Kể từ khi Đại Long thống nhất thiên hạ vào năm Liễu Minh Chí, cả đất nước đã sống trong hòa bình suốt hai năm trời.

Dù là các vùng trong nước hay khu vực Bắc Phủ mới được thu nhập vào, tổng cộng cũng chưa đến một nửa số vụ bạo loạn xảy ra.

Người dân đều rất hưởng thụ cuộc sống yên bình và an lành này; đối với họ, đó chính là hạnh phúc lớn nhất.

Đặc biệt sau khi thiên hạ được thống nhất, nhờ sự hỗ trợ của triều đình và các thương gia, các đoàn buôn dân gian có thể đi lại giữa các tỉnh thành để trao đổi hàng hóa, nên chỉ số hạnh phúc của người dân càng tăng lên nhanh chóng.

Theo số liệu thống kê mới nhất do Bộ Hành chính gửi về triều đình, chỉ trong vòng hai năm rưỡi, số trẻ sơ sinh mới sinh ở Đại Long đã tăng lên gần bốn triệu người.

Đối với các thế hệ sau này, con số này có vẻ nhỏ bé, nhưng đối với Đại Long, việc mỗi năm có thêm khoảng hai triệu người sinh ra quả thật là một thời đại thịnh vượng hiếm có.

Tuy nhiên, vào ngày 8 tháng 2 năm thứ ba triều đại Đại Long, cuộc sống yên bình của người dân kinh đô đã bị phá vỡ.

Bầu trời trên kinh đô u ám, mưa lớn giông giật dữ dội, sấm sét liên hồi.

Mọi người đều ở nhà, hoặc là uống rượu vui vẻ cùng trẻ con, hoặc là đang góp phần vào sự tăng trưởng dân số của Đại Long.

Bất ngờ, trên khắp bốn bức tường thành ngoại ô và nội thành, tiếng trống chiến rền vang dậy một cách đột ngột, âm thanh ầm ĩ như tiếng sấm, ngày càng mạnh mẽ hơn.

Tiếng trống chiến từ tám hướng tường thành cuối cùng hòa quyện lại với nhau, tạo nên một âm thanh không kém gì tiếng sấm vang lên trong bầu trời u ám.

Tiếp theo, từ tháp chuông trong thành phố, sáu tiếng chuông vang lên trầm ấm và kéo dài, hòa quyện với tiếng mưa gió vang vọng khắp nơi trong và ngoài kinh đô.

Những người lớn tuổi đều biết rằng, đây chính là tiếng chuông dùng để triều đình tế trời, tế tổ tiên.

Tiếng trống và tiếng chuông này, đối với tất cả mọi người trong kinh đô, quả thực là một tin tức chấn động.

Mọi người đều hoảng sợ chạy ra ngoài, không quan tâm đến những giọt mưa đang rơi trên mặt, ánh mắt họ đều hoang mang và lo lắng nhìn về phía cung điện hoàng gia.

Mọi người đều cùng một lúc nghĩ đến một câu hỏi: Chuyện gì lớn lao đã xảy ra vậy?

Các quan lại đang nghỉ ngơi ở nhà cũng đều biến sắc, ngẩn ngơ nhìn về phía cung điện một lúc lâu.

Dù công việc có bận rộn đến đâu, dù việc gì quan trọng đến đâu, tất cả đều bị bỏ qua, họ vội vàng chạy về phía nhà mình.

Ai thì thay đồ quan, ai thì mặc giáp.

Chỉ khoảng thời gian ngắn như lúc uống một tách trà, tiếng móng giẫm ngựa vang dội liên hồi trên những con phố đầy bão tố. Nghe thấy tiếng móng giẫm ngựa ấy xuyên qua tiếng gió mưa trên đường phố, lòng người dân càng thêm hoang mang lo lắng.

Trong cung điện Lý Phủ Chi, những người vợ và phi tần của Liễu Đại Thiếu đều bỏ dở công việc đang làm, cùng nhau vội vàng chạy về phía phòng của Kỳ Vận. Trong phòng đọc sách, Liễu Chi An – người đang tính toán sổ sách – cũng đặt cây bút xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ, nhìn về phía cung điện. Nhận ra tình hình, Liễu Chi An vội vàng chạy ra ngoài, nói lớn trong tiếng gió mưa: “Nhanh chóng kiểm tra!”

