Mọi người đều nghe những lời than phiền đầy oán giận của Trương Mạc mà cùng nhau bật cười.

Họ đều hiểu rằng, mặc dù quyền lực hiện tại của Liễu Minh Chí không cho phép ông ta xử tử Trương Mạc – vị tướng chỉ huy của An Tây Đô Hộ Phủ này – nhưng điều đó không có nghĩa là Liễu Đại Thiếu sẽ không dám làm vậy.

Khi Liễu Đại Thiếu còn trẻ, ông đã đạt được chức vụ cao khi tham gia công tác cứu trợ thiên tai ở Thanh Châu và trấn áp bọn cướp. Những viên quan từ tổng đốc đến thái thú bị ông giao xuống tay các cơ quan tư pháp để xét xử, và tất cả họ đều bị Liễu Đại Thiếu xử tử ngay tại chỗ!

Theo luật Đại Long, muốn xử lý các quan lại cấp bốn trở lên, cần phải thông qua việc xét xử chung của ba cơ quan tư pháp, sau khi được Đại Lý Sở kết án và Bộ Hình lập hồ sơ vụ án thì mới có thể thi hành án vào mùa thu.

Nhưng Liễu Đại Thiếu luôn làm theo cách riêng của mình; chỉ cần bạn thừa nhận tội, bạn còn mong được xét xử bởi ba cơ quan tư pháp à? Đừng mơ! Ngay lập tức, ông ta sẽ xử tử bạn ngay tại chỗ!

Trong tình hình đất nước đang gặp khủng hoảng như hiện nay, với áp lực lớn đè lên vai Liễu Minh Chí, việc ông ta thực sự xử tử Trương Mạc – người anh họ của mình – cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Dù sao thì Liễu Đại Thiếu cũng đã không ít lần làm những việc vượt quá giới hạn rồi!

Khi tiếng cười đã tắt, Trương Mạc quay người lại phía sau, biểu hiện trở nên nghiêm túc và uy nghiêm, hoàn toàn khác với thái độ khi đối mặt với các tướng lĩnh Tây Vực. Nhìn thấy vậy, mọi người đều ngạc nhiên và thầm nghĩ: “Quả nhiên, Tướng Zhang thật sự là người thay đổi tính cách một cách nhanh chóng!”

“Các bậc tiền bối, cháu xin giới thiệu với các ngài những người bạn đang đứng phía sau!”

“Đây là Nữ Hoàng Cô Mòc Vinh Vinh của Cô Mạc Quốc; nghe tin Đại Long cần sự giúp đỡ, bà đã tự mình dẫn theo 90.000 binh sĩ tinh nhuệ của mình, đi hàng ngàn dặm để hỗ trợ cuộc chiến ở biên giới!”

“Nữ Hoàng Cô nhỏ Mòc Vinh Vinh xin chào mọi vị tướng lĩnh!”

Vẻ đẹp hoang dã của cô Mòc Vinh Vinh khiến mọi người phải trầm trồ khen ngợi; họ nghĩ thầm rằng đây quả là một nữ anh hùng tuyệt vời.

Tuy nhiên, mọi người chỉ dám ngưỡng mộ cô Mòc Vinh Vinh mà thôi; ai trong số họ lại chưa qua tuổi mà còn bị những cô gái xinh đẹp làm cho lòng xao động chứ?

Hơn nữa, về những chuyện rắc rối giữa Liễu Đại Thiếu và cô Mòc Vinh Vinh ở Tây Vực, nhờ vào lời nói của những kẻ như Trình Khải, một số nhân vật quan trọng có mặt ở đây cũng đã từng nghe về chúng.

Ngày xưa, khi các anh em nhà Trình Khải rảnh rỗi và uống rượu, họ thường xuyên bàn luận về chuyện này. Một số bậc tiền bối cũng chỉ mắng Liễu Đại Thiếu là một kẻ đào hoa, nhưng không có gì nghiêm trọng hơn thế.

