Đào Anh Nhìn người đàn ông đang cười toe toét, nhìn mình với ánh mắt đầy trêu chọc, cô không biết phải nói gì, má cô đỏ bừng lên.

Trong lòng cô rõ ràng hiểu rằng những gì Liễu Đại Thiếu nói chắc chắn không phải là về “đạo hạnh”, mà là về điều gì đó khác… Nhưng cô lại không biết phải biện hộ thế nào.

Nếu nói về khả năng tranh luận, dù cô có nói mãi cũng chắc chắn không thể sánh kịp người đàn ông này!

“Tôi không muốn nói những chuyện vớ vẩn này nữa… Hãy nói cho tôi biết đi! Nếu bạn chưa từng gặp Lâm Hàn Chi bao giờ, làm sao bạn có thể nhận ra danh tính của anh ta được?”

Liễu Đại Thiếu vỗ vỗ hai tay, nhún vai một cái: “Đã nói rồi mà, tính ra thôi.”

“Đồ nói dối! Chỉ với một câu hỏi, làm sao có thể tính ra được điều gì? Chắc chắn bạn phải có cách khác chứ!”

“Thực sự muốn biết à?”

“Dĩ nhiên rồi… Nếu không thì tôi hỏi bạn làm gì chứ?”

Liễu Đại Thiếu nghiêng người lại, để khuôn mặt mình gần hơn với cô gái xinh đẹp kia: “Nếu em hôn anh một cái, anh sẽ nói cho em biết làm thế nào mà anh tính ra được.”

“Anh—thật là không biết xấu hổ!”

Trước mặt mọi người, làm sao anh có thể tỏ ra như vậy được?

“Chị gái tốt bụng ơi, em nói sai rồi… Trong căn lều nhỏ này chỉ có chúng ta thôi; làm sao có thể gọi là ‘trước mặt mọi người’ được chứ?”

“Vậy thì tôi cũng không hôn khuôn mặt bẩn thỉu của anh đâu… Đừng mong đâu!”

Liễu Đại Thiếu cười khẽ: “Nếu em không hôn, thì thôi… Anh sẽ tiếp tục viết sách thôi.”

“Anh! Anh đang bắt nạt người khác đấy!”

“Chị gái tốt bụng ơi, đã bao nhiêu lần rồi mà anh bắt nạt em chứ? Không cần nói xa xôi… Chỉ riêng tối qua thôi, em đã bị anh bắt nạt rất nhiều…”

Đào Anh vội vàng che miệng Liễu Đại Thiếu lại, nhìn anh ta với ánh mắt tức giận và xấu hổ: “Anh có thể đừng nói những điều như vậy được không?

Nếu anh còn tiếp tục như vậy, em sẽ về nhà ngay đây.”

Liễu Đại Thiếu nhanh chóng nắm lấy cổ tay Đào Anh và kéo cô xuống.

“Em sai rồi, em đã nhận ra mình sai rồi mà! Em nói với anh đi chứ!”

“Nào, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi.”

Đào Anh thoát khỏi bàn tay của Liễu Đại Thiếu, cầm lấy chiếc ghế nhỏ bên cạnh và ngồi xuống trước quán bói toán, đôi mắt hạnh nhân đầy tò mò nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Nhanh nói xem chuyện gì thực sự đã xảy ra?”

Liễu Minh Chí đặt cây bút xuống, giơ tay phải ra trước mặt Đào Anh. Đào Anh vô thức lùi lại một chút, nhưng khi thấy Liễu Đại Thiếu thật sự để mình nhìn lòng bàn tay mình, mới yên tâm lại.

“Trên các khớp ngón tay em có cái gì vậy?”

“Đó là chai sần mà!”

“Tại sao lại có những vết chai sần dày đặc ở đây?”

Đào Anh im lặng một lúc, rồi bỗng hiểu ra và nhìn Liễu Đại Thiếu: “Vì em luôn cầm bút hàng ngày mà.”

“Đúng vậy, vì cầm bút suốt thời gian mà. Ngón tay bàn tay phải của cậu bé đó cũng có những vết chai sần giống như của em; em chắc chắn rằng cậu ấy là một người học giả.”

“Trên đời này có biết bao nhiêu người học giả, vậy làm sao em biết được rằng cậu ấy chính là người đứng đầu danh sách các sinh viên thi đỗ cao cấp của tỉnh, và bây giờ lại sống trong cảnh nghèo khó, thiếu thốn?”

“Tất nhiên là do em hỏi ra mà!”

“Hỏi ra à? Cậu ấy có nói điều gì để tiết lộ danh tính mình không? Tại sao em không nghe thấy gì cả?”

“Tất nhiên là có rồi. Anh quên mất rồi… Em đã hỏi cậu ấy quê hương ở đâu, họ tên là gì.”

