Nữ hoàng nghe thấy bốn từ “vẫn còn hy vọng” từ miệng chú Vương Nguyên Sách Trá, lập tức không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy thẳng tắp khỏi chiếc gối mềm, ánh mắt chăm chú nhìn người đang đi đi lại lại trước mặt mình.

“Chú Vương ơi, chú nói thật sao? Lần này, dù quân Đại Long có sức mạnh hùng hổ đến đâu, vẫn còn hy vọng? Chuyện này liên quan đến sự tồn vong của Đại Kim, không thể xem thường được!”

Cảnh một nguồn suối trong lành xuất hiện giữa sa mạc bao la chính là hình ảnh phản ánh tâm trạng của nữ hoàng vào lúc này.

Trên đường trở về từ triều đình đến phòng Thượng thư, nữ hoàng luôn cảm thấy bất an nhưng cũng không biết phải làm thế nào; khi mọi việc đã đến giai đoạn này, bà cũng không thể nghĩ ra bất kỳ kế sách nào để đối phó với kẻ thù.

Nguyên Sách Trá không trả lời câu hỏi của nữ hoàng ngay lập tức, mà tiếp tục đi đi lại lại, vuốt ve bộ râu đẹp trên cằm mình. Đôi mắt già nua, hơi đục ngầu kia thỉnh thoảng lại lấp lánh ánh sáng, rõ ràng ông đang suy nghĩ về các chiến lược đối phó.

Thấy vậy, nữ hoàng cũng không tiếp tục hỏi nữa, mà chỉ đứng yên chờ đợi câu trả lời cuối cùng của Nguyên Sách Trá.

Ye Luha cũng nhìn Nguyên Sách Trá và bắt đầu suy tư.

Trong suy nghĩ của họ, người chỉ huy cuộc chinh phục phía Bắc này chắc chắn sẽ là Liễu Minh Chí – người trẻ tuổi đầy triển vọng này; vì vậy, họ đã từ lâu không còn hy vọng gì nữa. Nhưng khi đột nhiên biết rằng người chỉ huy lại chính là đối thủ lâu năm của mình, cả hai đều cảm thấy như được sống lại sau bao nỗi khổ.

So với cách chiến đấu không từ thủ đoạn nào cả của Liễu Minh Chí, thì chiến thuật và kế hoạch của đối thủ cũ Vân Dương ít nhất vẫn còn có thể theo dõi được; nếu được bố trí đúng cách, có lẽ Đại Kim vốn đang trong tình thế nguy nan vẫn có thể xoay chuyển tình thế.

Hai người Nguyên Sách Trá và Ye Luha đang suy tư như vậy, khiến cho tâm trạng u ám của nữ hoàng lại bắt đầu tràn đầy hy vọng.

Nghe thấy tiếng đứa bé đáng yêu đang sắp xếp các bản tấu chương bên cạnh, nữ hoàng vội vàng nhìn nó và gửi cho nó một cái nhìn yêu cầu im lặng, bảo nó đừng tạo ra tiếng ồn ào.

Đứa bé cảm nhận được thái độ uy nghiêm của nữ hoàng, vô thức ngẩng đầu lên và nhận ra ý muốn của mẹ mình, liền vội vàng đặt bản tấu chương xuống và ngồi im lặng, không hề động đậy.

Không biết đã qua bao lâu, sau một khoảng thời gian yên lặng kéo dài, Nguyên Sách Trá bỗng nhiên nhìn về phía nữ hoàng.

“Thưa Hoàng thượng, trong cung có bản đồ hay mô hình sa bàn không ạ?”

Nữ hoàng vui mừng gật đầu nói: “Có chứ, ở phòng bên kia, các ngài theo ta đi.”

“Vâng!”

Nữ hoàng dẫn đường vào phòng bên kia, còn Yeluha và Wanyan Chizha cũng vội vàng đứng dậy, theo sau nữ hoàng tiến vào đó.

Chỉ sau vài bước, ba người đã đến trước một tấm bản đồ tinh xảo cùng một mô hình sa bàn tương ứng.

“Hai ngài quân sĩ yêu quý của ta, đây là bản đồ và mô hình sa bàn chi tiết nhất hiện có của chúng ta – chúng được thiết kế đến mức từng con hẻm trong thành phố, những con đường nhỏ ngoại ô, cho đến các dãy núi, sông ngòi và những địa hình hiểm trở đều được ghi lại rõ ràng.”

