quanh cũng đều có vẻ mặt nặng nề; họ vô thức nhìn về phía Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí không hề tức giận vì những lời nói của Nam Cung Diệu; ông biết rằng Nam Cung Diệu chỉ đang đặt ra những câu hỏi mà bản thân mình cũng đang thắc mắc. Có lẽ không chỉ Nam Cung Diệu mà tất cả mọi người ở đây đều cảm thấy bối rối.

Liễu Minh Chí đặt cây tre lên vị trí

“Các người có biết hiện nay chúng ta đang thiếu thứ gì nhất không?”

Trương Cuồng suy nghĩ một chút rồi đáp lên: “Lương thực!”

Nhìn thấy ánh mắt bối rối của mọi người, Trương Cuồng thở dài không vui: “Chúng ta đã yêu cầu cung cấp lương thực trong nửa năm, nhưng triều đình chỉ vận chuyển được lương thực cho hai tháng. Bây giờ lại có thêm nhiều binh sĩ mới, tình hình lương thực càng trở nên khan hiếm hơn!”

Liễu Minh Chí nhìn những người đang cau mày suy nghĩ, rồi mỉm cười nhẹ.

“Bây giờ các người đã hiểu ý định của bệ hạ khi sai Trương Phủ soái và những người khác đi đến Thổ Nhĩ Kỳ chưa?”

“Nếu Thổ Nhĩ Kỳ chiếm giữ các thành phố của chúng ta, không chỉ là để thay đổi tình hình chiến thuật, mà còn có thể muốn cắt đứt tuyến đường cung cấp lương thực từ phía sau. Nhìn những thành phố họ đã chiếm giữ, các người sẽ hiểu ngay.”

“Mười lăm thành phố này liên kết với nhau, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa hoàn toàn chặn đứng tất cả các tuyến đường cung cấp lương thực quan trọng của chúng ta!”

“Nếu họ chặn đứng lương thực của chúng ta, chúng ta cũng sẽ chặn đứng lương thực của họ để cung cấp cho mình.”

“Đồng thời, họ không hề biết rằng thực ra họ đã tự đặt mình vào tình thế bất lợi!”

“Vua gia có ý gì vậy?”

“Xin vua gia nói rõ hơn!”

Liễu Minh Chí lấy ra một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn và đặt trước mặt Vân Dương và những người khác.

“Bởi vì không chỉ việc tiếp viện có thể không đến kịp hạn, mà ngay cả việc liệu lương thực có được vận chuyển đến đúng thời điểm hay không cũng là điều chưa chắc chắn!”

“Nếu họ không thể chặn đứng lương thực của chúng ta, và lương thực của họ lại bị chúng ta chặn đứng, khi việc cung cấp lương thực trở nên khó khăn, các người nghĩ ai sẽ cảm thấy lo lắng hơn?”

Mọi người cùng nhau xem tờ giấy, khuôn mặt họ đều trở nên hoảng sợ và không biết phải làm thế nào.

Phải chăng triều đình đã rơi vào tình trạng hỗn loạn đến mức không thể cung cấp đủ lương thực cho đội quân xuất chinh phía bắc nữa sao?

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ vào cái bàn cát, bảo mọi người tập trung lại.

“Những lý do mà Nam Cung Sư và Phương Tài đưa ra về số lượng quân đội chỉ là do quan điểm cá nhân mà thôi!”

“Nhưng chiến thắng trong một trận chiến lớn không chỉ phụ thuộc vào số lượng quân đội; còn có rất nhiều yếu tố khác cần được xem xét nữa!”

“Khi hai bên đối đầu trên con đường hẹp, người dũng cảm sẽ chiến thắng!”

“Khi hai người dũng cảm đối đầu với nhau, người thông minh sẽ chiến thắng!”

“Số lượng quân đội quan trọng, nhưng c