“Cậu ấy nói mình là người tỉnh Khánh Châu, họ Lâm.”

“Phải biết rằng hàng năm, danh sách những người thi đỗ cao cấp của các tỉnh đều được gửi lên triều đình để kiểm tra và xác nhận.”

“Là một Quân Chủ Quốc Gia, em naturally quan tâm đến những tài năng có thể giúp ích cho Giang Sơn Xã Tắc trong tương lai. Làm sao em có thể không chú ý đến danh sách những người thi đỗ cao cấp của tỉnh Khánh Châu chứ?”

“Trong danh sách đó, chỉ có một người họ Lâm – đó chính là người đứng đầu danh sách, Lâm Hàn Chi.”

“Dù em không nhớ rõ tên của những người khác, nhưng chỉ cần nhìn vào họ tên, em vẫn còn nhớ một số người.”

Năm tới, triều đình sẽ tổ chức kỳ thi khoa cử mùa xuân để tuyển chọn những người có tài năng. Những thanh niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc quần áo giản dị, giọng nói không phải của người kinh thành… chắc hẳn là những sinh viên từ các tỉnh, huyện xa xôi đến kinh đô để tham gia kỳ thi này! Tôi không thể nhớ hết tất cả những sinh viên bình thường, nhưng về ba sinh viên hàng đầu từ các tỉnh, huyện, tôi vẫn còn nhớ khá rõ. Dù sao đi nữa, những người này sau này đều sẽ là ứng cử viên hàng đầu cho các vị trí quan chức trong sáu bộ, vì vậy tôi chắc chắn phải kiểm tra kỹ lưỡng họ. Bài viết xuất sắc của Lâm Hàn Chi đã được tôi xem xét kỹ; anh ta thực sự là một tài năng, và ấn tượng của tôi về anh ta khá tốt. Sinh viên tham gia kỳ thi này đến từ Kinh Châu, họ Lâm… Nếu không phải là người đứng đầu kỳ thi ở Kinh Châu, thì anh ta còn là ai nữa chứ? Đào Anh nhẹ nhàng đặt ngón tay lên môi đỏ, ngạc nhiên nhìn vào vẻ tự tin của Liễu Đại Thiếu và nói: “Anh thật sự là một người đặc biệt!” Ngày nay, “đặc biệt” đã trở thành một từ tích cực; Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và lắc đầu. “Chị quá khen ngợi tôi rồi… Còn về lý do tại sao tôi nhận ra anh ta sống trong hoàn cảnh khó khăn thì cũng rất đơn giản: đôi mắt đỏ hoe, quanh mắt đen sạm, rõ ràng là do thiếu ngủ, thức trắng đêm… Khuôn mặt tái nhợt, thiếu dinh dưỡng, chắc chắn là do đói rét… Về chính sách mới của triều đình, Phương Tài cũng đã nói rồi: năm mươi lượng bạc, dù không thể giúp Lâm Hàn Chi sống trong giàu sang, nhưng cũng đủ để anh ta lo liệu được chi phí sinh hoạt cho đến kỳ thi tiếp theo… Thế nhưng anh ta lại rơi vào tình trạng như vậy, chắc chắn có lý do đặc biệt… Ban đầu, tôi nghĩ đó là một vụ án tham nhũng của các quan chức địa phương, nên mới hỏi kỹ hơn… Nhưng không ngờ, anh ta chỉ đơn giản là vô tình làm mất số tiền mà anh ta dựa vào để sống… Việc nhìn vào cách anh ta viết chữ, cách anh ta hành xử, cũng có thể giúp chúng ta hiểu rất nhiều điều… Chị hiểu chưa?” Người con gái xinh đẹp nhìn vào vẻ mặt nửa cười nửa đùa của Liễu Đại Thiếu và gật đầu một cách ngơ ngác. “Hiểu rồi… Đó chính là sự quan sát tỉ mỉ, là khả năng nhận ra những điều nhỏ nhặt nhất, phải không?” Nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ của người con gái, Liễu Đại Thiếu lấy lên tám đồng tiền đồng bên cạnh, nhanh chóng hôn nhẹ lên môi cô ấy, rồi đặt những đồng tiền đó vào lòng bàn tay cô ấy.

“Vợ yêu, hãy cất kín đi nhé. Đây là số tiền dành để mua phụ kiện trang sức cho ngày sinh nhật em đấy; nếu mất rồi thì chàng không chịu trách nhiệm đâu nhé!”

Đào Anh bất giác che miệng vừa bị hôn lên, nhìn người đàn ông đang cúi đầu viết sách, rồi nhìn lại tám đồng tiền đồng trong tay mình, lòng bỗng nhiên trở nên xao xuyến.