Nhiều năm trôi qua, hầu hết mọi người đều đã quên chuyện này đi; nhưng hôm nay, sau khi nghe Trương Mạc giới thiệu, chuyện cũ lại một lần nữa hiện ra trong tâm trí mọi người.

Dù đó có thật hay không, không ai trong số họ dám tỏ ra kiêu ngạo hay đặt ra điều kiện gì đối với cô Mòc Vinh Vinh; họ chỉ mỉm cười và mời cô đứng dậy.

“Hoàng đế, xin đừng khách sáo; chúng tôi không xứng đáng được Hoàng đế đối xử như vậy!”

“Cảm ơn các vị tướng!”

“Đây là Đại tướng của nước Lâu Lan – Tiểu tướng Qiao Lou Ming!”

“Tiểu tướng Qiao Lou Ming xin chào các vị tướng!”

“Đừng khách sáo!”

“Đây là Đại tướng của nước Kucha…”

Sau khi Trương Mạc giới thiệu mọi người, biểu hiện của Vân Dương và những người khác cũng trở nên nghiêm túc hơn; họ không còn đùa cợt nữa.

“Chúng ta hãy đi nói chuyện trên đường đi; quân đội đã chuẩn bị bữa ăn cho các bạn rồi. Quân đội Thổ Nhĩ Kỳ đang rút về phía đông và có thể sẽ liên minh với Kim Quốc; mục tiêu của họ chắc chắn là ba thành phố Jizhou, Yingzhou và Fuzhou. Chúng ta phải nhanh chóng hỗ trợ Tướng Liu; nếu chậm trễ, sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng!”

“Với lực lượng hiện có tại ba thành phố phía đông, nếu chúng ta không kịp thời hỗ trợ, khi hai nước liên minh với nhau, chỉ trong vòng ba ngày, ba thành phố Yingzhou, Jizhou và Fuzhou có thể sẽ bị chiếm đóng, và điều đó sẽ khiến cho người dân trong vùng Ngã Đại Long phải sống trong cảnh loạn lạc!”

“Được rồi, các tiền bối xin mời đi!”

“Giang Lệi!”

“Tướng dưới quyền nghe lệnh!”

“Ngay lập tức sẽ Kim Đạo gửi thông điệp cho Tướng Liễu của các người, báo rằng quân tiếp viện đã đến, chúng ta sẽ nhanh chóng hỗ trợ họ; họ nhất định phải cố gắng chống đỡ đến cùng!”

“Vâng, tướng dưới quyền sẽ lập tức đi ngay!”

“Đại tướng, Quan Ngạn Sách Trà lại rút quân rồi; trong hai ngày qua, cuộc tấn công của họ đã giảm bớt đáng kể, áp lực đối với các anh em cũng không còn lớn nữa!”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn Tống Thanh vừa bước vào, sau đó lại hướng ánh mắt về con đường chính nối liền sáu thành phố ở biên giới phía Bắc!

“Điều này cũng nằm trong dự đoán của tôi!”

Tống Thanh ngạc nhiên nhìn Liễu Đại Thiếu: “Đại tướng đã đoán trước được rằng Quan Ngạn Sách Trà sẽ giảm bớt cuộc tấn công?”

“Có thể coi là vậy… Chỉ là Quan Ngạn Sách Trà đã đánh giá sai thông tin của họ; nếu không, ông ta sẵn lòng đối đầu với chúng ta đến cùng, chỉ để mở ra một con đường cho quân đội của Ye Luhaha ở phía Nam tại Yingzhou!”

“Ý tướng là gì? Đại tướng có thể giải thích rõ hơn được không? Nghe có vẻ như đang đùa vậy…”

“Báo cáo! Xin báo cáo với đại tướng: Thủ đô vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; phía Nam cũng không hề có dấu hiệu của quân tiếp viện. Đây là lá thư khẩn cấp thứ mười ba được gửi đến kinh đô, nhưng tất cả đều không có phản hồi gì cả!”

Sự xuất hiện đột ngột của Trình Khải đã ngăn cản Tống Thanh nói tiếp; Trình Khải cau mày, nhìn chăm chú về phía Liễu Đại Thiếu đang đứng trước bàn chiến lược.