Đối với các vị tướng lĩnh, bản đồ chính là “cuộc sống thứ hai” của họ. Bản đồ càng chi tiết và tỉ mỉ, thì việc chỉ huy quân đội càng trở nên thuận lợi hơn. Những bản đồ có thông tin chi tiết có thể giúp họ nắm trước đối thủ và giành lợi thế trong chiến đấu.

Hai người quân sĩ hoàn toàn quên mất sự hiện diện của nữ hoàng bên cạnh, họ cúi xuống quan sát mô hình sa bàn một cách chăm chú và thỉnh thoảng trao đổi với nhau. Nữ hoàng đứng bên cạnh, đôi khi cảm thấy hoang mang trước những cuộc trò chuyện đó. So với công việc quản lý đất nước, kiến thức quân sự của nữ hoàng thực sự còn khá hạn chế. Không thể nói rằng bà hoàn toàn không biết gì; so với một số tướng lĩnh bình thường, bà vẫn có những điểm mạnh nhất định… Nhưng so với hai vị tướng già đã có hàng chục năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội này, thì có lẽ chỉ ở mức trung bình mà thôi.

“Thưa Hoàng thượng, liệu Ngài có biết tại sao hai kẻ hèn mọn này lại cảm thấy bất lực khi được giao trách nhiệm chỉ huy quân đội không ạ?”

Khi đang suy ngẫm ý nghĩa sâu xa trong lời nói của hai người quân sĩ, nữ hoàng mới nhận ra rằng họ đã kết thúc cuộc trò chuyện. Nữ hoàng nhìn Wanyan Chizha với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Chú Wang và ngài Yeluha đã nói rằng lý do là vì binh lính dưới quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí đều là những kỵ binh dũng cảm, không sợ cái chết phải không?”

Wanyan Chizha lặng lẽ lắc đầu: “Không hẳn vậy… Đó chỉ là một trong những lý do thôi. Mặc dù binh lính dưới quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí đều rất dũng cảm, nhưng đội kỵ binh Hắc Lang của chúng ta cũng không hề kém cạnh. Nếu đưa ra trận, họ cũng không hề thua kém bất kỳ đội kỵ binh nào dưới quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí đâu.”

“Điều mà hai thần tử này không thể đối phó được chính là những khẩu pháo và súng hỏa mai không ngừng xuất hiện trong tay Liễu Minh Chí – những vũ khí có sức công phá không kém phần nguy hiểm.”

“Pháo? Súng hỏa mai?”

Wanyan Chizha và Yeluha nhìn nhau rồi gật đầu im lặng.

“Đúng vậy, chính là những khẩu pháo ấy.”

Liễu Minh Chí yêu thương binh sĩ như con cái của mình, rất coi trọng mạng sống của các chiến sĩ dưới quyền, vì vậy trong mọi trận chiến, ông ta luôn cấm binh lính xông pha ngay từ đầu. Thay vào đó, ông ta sử dụng pháo, nỏ đứng và mưa tên để tiến hành cuộc tấn công liên tục vào quân địch trước.

Trước mỗi trận chiến, các khẩu pháo thuộc trung đoàn pháo binh của Liễu Minh Chí sẽ bắn liên tục, chỉ riêng việc tạo ra áp lực về mặt tinh thần đã khiến chúng ta gặp nhiều khó khăn. Tinh thần chiến đấu luôn là yếu tố không thể bỏ qua trong các cuộc giao tranh. Việc Liễu Minh Chí làm như vậy đã giúp nâng cao đáng kể tinh thần chiến đấu của binh sĩ mình; ngược lại, nếu chúng ta không làm được điều tương tự, thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Những khẩu pháo trong tay Liễu Minh Chí so với những khẩu pháo của sáu vệ quân ở Bắc Biên thì rất đa dạng về loại hình, nhưng điểm chung của chúng đều là sức mạnh cực kỳ lớn. Lần trước, khi xâm nhập sâu vào lãnh thổ phía sau của Đại Long, hai thần tử này đã nghiên cứu kỹ lưỡng về sức mạnh của những khẩu pháo đó. Những khẩu pháo của sáu vệ quân Bắc Biên thì rất đơn giản; chỉ cần quan sát kỹ lưỡng, chúng ta có thể dự đoán được phạm vi mà đạn pháo sẽ rơi vào, từ đó đưa ra các biện pháp né tránh kịp thời. Chỉ cần ra lệnh cho binh sĩ rút về phòng thủ bên trong thành trì, thì khả năng bị đạn pháo tấn công sẽ giảm đi đáng kể.

