Trại lớn của người Thổ Nhĩ Kỳ thuộc bộ lạc Đột Quyết.

Tướng lĩnh đại tướng của đội quân Báo, Shí Sīzhé, cầm kiếm bước vào lều lớn, ngồi thẳng lên tấm thảm bông rồi uống sạch một ly rượu sữa ngựa.

Bên trong lều, ba người khác đang phân công nhau quét gia vị lên con cừu nướng đang được nướng trên lửa than.

Ba người là Bá Hán Na, Trí Biệt Thuật và Mục Nhĩ Tố ngừng việc quét gia vị và nhìn Shí Sīzhé với vẻ ngạc nhiên:

“Có chuyện gì vậy? Sao anh lại có vẻ buồn bã thế?”

Shí Sīzhé lắc đầu im lặng: “Không, không có chuyện gì cả!”

“Nếu không có chuyện gì, tại sao anh lại trông buồn bã như thể ai đó đã mắc lỗi với anh vậy?”

Shí Sīzhé vỗ mạnh vào chiếc bàn thấp trước mặt, nhìn ba người anh em đang tiếp tục chuẩn bị con cừu nướng và nói:

“Chính vì không có chuyện gì xảy ra mới khiến tôi buồn bã đây.”

“Hôm nay, tôi dẫn các anh em trong đội quân Báo đi biểu tình bên ngoài thành phố Gān Châu. Các bạn đoán xem sao?”

Bá Hán Na liếc nhìn Shí Sīzhé, rải hết gia vị trong tay xuống đất, sau đó lấy một miếng thịt đùi cừu giòn rụm ném cho Shí Sīzhé.

“Người phương Nam đã ra đuổi chúng ta à?”

Shí Sīzhé nhận lấy miếng thịt thơm phức, thổi một cái rồi cắn một miếng lớn: “Ôi! Đừng nói đến chuyện đó nữa… Những kẻ phương Nam ấy không chỉ không ra đuổi chúng ta, mà còn ẩn náu trong thành phố, chẳng dám bắn một mũi tên nào cả.”

“Nếu họ thực sự ra đối đầu thì tốt biết mấy… Chúng ta có thể chiến đấu một trận mãnh liệt, giành được chiến công và phần thưởng.”

“Thật không hiểu Đại Khánh Hãn đang nghĩ gì nữa… Lệnh tấn công vẫn chưa được ban hành.”

“Theo tôi thấy, chúng ta không phải đang tiến hành cuộc tấn công lớn, mà là chiến tranh du kích… Chẳng cần phải đợi đến khi quân đội lớn của họ hành động mới tiến công.”

“Nếu gặp nguy hiểm, chúng ta chỉ cần rút lui là được… Dù sao thì ngựa chiến của người phương Nam cũng không thể theo kịp ngựa chiến của chúng ta đâu… Chiến đấu được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu… Những ngày này, các anh em chúng ta đều gần như phát điên vì nhàn rỗi rồi!”

“Theo tôi nghĩ, thà ra ngày mai chúng ta đi vòng qua phủ Gān Châu, tấn công vào khu vực Tiān Shuǐ thì hơn… Khi nào tấn công cũng giống nhau thôi… Chỉ là sớm muộn thôi mà!”

“Hai đội quân Hổ và Báo do hai vị Khánh Hãn chính thức phong làm… Cứ chạy lung tung như thế này thì làm sao được!”

Trí Biệt Thuật nhìn Shí Sīzhé và nói: “Anh biết cái gì đâu… Kim Quốc Nếu phe đó không hành động để chặn đ

“Đừng quên đâu, Đại Long được mệnh danh là đội quân hùng mạnh với hàng triệu binh sĩ, nhất là ba trăm nghìn kỵ binh mới được trang bị những con ngựa chiến từ Tây Vực – những con ngựa mà chúng ta không biết rõ đặc điểm của chúng. Nếu tấn công một cách thiếu suy nghĩ thì chỉ có chết mà thôi.”

“Cậu đã quên những gì những tù nhân người Tây Thổ Nhĩ Kỳ đã mô tả về các kỵ binh tham gia cuộc chinh phục phía Bắc của họ chưa?”