Trước cửa cung điện Cung Môn, những vị tướng đang trực gác cũng vì tiếng trống chiến và tiếng chuông tế tổ mà trở nên bất an, lo lắng không biết đã xảy ra chuyện gì. Khi thấy một bóng người vượt qua bão tố lao về phía Cung Môn, họ định ra lệnh ngăn lại, nhưng khi một con rắn lớn xuất hiện trong ánh chớp, các tướng mới nhận ra rằng người đó chính là Hoàng đế Liễu Minh Chí mà họ đang mong đợi, liền vội vàng quỳ xuống chào.

“Thần xin chào Hoàng đế! Vạn tuế!”

“Chúng thần xin chào Hoàng đế! Vạn tuế!”

Liễu Minh Chí vỗ tay lau đi nước mưa trên mặt, nhìn họ một cách bình tĩnh rồi gật đầu.

“Tất cả đều đứng dậy!”

“Cảm ơn Hoàng đế!”

“Sau này khi các quan viên vào cung, không cần kiểm tra tình hình binh lính; mọi người hãy nhanh chóng đến Kinh Chính Điện.”

“Tuân lệnh!”

“Hoàng đế, thần sẽ lập tức mang ô cho Ngài…”

Chưa kịp nói hết, Yang Tai – chỉ huy quân cấm vệ – đã thấy Liễu Minh Chí bước đi vững vàng về phía Hướng về Điện Cần Chính. Yang Tai nhìn quanh, có vẻ lo lắng.

Anh ta cảm nhận được một thế lực đáng sợ từ người đàn ông này, nhưng anh ta hoàn toàn hiểu rõ lý do khiến Hoàng Thượng tức giận đến vậy là gì.

  Vì vậy, người đang canh gác tại Cung Môn và bảo vệ an ninh của cung điện này thực sự cảm thấy không yên tâm chút nào.

  Khi Liễu Minh Chí mới bước vào Kinh Chính Điện, một nhóm con cái của ông cùng với Triệu Vương, Lý Đào và cả một số quan lại đang xử lý công việc trong nội các đã vội vàng đến chào đón.

  “Con xin kính chào Cha Vua, vạn tuế vạn tuế!”

  “Chúng tôi xin kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

  “Đừng khách sáo nữa!”

  “Cảm ơn Cha Vua!”

  “Cảm ơn Bệ Hạ!”

  “Nguyệt Nhi!”

  “Con ở đây đây!”

  Ngay lập tức trở về phủ, bảo mẹ con truyền tin cho dì gái mình là Hoàn Nguyên Nhan Ngọc, yêu cầu dì thông báo cho Hòa thượng Phiên biết rằng anh ta phải nhanh chóng đến kinh thành để gặp Bệ Hạ.

  Nói với hắn rằng nếu dám không đến, Bệ Hạ sẽ ra lệnh tiêu diệt tất cả các ngôi chùa trên đời này!

  Ngoài ra, cũng bảo Mẫu phi Như Ngọc cưỡi xe ngựa đến cung điện ngay.

  Cô bé nhỏ đó nhìn cha mình một cách ngớ ngẩn; cô chưa bao giờ thấy cha mình có vẻ hung dữ đến thế, và trong chốc lát, cô không thể reaksi kịp.

  “Còn không mau đi!”

  “Vâng, theo lệnh của Cha, con xin phép lui.”

  Cô bé nhỏ cầm chiếc ô giấy và chạy ra ngoài điện. Liễu Minh Chí quay đầu nhìn nhóm quan lại trong nội các cũng đang tỏ vẻ lo lắng bên cạnh.

  “Quan Hạ Lão thân mến, hôm nay không phải là ngày quan được nghỉ ngơi ở nhà sao?”

  “Bẩm Bệ Hạ, thần không thể ở nhà yên được; hơn nữa, còn có một số đơn xin chưa được Bệ Hạ phê duyệt, nên thần đã đến cung điện.”

  Thần xin hỏi Bệ Hạ, có chuyện gì xảy ra mà lại gây ra sự hỗn loạn lớn như vậy?

  “Sau này thần sẽ biết thôi. Bệ Hạ hãy đi thay đồ ở Hậu Điện trước, sau đó chờ các quan khác đến rồi hãy nói tiếp!”