Liễu Minh Chí đặt cây gậy tre xuống, quay lưng đi về phía bản đồ.

“Ba trăm nghìn binh sĩ mới không hề có tin tức nào về việc họ được điều động đến phía Bắc à?”

Trình Khải gật đầu một cách nặng nề: “Không hề có tin tức gì cả… Một lá thư bị mất có thể còn hiểu được, nhưng mười ba lá thư đều biến mất như vậy thì thật là không thể tin được.”

“Dù cho những con ngựa nhanh có bị Kim Quốc hay những cao thủ của người Thổ Nhĩ Kỳ chặn lại thì cũng không thể nào… Kim Đạo lại làm như vậy được!”

“Mãi không có tin tức về quân tiếp viện, tinh thần của các anh em ngày càng sa sút!”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ: “Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra ở kinh thành, nhưng các bạn đừng lo về việc quân tiếp viện, tướng lĩnh ta đã có kế hoạch khác rồi!”

“Ba mươi lăm ngày rồi… Họ hẳn là sắp đến thôi…”

“Chúng ta đã rời kinh thành bao lâu rồi?”

“Bốn tháng rồi… Những binh sĩ mới nhập ngũ chỉ cần ba tháng là có thể chiến đấu được; theo lý thuyết thì họ đã phải đến nơi này từ lâu rồi!”

Liễu Minh Chí giơ tay lên: “Đừng nói nữa về chuyện quân tiếp viện! Triệu tập tất cả binh sĩ vào trong thành – dù là kỵ binh hay Bộ Tử đều phải vào thành ngay!”

“Kim Đạo hãy đi thông báo cho Phong Bù hai và Ninh Siêu… Bảo họ dẫn các anh em thuộc hai đội vệ binh đến Jizhou càng nhanh càng tốt… Áp lực đang đến gần rồi!”

“À?”

“Cái gì vậy? Nhanh đi!”

“Tuân lệnh!”

“Tướng lĩnh, liệu có nên gửi thông điệp cho Bảo Ngọc không ạ?”

“Không cần thiết… Có lẽ chúng ta sẽ sớm gặp lại họ thôi!”

“Vâng!”

“Báo cáo! Tướng lĩnh, có một thanh niên mang lá cờ của Quân đội Phật Giáo đã ngã xuống đất… Có vẻ như do thiếu nước…”

Liễu Minh Chí bỗng ngẩn người; khi nghe đến lá cờ của Quân đội Phật Giáo, ông không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Nhanh đưa người đó vào đây… Hãy làm mọi cách để cứu anh ta dậy!”

“Vâng!”

Đêm đó…

Lều trại chính sáng rực rỡ… Khi nghe tin Chen Jiabao đã tỉnh dậy, Liễu Minh Chí vội vàng chạy vào… Danh tính của Chen Jiabao đã được Tống Thanh và Trình Khải nhận ra từ lâu rồi… Dù sao thì anh ta cũng thường xuyên theo sát bên cạnh Đoạn Bất Nhẫn, nên họ chắc chắn rất quen biết anh ta.

“Kẻ hèn này, Chen Jiabao, xin chào tướng lĩnh!”

“Anh bạn tốt của ta… Đừng kiêng nể nữa… Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao anh lại mang theo lá cờ của Quân đội Phật Giáo nhỉ?”

Chen Jiabao bỗng nhiên bật khóc… Anh nhặt lấy lá cờ đặt bên cạnh giường và quỳ xuống trước mặt Liễu Minh Chí, khóc nức nở.

“Đại tướng, chúng ta đang ở huyện Bảo Xuyên, Vân Châu.”

Một lúc sau, Liễu Minh Chí run rẩy nhìn chiếc cờ đầy máu trong tay mình, rồi bất ngờ ngã về phía trước.

Tống Thanh nhanh chóng đỡ lấy anh ta và nhìn anh ta với khuôn mặt đau buồn: “Đại tướng, xin hãy kiên nhẫn!”

“Đại tướng, xin hãy kiên nhẫn!”

