Lý Chính dường như hiểu rõ mức độ khó khăn trong việc tăng thuế thu nhập; mặc dù đã tin phần lớn những gì Liễu Minh Chí nói, ông vẫn còn hơi thiếu tự tin: “Lưu Ái Khanh ạ, thật sự có thể tăng thêm hai mươi triệu lượng bạc cho ngân sách thuế không?”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ; ông hoàn toàn hiểu được tâm trạng lo lắng và mong muốn thành công của Lý Chính. Bất kỳ ai nghe nói về số tiền hai mươi triệu lượng bạc chắc chắn cũng sẽ bị cuốn hút, bản thân ông cũng vậy. Nhưng điều đó là không thể tránh khỏi; nếu muốn thực hiện chính sách thương mại hàng hải, họ cần phải cho Lý Chính thấy những lợi ích thực tế, chỉ khi đó ông mới sẵn lòng ủng hộ quyết định này một cách kiên định.

Chỉ cần Hoàng đế đưa ra quyết định, dù có một số đại thần phản đối thì cũng không thể làm gì được; sức mạnh tuyệt đối của quyền lực hoàng gia chính là yếu tố quyết định mọi chuyện.

Khi Hoàng đế quyết định cử các đoàn thuyền đi buôn xa xôi đến Tây Dương, Lý Gia chắc chắn cũng sẽ được hưởng lợi; thực ra, rất nhiều người có quyền lực cũng sẽ nhận được phần của mình. Hoàng đế không thể tự mình chiếm hết toàn bộ lợi ích đó; nếu không chia sẻ, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.

Đến lúc đó, Lý Gia cũng có thể xây dựng các con tàu thương mại để tham gia vào đoàn thuyền của triều đình đi biển.

“Bệ Hạ, xin phép con nói thẳng ra: Nếu con không có khả năng xây dựng nhiều con tàu biển như vậy, thì chắc chắn con sẽ tự mình tổ chức đội ngũ để đi đánh bắt cá và buôn bán. Lúc đó, dù phải nộp một lượng lớn thuế cho Bệ Hạ, con vẫn có thể kiếm được mười triệu lượng bạc mỗi năm. Tuy nhiên, trên thế giới này, chỉ có duy nhất Bệ Hạ mới có đủ quyền lực để tổ chức một đội thuyền lớn như vậy.”

Liễu Minh Chí đã kịp thời đưa ra lời khuyên này cho Hoàng đế; ông biết rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.

Lý Chính nhướng mày lại, và lúc này ông mới nhớ ra khả năng kiếm tiền của Liễu Minh Chí; những kế hoạch kinh doanh mà ông đề xuất chắc chắn không phải là những lời nói suông.

Ông đã từng chứng kiến thành công của việc kinh doanh xe buýt; số tiền thu được đủ để trang trải lương cho sáu vệ binh và bốn quân đoàn ở miền Bắc. Mặc dù ông rất thèm muốn, nhưng với tư cách là người đứng đầu đất nước, ông không thể vô cớ chiếm đoạt tài sản của nhân dân; nếu không, đại đế chắc chắn sẽ gặp phải những hậu quả tồi tệ, giống như triều đại Jin trước đây.

“Thưa bệ hạ, những gì thần vừa nói chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi. Nơi thực sự có thể mang lại tiền bạc chính là ở đây. Chỉ cần đội tàu biển được xây dựng thành công và đi ra khơi buôn bán với các quốc gia phương Tây, lượng vàng ở đây sẽ khiến cung điện của bệ hạ chất đầy như núi. Ngay cả khi lát toàn bộ cung điện bằng những tấm gạch vàng, vẫn còn dư thừa. Nhưng vàng chỉ là thứ yếu thôi… Thưa bệ hạ, ở đây còn có những vùng đất rộng lớn nữa… Một vị vua minh quân thực sự nên nghĩ đến điều này.”

Lý Chính thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào vùng đất mà Liễu Minh Chí đang chỉ: “Hãy kể cho bệ hạ nghe thêm về tình hình ở đây.”

