Liễu Minh Chí, sau khi vợ chồng Thanh Liên rời khỏi cổng thành, không biết từ lúc nào mà tay Liễu Đại Thiếu đã cầm thêm một bình rượu, còn Thanh Liên thì ôm một gói đậu phộng ngũ vị làm đồ ăn vặt, thỉnh thoảng lại nhấp một hạt vào miệng.

Về nguồn gốc của rượu và đậu phộng ngũ vị, chỉ có hai người họ mới biết rõ.

Vợ chồng đi dạo, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm cảnh tuyết trải dài ngoại ô kinh thành, đồng thời nhẹ nhàng bàn luận về tương lai hôn nhân của các con cái. Không biết từ lúc nào, họ đã đi đến cây cầu dài mười dặm phía bắc kinh thành.

Liễu Minh Chí nhìn quanh xung quanh cây cầu, nơi hai bên đều trống trải, rồi nắm tay người yêu Cổ Tay Nhìn bước vào trong cầu.

Nhìn thấy những chiếc ghế đá và bàn đá vẫn còn đầy tuyết chưa tan, Liễu Minh Chí đưa bình rượu cho Thanh Liên, cúi xuống quét sạch tuyết trên bàn rồi ngồi xuống một cách thoải mái.

“Liên Nhi, ngồi đi!”

Thanh Liên mỉm cười, gật đầu, đặt bình rượu và đậu phộng lên bàn đá, sau đó vuốt ve váy mình một chút trước khi ngồi xuống bên cạnh chồng một cách duyên dáng.

Thanh Liên dùng ngón tay nhẹ nhàng gõ vào nắp bình rượu để gỡ bỏ lớp bùn bám trên đó, cúi đầu ngửi thử mùi thơm nồng nàn của rượu, rồi mỉm cười đưa bình rượu cho Liễu Minh Chí.

“Chồng ơi, hãy thử xem hương vị thế nào nhé.”

“Anh biết rằng loại rượu này… ừm… được ‘mượn’ đến chắc chắn sẽ ngon hơn rượu mua ngoài thị trường. Anh đã thấy cách em ăn đậu phộng lúc nãy rồi; trông em giống như một kẻ đói khát tái sinh vậy.”

Thanh Liên cau mày: “Sáng nay em chưa ăn no được sao? Hơn nữa, việc đậu phộng ngon không có nghĩa là rượu cũng ngon đâu. Anh nói như thể mình đã thử rượu rồi vậy.”

Liễu Đại Thiếu nhặt một hạt đậu phộng bỏ vào miệng, ánh mắt hiện lên vẻ hoài niệm: “Điều này thì em không hiểu đâu, Liên Nhi ạ. Việc rượu ngon hay không không phụ thuộc vào loại rượu hay năm sản xuất; điều quan trọng nhất là tâm trạng khi uống rượu. Loại rượu này, dù được ‘mượn’ đến hay mua ngoài thị trường, hương vị của nó hoàn toàn khác nhau.”

“Nói thế này nhé, cũng giống như quả dưa hấu vậy – bây giờ, trong khu vực Kinh Kỳ, có rất nhiều người trồng dưa hấu; dưa hấu đã không còn là loại trái cây hiếm có nữa.”

“Nhưng khi loại trái cây như dưa hấu chưa được phổ biến rộng rãi, hương vị của nó lúc đó hoàn toàn khác với hương vị bây giờ.”

“Giống như kiếp trước của ta vậy… Khi còn trẻ, gia đình ta cũng tương đối nghèo khó; ta thường xuyên cùng bạn bè đi trộm dưa hấu từ đồng ruộng của những người trồng dưa để ăn.”

“Lúc đó, ngay cả những quả dưa hấu chưa chín hẳn, ta cũng cảm thấy chúng ngọt hơn mật ong.”

“Sau này, khi ta lớn lên và có thể tự lo cho bản thân, tiền bạc cũng đủ để mua dưa hấu ăn thoải mái… Nhưng ta lại không thể tìm lại được hương vị đó nữa.”

“Dưa hấu vẫn là dưa hấu; về bản chất, nó không hề thay đổi gì cả. Chỉ là tâm trạng con người thay đổi mà thôi.”