Bạch Hãn bên cạnh gật đầu đồng ý: “Shi Sizhe, lời của tiền bối Zhebie thật đúng. Theo những tù nhân đó, nhiều kỵ binh của Đại Long chỉ cần một đòn đã có thể giết chết ba binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta.”

“Khi khả năng cưỡi ngựa và bắn cung của hai bên ngang nhau, những bộ áo giáp tinh xảo của binh sĩ phương Nam chính là kẻ thù lớn nhất đối với những thanh kiếm cong của chúng ta. Một đòn của họ chỉ để lại những vết xước nhỏ, trong khi họ có thể dễ dàng xuyên qua áo giáp da hoặc vải của chúng ta.”

Shi Sizhe ăn hết miếng thịt cừu trong tay mình, rồi lắc đầu coi thường: “Ai biết liệu những lời đó của những tù nhân Tây Thổ Nhĩ Kỳ có phải là lý do họ đưa ra để che đậy sai lầm của mình hay không.”

“Tôi không phủ nhận rằng vũ khí và áo giáp của người đàn ông phương Nam thực sự rất mạnh mẽ, nhưng về khả năng cưỡi ngựa và bắn cung, họ so với chúng ta thì sao?”

“Hai mươi năm trôi qua, tôi vẫn chưa bao giờ thấy kỵ binh phương Nam nào có thể sánh ngang với kỵ binh của chúng ta!”

Murtuo lại cắt một miếng thịt đùi cho Shi Sizhe: “Ngốc thật, coi thường đối thủ sẽ khiến bạn mất mạng đấy!”

“Trước đây, chúng ta không thể không tin họ, nhưng bây giờ bạn đã quên rằng Vương tử Ngọc đã từng cùng họ giành lại những vùng đất bị mất!”

“Các bạn đã quên những lời Vương tử Ngọc nói sau khi trở về chưa? Kỵ binh của Đại Long bây giờ đã không còn như xưa nữa!”

“Nếu các bạn vì sơ suất mà mất mạng thì còn đỡ, nhưng nếu việc này khiến cho hàng vạn binh sĩ dưới trướng các bạn gặp nguy hiểm, ngay cả Đại Hãn cũng không thể tha thứ cho các bạn đâu!”

“Vài thập kỷ trước, khi những cuộc chiến tranh khốc liệt diễn ra, chúng ta còn quá nhỏ và chưa đủ tuổi để tham gia vào các cuộc chiến. Nhưng các bạn có quên những ngày chúng ta phải di cư theo sự dẫn dắt của cha mẹ không?”

“Lúc đó, chúng ta sợ rằng chỉ cần chậm một chút thôi là sẽ bị đội quân phía Bắc của Đại Long chém đầu!”

“Đại Hãn đã nhiều lần cảnh báo chúng ta rằng, coi thường Đại Long chính là tự sát. Tại sao các bạn lại không thể nhớ điều đó?”

Bạch Hãn gật đầu mạnh mẽ: “Shi Sizhe,

“Đặc biệt là ngươi, nếu không nhận được lệnh của Đại Hãn, tuyệt đối không được hành động bừa bãi hay tự ý tấn công.”

“Trận chiến này quyết định số phận của dân tộc Thổ Nhĩ Kỳ chúng ta. Nếu ngươi gây ra sai sót, không chỉ ngươi sẽ bị loại khỏi gia tộc Vàng mà cả gia đình ngươi cũng sẽ bị ảnh hưởng!”

Shi Sizhe đành gật đầu không nói gì thêm: “Tôi hiểu rồi. Chỉ là tôi cảm thấy buồn chán quá nên mới than phiền thôi… Không có lệnh của Đại Hãn, làm sao tôi dám…”

“Báo cáo! Bốn vị tướng lớn, Hoàng tử đã dẫn theo ba trăm nghìn binh sĩ đến giao hòa; hiện đang cách doanh trại khoảng hai mươi ba dặm!”

Bốn người đang ăn thịt nướng vội vàng đứng dậy, nhìn người lính bắn cung đang quỳ trên đất với vẻ mặt hoài nghi.

Zhibie Tu vứt bỏ đùi cừu trong tay: “Luto, ngươi chắc chắn đó là quân đội của Hoàng tử chứ? Ngươi đã nhìn thấy Hoàng tử bằng mắt chính mình chưa?”