Liễu Minh Chí trong lòng mừng rỡ; anh ta biết rằng hoàng đế đã bị thu hút hoàn toàn rồi. Dù có đến chín con bò cũng không thể kéo ông ta quay trở lại được.

“Thưa bệ hạ, chỗ này chính là châu Mỹ. Theo thông tin mà thần thu thập được từ các thương nhân Hồ, hiện nay nơi đây vẫn là những vùng đất hoang sơ chưa được khai phá. Vàng đá có mặt khắp nơi, các loại gia vị dồi dào, và cả những viên ngọc quý cũng nằm nguyên trên mặt đất. Tuy nhiên, người bản địa ở đây vẫn chưa được giáo dục, chưa nhận thức được tầm quan trọng của vàng bạc và đá quý; họ coi chúng như những tảng đá bình thường mà thôi. Ngoài ra, ở đây còn có những loại cây trồng như khoai lang, khoai tây; mỗi mẫu ruộng có thể cho ra tới hai mươi thạch sản phẩm. Mặc dù người bản địa không giỏi canh tác, nhưng chỉ cần ăn rễ và thân của những loại cây này, trừ khi xảy ra thiên tai hay biến cố lớn, thì hầu như không ai sẽ chết đói.”

“Đừng nói như vậy…” Lý Chính vội vàng thu hồi lại lời mình vừa nói: “Các thương nhân Hồ luôn coi trọng vàng bạc và đá quý. Nếu họ thấy tình hình như thần vừa mô tả – nơi mà vàng đá có mặt khắp nơi – làm sao họ có thể để lỡ thông tin quan trọng như vậy? Điều họ muốn là chiếm đoạt tất cả cho mình… Đó là bản chất con người mà.”

“Lời bệ hạ nói có lý, nhưng bệ hạ đã bỏ qua một vấn đề quan trọng nhất. Xin hãy nhìn vào bản đồ này: những vùng đất này hoàn toàn bị biển cách ly, không thể đến được bằng đường bộ. Các thương nhân Hồ di chuyển bằng ngựa, lạc đà; ngay cả khi họ có thuyền, cũng chỉ là vài chiếc thuyền nhỏ thôi. Họ có thể chở được bao nhiêu hàng hóa? Dù họ có cố gắng đi nhiều lần, nhưng việc đi biển luôn đầy rủi ro. Ngay cả khi thời tiết êm đềm, quãng đường xa xôi đến châu Mỹ cũng đủ để họ phải

“Vì vậy mà ngươi luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của các con thuyền biển, chỉ để có thể đến vùng đất này trên biển và tìm kiếm vàng bạc châu báu phải không?”

“Bệ hạ, thần Phương Tài đã nói rồi, vàng bạc châu báu chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi; điều mà Bệ hạ nên quan tâm mới thực sự là vùng đất này.” Liễu Minh Chí vẽ một vòng tròn trên bản đồ châu Mỹ và nói tiếp: “Bệ hạ ơi, vùng đất này còn quý giá hơn ba Đại Long Triều nữa đấy.”

Liễu Minh Chí biết rằng Lý Chính chắc chắn sẽ hiểu ý mình.

Quả nhiên, ánh mắt của Lý Chính lấp lánh với niềm khao khát mãnh liệt, không hề che giấu gì cả.

“Còn Ấn Độ thì sao? Tình hình ở đó ra sao?”