“Vì vậy, những thứ được lấy trộm và những thứ được mua bằng tiền, hương vị của chúng luôn khác nhau.”

Thanh Liên nhìn Liễu Đại Thiếu nói một cách hăng hái, rồi mỉm cười gật đầu.

“Thế là lý do tại sao chàng chỉ uống rượu và ngắm mỹ nhân ở những nơi như các nhà thổ, chứ không bao giờ làm gì xấu với họ… Thay vào đó, chàng lại lén lút đến với Trần Tiệp chị và Hà Thư chị để âu yếm với họ.”

“Đó chính là sự khác biệt giữa việc chi tiền mua niềm vui và việc lén lút làm điều không chính đáng phải không?”

“Nếu chàng thích cảm giác mới mẻ, thì cứ nói thẳng ra thôi… Cần phải nói lung tung như vậy làm gì? Để tỏ ra mình thông thạo lắm sao?”

“À… Đó là hai chuyện khác nhau… Sao lại liên quan đếnTiểu Nhân và Thư Nhi chị ấy nữa?”

“Cứ uống rượu của mình đi… Chỉ biết nói nhảm thôi… Còn kéo chuyện kiếp trước ra nữa… Kiếp trước, ta còn là tiên nữ trên trời đâu! Ai mà biết chuyện kiếp trước chứ? Nếu ta nói ra, ai sẽ tin chứ?”

Liễu Minh Chí nhìn vẻ mặt giận dỗi nhưng đáng yêu của người phụ nữ bên cạnh, cười khổ mà lắc đầu: “Loài côn trùng mùa hè không thể nói chuyện với băng… Loài côn trùng mùa hè không thể nói chuyện với băng!”

– Này Liên Nhi, cứ coi như chồng em đang nói nhảm thôi.

– Nào, trước cảnh đẹp này, hai vợ chồng mình hãy cùng nhau uống thật thoải mái hôm nay. À, Liên Nhi, khi em lấy đậu tằm, có lấy theo cả cái cốc không nhỉ?

– Hành động lấy đậu tằm của Thanh Liên bỗng dừng lại; cô nhìn chồng mình cười ngượng rồi lắc đầu: “Thiếp quên mất chuyện đó rồi… Nhưng không có cốc cũng không sao đâu.”

– Nếu loại bỏ đi danh tính quan trọng của chồng em ra, thì hai vợ chồng mình cũng giống như những người sống trong giang hồ vậy!

– Nếu đã là người giang hồ, thì không cần quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt; cứ uống trực tiếp từ thùng rượu thôi mà. Trước đây chúng ta cũng đã từng làm vậy mà, có cốc hay không cũng chỉ là để uống rượu mà thôi.

– Thanh Liên cười tươi, cầm lấy thùng rượu, đứng dậy đặt chân lên ghế đá, ngửa cổ và nhẹ nhàng nâng môi uống rượu.

– Sau vài hơi thở, Thanh Liên ợ một tiếng, rồi đặt thùng rượu xuống trước mặt Liễu Đại Thiếu, vung tay áo lau sạch rượu dính ở khóe miệng.

– “Chồng ơi, đến lượt anh uống rồi đấy.”

– Liễu Đại Thiếu nhìn ngưỡng mộ thái độ phóng khoáng của Thanh Liên, lặng lẽ giơ ngón tay cái lên.

– “Thật đáng tiếc là hôm nay Liên Nhi mặc chiếc áo xanh nhạt… Nếu thay thành bộ đồ đỏ ôm sát người, thì mới thực sự giống với hình ảnh của Đông Phương Bất Bại khi uống rượu đấy.”

– “À? Đông Phương Bất Bại là ai vậy?”

– “À, chỉ là một nhân vật huyền thoại được một vị học giả viết ra thôi… Cũng kể cũng chẳng sao… Hãy cùng uống rượu đi!”

– “Chồng ơi, đừng uống nhanh quá nhé… Hãy ăn thêm đậu tằm đi!”

– “Quả thật Liên Nhi biết quan tâm đến người khác… Lấy được một người vợ như thế này, chồng còn mong gì hơn nữa chứ!”