“Đại tướng, xin hãy giữ vững tinh thần!”

“Xin đại tướng hãy kiên nhẫn!”

Liễu Minh Chí được Tống Thanh giúp ngồi xuống ghế, ánh mắt mơ hồ nhìn vào chiếc cờ trong tay mình và bắt đầu run rẩy.

“Không thể chịu đựng được… Không thể tin là anh ấy đã hy sinh trên chiến trường!”

Tống Thanh gật đầu im lặng, thở dài nhẹ nhàng.

Liễu Minh Chí nhắm chặt mắt lại.

“Bảy năm rồi… Các bạn đã theo tôi suốt bảy năm… Tại sao anh ấy lại phải hy sinh? Tại sao lại như vậy?”

“Tôi còn tham dự lễ mừng một tháng tuổi của con gái anh ấy nữa… Làm sao anh ấy có thể qua đời như vậy?”

“Xin đại tướng hãy kiên nhẫn!”

Chen Gia Bảo lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ đau buồn sâu sắc.

“Xin đại tướng hãy tha thứ, đừng hủy bỏ danh hiệu của Quân đội Phù Đồ! Nếu làm vậy, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn; chúng tôi không biết còn bao nhiêu đơn vị còn sống sót nữa!”

“Theo quy định, nếu số lượng binh sĩ trong một đơn vị ít hơn một nửa, danh hiệu đó sẽ bị hủy bỏ… Xin đại tướng xem xét đến lòng trung thành và sự hy sinh của các binh sĩ chúng tôi, hãy để chúng tôi giữ được danh hiệu này!”

“Đây là ý muốn cuối cùng của vị đại tướng trước khi hy sinh!”

Liễu Minh Chí chớp mắt, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng và gật đầu.

“Phó tướng Tống, hãy viết một thông báo cho Bộ Quân sự theo lệnh của bản vương… Dù chỉ còn một người duy nhất trong Quân đội Phù Đồ, cũng không được phép hủy bỏ danh hiệu của họ!”

“Ai dám không tuân theo lệnh này… Ai muốn hủy bỏ danh hiệu của họ, hãy đến Biên giới Bắc để lấy cái đầu của tôi đổi lấy!”

Tống Thanh ngập ngừng, khuôn mặt tỏ ra do dự.

“Nếu có ai dâng sớm lên bệ hạ rằng hành động này trái với quy định cũ, thì bệ hạ ra lệnh thu hồi lá cờ, chúng ta phải làm sao đây? Dù sao đây cũng là quy tắc mà mọi người đã tuân theo nhiều năm nay; bệ hạ không thể vi phạm những luật lệ tổ tiên được!”

“Vậy thì ngươi hãy dẫn quân trở về kinh thành, giết hết cả gia đình những quan lại kia! Dù có bao nhiêu người cũng phải giết hết!”

“Tôi và các đồng đội đã từng chiến đấu anh dũng ở biên giới phía Bắc, hy sinh hàng trăm ngàn đồng đội để bảo vệ tổ quốc… Đến bây giờ, liệu những kẻ học giả ấy có quyền chỉ trích tôi không?”

“Hãy thêm một câu vào sắc lệnh của tôi!”

“Bất kỳ quan lại nào không chịu thua, muốn thử sức với tôi, cứ mang đầu đến biên giới phía Bắc mà thử xem!”

“Tôi sẽ khiến họ chết ngay trong đêm, ngay cả Quỷ Yểm cũng không thể giữ họ lại được!”

“Đó chính là lời tôi – Liễu Minh Chí nói ra; không được thiếu một chữ nào, cũng không được thay đổi một chữ nào!”

“Gulug!”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Cứ đi ngay đi!”

“Tuân lệnh!”

“Thần tử Trần Gia Bảo xin cảm ơn Tướng lĩnh lớn!”

“Đại tướng ơi, nếu ông đang ở trên trời, có thấy không? Gia Bảo đã không phụ lòng tin tưởng của ông!”

“Lá cờ đã được bảo vệ… Lá cờ đã được bảo vệ!”