“Bệ hạ, thần cũng không dám đưa ra phán đoán chính xác về Ấn Độ lúc này, nhưng theo suy đoán của thần, Ấn Độ hiện nay cũng là một nơi có quân đội mạnh mẽ; nếu không, họ chắc chắn không thể truyền bá Phật giáo đến đại lục Trung Hoa được. Thần đề nghị trước hết nên cử một người đi thăm dò tình hình ở Ấn Độ. Khi Bệ hạ đã thu hồi được Chín Quận và chiếm đóng được lãnh thổ của người Kim Quốc Turk, sau khi chuẩn bị quân sự trong mười năm, người đi thăm dò đó chắc chắn sẽ hiểu rõ tình hình ở Ấn Độ. Lúc đó, khi quân ta tiến vào Ấn Độ và thuyền ta đến châu Mỹ, Mở rộng lãnh thổ, Bệ hạ chắc chắn sẽ được ngàn đời người ca ngợi, công lao sánh ngang ba vị Hoàng đế, đức độ vượt qua năm vị Đế vương… Lúc đó mới thực sự là lúc ‘toàn thiên hạ đều thuộc về vua’.”

Lý Chính vẫy tay: “Lưu Ái Khanh… Ta cần phải bình tĩnh lại đã. Ngươi hãy dừng nói đi; bản đồ này ta sẽ mang về cung để thảo luận sau.”

“Thần mang bản đồ này đến kinh thành chỉ để dâng lên Bệ hạ mà thôi.”

Lý Chính liếc nhìn Liễu Minh Chí một cái: “Vì ngươi đã dâng bản đồ này cho ta, ta sẽ không tính toán về tội danh ngươi trước đây đã vi phạm sắc lệnh của hoàng gia nữa.”

“Thần cảm ơn Bệ hạ vì lòng khoan dung. Vạn tuế, vạn tuế!”

“Đứng dậy đi… Đừng quên nhớ mang gương và thuế bạc đến đây nữa.”

“Bệ hạ, thần dám xin Bệ hạ một việc nhỏ…”

Lý Chính nhăn mày: “Nói đi.”

“Thưa Hoàng thượng, để có thể tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau, tôi đã mang theo rất ít đồ đạc và đi xa đến kinh đô. Bây giờ, ngôi nhà và kho báu mà Hoàng thượng ban tặng lại trống rỗng đến mức không có chuột nào đến quấy rối cả. Tôi muốn dùng số tiền thuế này để mua gương; nếu không, vì không có bạc trong kho, tôi sẽ không thể trả lương cho các tôi tớ được. Tôi dự định đổi những tờ tiền này thành những khối bạc và cất chúng trong kho, như vậy mới có thể yên tâm trả lương cho mọi người. Xin Hoàng thượng cho phép.”

Giá của một chiếc gương chỉ vài chục văn thôi; sau này, giá của gương chắc chắn sẽ giảm dần và trở nên ổn định hơn. So với việc phải từ bỏ hàng nghìn lượng bạc thu được từ thuế, tôi thà dùng gương thay cho tiền thuế còn hơn.

Lý Chính nhìn chằm chằm vào người đang quỳ dưới đất là Liễu Minh Chí một lúc lâu, rồi lặng lẽ suy nghĩ về những ưu và nhược điểm của đề xuất này: “Cũng được… Nhưng gương không thể được coi là tiền được đâu. Sao không tặng thêm năm chiếc gương nữa?”

Liễu Minh Chí cảm thấy rất khó chịu; Lý Chính này thật sự giống như một kẻ bóc lột người khác trong thời cổ đại, luôn muốn ép buộc người khác đến cùng cực.

“Được, theo ý của Hoàng thượng, tôi sẽ đi chuẩn bị gương ngay.”

“Đi đi.”

Nhìn theo bóng lưng đầy oán giận của Liễu Đại Thiếu, Châu Phi cười nhẹ và nói: “Thưa Hoàng thượng, hôm nay Ngài đã khiến cho Chúa tước Liễu phải đau lòng lắm đấy.”

“Tuổi trẻ mà ngông cuồng, nếu không rèn luyện thì cuối cùng cũng không tốt đâu. Nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng vốn của hắn chỉ có ba trăm lượng bạc sao? Theo ý của ta, số tiền đó cũng chỉ khoảng đó thôi.”

Châu Phi tròn mắt không tin nổi: “Hai trăm lượng?”

“Tăng gấp đôi sau mỗi lần giao dịch… Đó chỉ là những mánh khóe thông thường của người buôn bán mà thôi.”