“Báo cáo với các vị tướng lớn, tôi không thấy Hoàng tử, nhưng tôi cùng với Tuobu và Babu đã nhìn thấy lá cờ sói và lá cờ của Hoàng tử. Tuobu và Babu bảo tôi trở lại báo cáo; họ đã đi gặp Hoàng tử rồi!”

“Số lượng binh sĩ khoảng bao nhiêu?”

“Khoảng ba trăm nghìn!”

Zhibie Tu nhìn ba người kia với vẻ bối rối: “Chẳng lẽ Đại Hãn thực sự đã cho Hoàng tử dẫn quân đến hợp sức sao? Tại sao chúng ta lại không hề được thông báo gì cả?”

“Đúng vậy… Kim Đạo chưa hề gửi tin tức, các tín hiệu từ gián điệp cũng không hề xuất hiện… Hoàng tử đột nhiên xuất hiện như vậy sao?”

“Có thể Đại Hãn đã thay đổi kế hoạch chiến đấu và không kịp thông báo cho chúng ta?”

“Không loại trừ khả năng đó… Nhưng tại sao Hoàng tử lại không để gián điệp đi báo trước để chúng ta biết chứ?”

“Luto, ngươi đã gặp đội quân này như thế nào?”

Luto không giấu giếm mà kể lại toàn bộ sự việc.

Bốn người nhìn nhau, vẫn còn nghi ngờ: “Có lẽ Đại Hãn thực sự đã có kế hoạch chiến đấu mới… Nhưng nếu không thấy chính Hoàng tử, chúng ta tuyệt đối không được xem thường.”

“Thế này đi… Luto, ngươi hãy dẫn thêm mười người gián điệp đi đón Hoàng tử; nhất định phải xác minh rõ danh tính của ngài!”

“Tuân lệnh!”

“Baha Na, Shi Sizhe, Mục Nhĩ Đặc… Chúng ta bốn người sẽ đến gặp Công chúa Trưởng để hỏi xem liệu bà ấy có nhận được thông báo từ Đại Hãn không.”

“Được, chúng ta cùng nhau đi!”

Bốn người không kịp suy nghĩ gì thêm, bỏ lại con cừu nướng đang còn dính mỡ, cùng nhau rời khỏi doanh trại và tiến về phía một căn lều xa hoa nằm cách đó vài chục bước.

“Kỹ thuật ẩn mình!”

“Bá tước đâu rồi?”

“Shi Sizhe!”

“Mục Nhĩ Đặc ơi!”

“Xin được gặp Công chúa.”

“Đi vào đi!”

“Cảm ơn Công chúa!”

Bốn người lần lượt bước vào lều lớn, cúi chào thành kính trước cô gái đang quỳ trên thảm.

“Công chúa, chúng tôi xin chào!”

Nếu Liễu Đại Thiếu có ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra ngay rằng cô gái này chính là Huyền Liên Lộ – người đã từng trốn thoát khỏi tay họ.

Huyền Liên Lộ đặt bản đồ xuống và gật đầu nhẹ: “Bốn vị tướng đến đây có việc gì?”

“Công chúa… chuyện là…”

“Chúng tôi có chút nghi ngờ. Công chúa được Thánh đế phong làm chỉ huy quân đội lần này; không biết công chúa đã nhận được thông điệp nào từ Thánh đế về sự xuất hiện của Vương tử chưa?”

Huyền Liên Lộ ngạc nhiên nhìn bốn người: “Thần không nhận được thư nào từ dì tôi cả. Chú tôi sẽ dẫn ba trăm nghìn binh sĩ đến hợp quân.”

“Nhưng dì tôi luôn hành động một cách bí ẩn… Có lẽ thực sự là chú tôi đang đến đây để hợp quân thôi!”

“Tuy nhiên, chúng ta không được xem thường. Hãy cử thêm nhiều lính canh đi tiếp đón chú tôi, kiểm tra danh tính cho rõ ràng.”

“Nếu thực sự là chú tôi đến, chúng ta sẽ ngay lập tức chuẩn bị tiệc chiêu đãi; nếu không phải, thì phải ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị đối phó với kẻ địch!”

“Công chúa thật thông minh!”

“Nhưng thần xin đề nghị tất cả binh sĩ nên ngừng nghỉ ngay lập tức!”

“Để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra!”

“Được rồi!”