– Thanh Liên cười mãn nguyện, lấy một nắm đậu tằm đặt vào tay Liễu Minh Chí rồi nhìn ra cảnh vật bên ngoài lầu.

– “Chồng ơi, chồng còn nhớ bài thơ mà chúng ta đã nhờ chồng viết lúc trước không?”

– “Chồng đã viết rất nhiều bài thơ rồi… Bài nào cơ? Là bài về đàn ngỗng trên trời kia à?”

– “Tất nhiên không phải những bài thơ mà chồng cố tình nói bậy đâu… Mà là bài ‘Nghìn núi chim bay xa, vạn lối người vắng bóng. Chiếc thuyền đơn, người già mặc áo cỏ, câu cá một mình giữa dòng sông tuyết lạnh’ đấy.”

“Chàng yêu, hãy nhìn ngắm cảnh tuyết bao la trước mắt này xem, việc đọc bài thơ này có phù hợp lúc này không nhỉ?”

“Hóa ra là bài thơ này à… Chàng chỉ nhớ mơ hồ rằng mình đã từng sao chép… sáng tác bài thơ này, nhưng đó đã là chuyện nhiều năm trước rồi. Nếu Lan Nhi không nhắc đến, chàng gần như quên mất mất rồi.”

Liễu Minh Chí cầm theo cái bình rượu, bước lên các bậc thang của chiếc lầu đá, lặng lẽ dừng lại và ngắm nhìn cảnh vật tuyệt đẹp trước mắt: “Còn việc liệu bài thơ này có phù hợp lúc này hay không, chàng cũng không biết nữa… Bởi vì ý nghĩa trong bài thơ ấy, chàng chưa bao giờ thực sự cảm nhận được. Ngược lại, cảnh vật bên ngoài lầu đài, ven con đường cổ kính, với cỏ xanh um tùm, thì chàng mới thực sự cảm nhận sâu sắc.”

Liễu Minh Chí lặng lẽ uống vài ngụm rượu, sau đó quay đầu nhìn về phía bắc – nơi con đường quan lộ kéo dài đến tận chân trời.

“Mười tám năm trước, khi chàng lần đầu tiên được đi sứ đến Kim Quốc, ông nội, mẹ và Yun Nhi… họ đã đến đây để tiễn chàng và đoàn sứ Đại Long đến biên giới, nhằm thiết lập mối quan hệ hữu nghị với triều đình Kim Quốc–thời Văn Ngôn cai trị, và thúc đẩy hoạt động buôn bán hai bên biên giới.

“Mười bảy năm trước, khi chú Trương Cuồng trở về từ miền bắc, chàng cũng đã đến đây để tiễn anh ấy.

“Mười sáu năm trước, Hoàng đế đã tự mình xuống thăm cảng Hải Tân và giám sát việc chế tạo các con tàu quý giá thuộc đội tàu Đại Long cùng với xưởng đóng tàu.

“Vào thời điểm đó, anh trai chàng – Lý Bạch Vũ– đang giữ chức vụ giám hộ cho Thái tử; bỗng nhiên, quân đội Tây Vực Chư Quốc xâm lược biên giới. Chàng được lệnh đảm nhận vai trò tướng chỉ huy sáu vệ binh ở miền bắc và cùng với anh trai Tống Thanh vội vàng đến đó. Lúc đó, anh trai chàng cùng với Toàn triều và Văn Võ cũng đã đến đây để tiễn chàng.

“Mười hai năm trước, khi chàng giữ chức tổng đốc hai tỉnh Yingzhou và Fuzhou ở miền bắc, anh trai chàng vẫn đã đến đây để tiễn chàng bằng cách gửi tặng một nhánh liễu.

“Chỉ trong chốc lát thôi, chúng ta đã quen biết và sống bên nhau được hai mươi năm rồi… Yiyi, Feifei và ba anh em nhà Chengfeng giờ đây cũng đã mười chín tuổi rồi. Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, chàng mới mười chín tuổi; bây giờ, chàng đã ba mươi chín tuổi rồi.

“Kể từ khi vào kinh làm quan, chàng đã phải đi khắp nơi, lưu lạc nhiều năm trời… Nhưng cái lầu đài nhỏ bé này đã chứng kiến suốt mười tám mù