  “Vâng, xin theo lệnh của Bệ Hạ.”

“Thưa Hoàng thượng, xin mời ngài!”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, rồi cùng với Tiểu Thành Tử tiến về phía Hậu Điện.

Các quan lại có mặt ở đó nhìn nhau với vẻ lo lắng, rồi đồng loạt tụ tập quanh Hạ Công Minh.

“Thái phủ Xia, chuyện này… chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Đúng vậy, Hoàng thượng đã hơn một tháng không vào cung, sao bỗng nhiên lại xuất hiện tình hình như thế này? Chẳng lẽ là ở hai khu vực Bắc Phủ và Tân Phủ, dân chúng cùng binh lính đã nổi dậy phản kháng sao?”

“Hơn hai năm trời, tiếng trống triệu tập các tướng lĩnh không hề vang lên; còn chuông tế tổ thì liên tục reo sáu tiếng liền… Dù không phải là hai khu vực đó nổ ra loạn lạc, thì cũng chắc chắn là một sự kiện chấn động thiên hạ.”

“Chắc chắn đây là một tin tức quan trọng, lớn lao; nếu không thì lẽ ra nó sẽ được trình lên Hội đồng Nội các và Đình Thập Vương trước khi đến tay Hoàng thượng.”

“Nhưng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đi nữa, chúng ta – các quan viên trong Nội các – lại hoàn toàn không biết gì cả… Trái tim tôi đang đập thình thịch, không thể bình tĩnh được…”

Thái phủ của Nội các, Hạ Công Minh, cũng lắc đầu với vẻ mơ hồ: “Bản thân tôi cũng không biết gì cả.”

Hạ Công Minh thu hồi ánh mắt nhìn về phía Hậu Điện, rồi quay sang nhìn các anh chị em nhà Liễu Y Y – những người cũng đều đang bối rối không yên.

“Các hoàng tử, công chúa, và Triệu Vương Hoàng tử, các ngài có biết gì về chuyện này không?”

Các thành viên nhà Liễu Thăng Phong cũng lắc đầu với vẻ mơ hồ; họ cũng chỉ vì nghe thấy tiếng chuông tế tổ mà mới vội vàng đến đây. Họ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra.

Trong lúc mọi người trong cung đang đoán già đoán non, Liễu Minh Chí bước ra từ phía sau điện, mặc một bộ áo khoác màu trắng bạc.

“Các quý vị, hãy ngồi xuống chờ đợi đi!”

“Thần tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí cầm một chén trà ấm để giữ ấm cơ thể, ngồi xuống bậc thang của long đài, thỉnh thoảng uống một ngụm trà nóng, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía ngoài điện, chờ đợi sự xuất hiện của các quan lại.

Khoảng hai tiếng đốt hương trôi qua, những bóng dáng đang cầm ô lần lượt xuất hiện trước mắt Liễu Minh Chí, và họ đang vội vã tiến về phía này.

“Thần Tài Tuấn xin kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Thần Đỗ Thành Hạo xin kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Khi vị quan đầu tiên đến nơi, những vị quan khác cũng lần lượt bước vào điện.

“Chúng thần xin kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng ngại, hãy ngồi xuống!”

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

Sau khi các quan đứng dậy, họ đều có mặt mày đỏ bừng và thở hổn hển, rồi đi về chỗ ngồi của mình.

Sau khi ngồi xuống, tất cả các quan ngoại trừ Tống Thanh đều nhìn chằm chằm về phía Liễu Đại Thiếu – người đang ngồi yên trên bục rồng và uống trà một cách lặng lẽ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Liễu Minh Chí uống hết ly trà, sau đó bước xuống khỏi bục rồng.

“Tiểu Thành Tử!”

“Tôi đây!”

“Hãy dẫn người đến lấy bản đồ treo trong thư viện hoàng gia đưa đến đây.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí ngồi xuống theo tư thế kiết già, và nhìn về phía Tống Thanh – người vẫn đang đợi ở đó mà chưa ngồi xuống.

“Vũ Nghĩa Vương!”

“Thần có mặt!”

“Hãy giải thích cho các quan biết lý do tại sao lại triệu tập binh sĩ bằng cách đánh trống và chuông gọi quan lại!”

“Tuân lệnh!”