Nữ hoàng gật đầu suy nghĩ, hiểu rõ ý của Wanyan Chizha.

“Còn những khẩu pháo của Liễu Minh Chí thì sao?”

“Như hai thần tử này đã nói, mặc dù chúng có vẻ đa dạng về loại hình, nhưng mỗi khẩu đều sở hữu sức mạnh cực lớn. Nếu cố gắng né tránh những khẩu pháo đó theo cách mà chúng ta đã làm với những khẩu pháo của sáu vệ quân Bắc Biên, thì chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Những khẩu pháo của ông ta có kích thước và độ dài khác nhau, vì vậy vị trí mà đạn pháo rơi xuống cũng rất khác nhau. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm vì đã tránh được đợt tấn công đầu tiên, đợt tấn công thứ hai đã đến, khiến bạn không thể tránh khỏi nữa.”

Có thể nói rằng, toàn bộ bức tường thành, thậm chí cả khu vực dưới chân tường thành, những khẩu pháo mà ông ta sở hữu đều có thể gây ra những tổn thất lớn cho đối phương, giống như cơn gió thu quét qua lá cây. Nói một cách ngắn gọn, những khẩu pháo có sức mạnh khủng khiếp ấy đã được Liễu Minh Chí sử dụng một cách điêu luyện và hiệu quả.

Wanyan Chizha không biết đến khái niệm “oanh tạc toàn diện”, nên ông chỉ có thể so sánh sức mạnh của những khẩu pháo này với cơn gió thu quét lá.

“Vậy ý của chú là, hy vọng duy nhất chúng ta còn lại chính là việc Vân Dương sẽ không sử dụng những khẩu pháo này một cách tài tình như Liễu Minh Chí? Chỉ tiến hành oanh tạc liên tục vào bức tường thành mà thôi… Nếu các chiến binh của chúng ta trốn dưới chân tường thành và nhanh chóng leo lên tường sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, chúng ta sẽ có thể chống đỡ tốt nhất các cuộc tấn công của địch!”

Wanyan Chizha lắc đầu im lặng.

“Không phải vậy… Ý của thần là, dựa vào những gì thần biết về Liễu Minh Chí, liệu có bao nhiêu khả năng ông ta sẽ giao những khẩu pháo này cho Vân Dương?”

“Ôi chú ơi, ý chú là…”

“Có vẻ như Hoàng thượng đã hiểu rồi… Trong cuộc chiến trước, quân mới của Liễu Minh Chí đã sử dụng ít nhất năm loại pháo khác nhau, trong khi đó, trung đoàn pháo binh của Bắc Tạng vẫn chỉ sử dụng những khẩu pháo cũ. Điều này chứng tỏ rằng Liễu Minh Chí không hề chuyển giao kỹ thuật chế tạo những khẩu pháo này cho Bộ Quân sự Đại Long… Nếu không, những khẩu pháo mạnh mẽ như vậy đã sớm được trang bị cho Bắc Tạng rồi! Điều này cho thấy Liễu Minh Chí có ý đồ riêng, coi những vũ khí quyền năng này như tài sản cá nhân của mình.”

“Hoàng thượng, thần xin đề xuất nên cử ngay các điệp viên đi điều tra về chuyện này… Nếu trong quân đội Đại Long không có những khẩu pháo này, kế hoạch chống địch của chúng ta sẽ phải thay đổi!”

“Thần cũng đồng ý!”

“Hui Er!”

“Hoàng thượng?”

“Các ngươi đã nghe hết chưa? Ngay lập tức đi điều tra!”

“Vâng, Hui Er xin lui!”

“Hoàng thượng, thần dám hỏi một điều… Kế hoạch tồi tệ nhất mà Hoàng thượng đang nghĩ đến trong trận chiến này là gì?”

Nữ hoàng Sheng Yan trở nên lạnh lùng; đôi mắt bạch ánh lấp lánh, đôi tay trắng muốt nắm chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu.

“Quốc gia còn thì con người còn sống; quốc gia mất thì con người cũng mất. Thà tan thành vụn ngọc còn hơn sống như mảnh gạch vụn.”

Wanyan Chizha và người bạn của mình đều cảm thấy lòng mình se lại, nhìn nhau im lặng. Có vẻ như Hoàng thượng đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ đất n