Người luôn sống trong sự giàu có như mình, sao tim lại có thể rung động chỉ vì tám đồng tiền này?

Những ngày ở bên người đàn ông này, dù anh ta luôn chiếm ưu thế, nhưng cảm giác ngọt ngào và e thẹn ấy… thì chồng mình – Lý Vân Long – đã từng nào mang đến cho mình chưa bao giờ.

Im lặng một lúc lâu, Đào Anh siết chặt tám đồng tiền đó vào túi len in hoa mai của mình.

“Tôi… tôi là chị dâu thứ ba của anh. Dù anh là chồng của em gái tôi, nhưng về mặt danh nghĩa, tôi vẫn là chị dâu thứ ba của anh.”

“Liệu chúng ta làm như this, có thực sự ổn không? Nếu mọi người biết được… anh sẽ ra sao? Còn tôi thì…”

Liễu Minh Chí dừng lại, im lặng nhìn nội dung trên tờ giấy.

“Bây giờ, triều đại mới đã được thành lập; triều đại cũ đã trở thành quá khứ. ‘Đại Long’ dù vẫn là ‘Đại Long’, nhưng ‘Đại Long’ này không còn là ‘Đại Long’ của ngày xưa nữa.”

“Nếu triều đại cũ đã trở thành quá khứ, huống chi những vị vương công của triều đó? Vua Shu của triều đại cũ – Lý Vân Long– đã bị xử tử vì nổi loạn, cả gia đình ông ta cũng mất tích không dấu vết.”

“Đó chính là kết quả mà mọi người đều biết.”

“Cô gái tên Đào Anh ngày xưa ở vùng Shu… chỉ là một người trong số hàng triệu người thôi. Những người biết đến cô ấy cũng chưa đầy tám, chín người mà thôi… Chứ đừng nói đến tất cả mọi người trên đời này.”

“Đào Anh – một người trong số hàng triệu người ấy – hiện đang sống ở khu Xinganfang, ngoại ô kinh đô. Cô ấy là một người góa bụa, một người cô đơn…”

“Và cô ấy cũng là một trong những người bạn thân thiết của Liễu Minh Chí.”

“Ngoài ra, không còn gì nữa.”

“Nhưng tôi biết, tôi rất rõ danh tính của mình là gì, và cũng biết danh tính của bạn…”

“Mọi người trên đời này chỉ có thể quản lý chuyện của nhau, chứ không thể can thiệp vào việc của hoàng gia.

Càng không thể can thiệp vào chuyện của tôi – Liễu Minh Chí…

Đào Anh ơi, dì tôi – Liễu Anh đã từng nói với tôi một câu: “Gặp gỡ nhau đã là điều không dễ dàng; hiểu biết lẫn nhau lại càng khó khăn hơn.”

Lúc đầu, tôi còn không coi trọng lời đó lắm; nhưng bây giờ, tôi thực sự tin vào nó.

Gặp gỡ không dễ dàng; hiểu biết lẫn nhau càng khó khăn hơn. Hãy trân trọng khoảnh khắc hiện tại!

Dưới ánh mắt ngốc nghếch của Đào Anh, Liễu Minh Chí nắm lấy hai tay của cô ấy và đặt chúng lên tai mình, sau đó tiếp tục viết lách.

“Bà quản gia ạ, liệu bạn có kiếm đủ tiền để mua chiếc kẹp tóc đó hay không, thì tùy thuộc vào việc bạn có cố gắng hết sức hay không đấy!”

Đào Anh ngẩn ngơ một lúc lâu mới tỉnh táo lại, cúi đầu nhìn Liễu Đại Thiếu một lát, cắn môi đỏ rồi tiếp tục hét lớn với những người qua đường bên ngoài lều tranh.

Dưới tiếng hô hào của Đào Anh, Liễu Đại Thiếu lại tiếp tục thu hút được thêm bảy vị khách; sau khi lừa gạt họ, mỗi người đều phải trả mười đồng tiền cho ly trà, nhưng Liễu Đại Thiếu vẫn tiếp tục viết lách không ngừng, để tạo nên những tác phẩm vĩ đại sẽ được lưu truyền mãi mãi.

Khi mặt trời lặn, Liễu Đại Thiếu đang uống trà trong cơn đau nhức khắp người; thỉnh thoảng, cô liếc nhìn người con gái xinh đẹp Đào Anh đang cúi đầu viết lách.

“Chị gái tốt bụng ơi, câu này đã viết xong chưa?”

Người con gái xinh đẹp gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vang lên.

“Ừm!”

“Tốt, câu tiếp theo là: ‘Quan ông Tây Môn nhìn thấy chị Pan, khuôn mặt chị đỏ bừng như hoa đào…’”