Theo quy định của Đại Long, những học sinh đã đỗ cử nhân tại các trường trung học cao cấp ở các tỉnh sẽ lập tức đến kinh thành để tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu do Bộ Hành chính tổ chức vào năm sau. Nếu lại đỗ trong kỳ thi này, họ sẽ có quyền tham gia kỳ thi điện thí do chính Hoàng đế chủ trì, và từ đó có cơ hội giành được ba vị trí cao nhất.

Mười năm miệt mài học hành, phần lớn các học giả đều mong muốn một ngày nào đó được ghi tên trên bảng vàng. Vì vậy, nhiều người sẽ đến kinh thành vài tháng trước kỳ thi. Một mục đích là để gặp gỡ các giám khảo của kỳ thi Thi cử mùa thu và xin họ hướng dẫn; nói cách khác, là để trở thành học trò của họ nhằm nhận được sự giúp đỡ. Mục đích khác là vì việc đi lại trong thời cổ đại rất khó khăn; nếu gặp phải thời tiết xấu khiến hành trình bị trì hoãn, họ sẽ phải chờ đợi thêm ba năm nữa mới có thể tham gia kỳ thi.

Việc đến kinh thành sớm không chỉ giúp họ gặp gỡ các giám khảo mà còn cho họ thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi.

Đây đã trở thành một phong tục không thành văn.

Kể từ khi Đại Long được thành lập, mọi người đều làm theo cách này. Vì vậy, Liễu Đại Thiếu cũng đang đối mặt với nguy cơ bị ông già đó đuổi ra khỏi nhà.

Liễu Minh Chí nhìn Kỳ Vận với vẻ lo lắng: “Ông ạ, kỳ thi xuân còn vài tháng nữa mới đến; bây giờ đi kinh thành liệu có quá sớm không? Hơn nữa, Yùn đang mang thai; nếu tôi đi kinh thành mà xảy ra chuyện gì đó thì sao?”

“Không quá sớm đâu. Rất nhiều người đã bắt đầu hành trình đến kinh thành từ lâu rồi. Hơn nữa, trong nhà có không dưới hai mươi người hầu phục vụ Yùn; bạn còn lo lắng gì nữa chứ? Nếu đi sớm, bạn có thể gặp gỡ ông Zhao và chú của bạn trước; những việc này đều cần thời gian. Nếu trì hoãn quá lâu mà thời tiết xấu ảnh hưởng đến kỳ thi, bạn sẽ phải chờ đợi thêm ba năm nữa đấy.”

“Hay là để Yùn đi cùng tôi đến kinh thành nhỉ? Tôi vẫn cảm thấy lo lắng.”

“Ngốc thật… Chuyến đi đến kinh thành xa xôi hàng nghìn dặm, vất vả trên đường… Lúc này, Yùn cần phải nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe. Nếu cô ấy đi cùng bạn, mà trên đường xảy ra chuyện gì đó thì sao?”

Dù rất không nỡ, nhưng Kỳ Vận vẫn hiểu chuyện và khuyên chồng mình: “Chồng yêu, cha nói đúng đấy… Sức khỏe của em bây giờ thực sự không thích hợp để đi cùng chồng đến kinh thành. Khi chồng đã ổn định ở đó rồi, em sẽ đến tìm chồng. Cứ yên tâm đi… Chỉ vài tháng thôi mà.”

Vì cả ông già lẫn vợ đều đã nói như vậy, __TERM

“Liễu Chi An vung tay mạnh mẽ, một chồng tiền bạc được đặt thẳng lên bàn: ‘Có cái gì cần mua sắm, đây là năm vạn lượng bạc, thiếu cái gì cứ mua thôi.’”

“Liễu Minh Chí nhếch mép, nhìn vào đống tiền dày cộm kia: ‘Ông già này, ông điên rồi sao? Tôi có dùng hết số tiền này đâu?’”

“Liễu Chi An nói một cách bình tĩnh: ‘Đây là tiền để bạn dùng cho việc xử lý các vấn đề cần thiết. Thành phố kinh đô không giống như Giang Nam, nơi quyền quý và thương nhân giàu có tụ tập đông đúc. Có tiền sẽ rất hữu ích trong mọi tình huống. Mặc dù chúng ta Lý Gia cũng có vài chi nhánh ở đây, nhưng việc chuẩn bị sẵn sàng luôn là điều cần thiết. Khi đến kinh đô, hãy cố gắng kết bạn nhiều hơn; đừng tiếc tiền. Chúng ta Lý Gia không thiếu thứ đó đâu. Miễn là bạn có thể phát huy tối đa khả năng của mình ở đó, dù tiêu bao nhiêu tiền cũng đáng. Tiền có thể kiếm lại được, nhưng mối quan hệ con người thì không thể.’”

“Nhưng cũng không cần đến năm vạn lượng bạc đâu… Ông định bảo tôi đi mua nhà ở kinh đô à?”

“Để phòng trường hợp cần thiết mà!”

“Thôi được, ông là người giàu có, ông quyết định thì tôi tuân theo thôi. Nếu ông không tiếc tiền, ngay cả năm trăm vạn lượng tôi cũng dám nhận.”

“Ngươi nghĩ gì vậy… Một ngày nào đó nếu ngươi không thể kiểm soát được Lý Gia, thì đừng mơ đến chuyện năm trăm vạn lượng đó đâu. Hơn nữa, Yun Er và Lei Er đã ở trong nhà này khá lâu rồi… Chắc chắn anh trai ngươi sẽ nhớ chúng đấy. Hãy cùng nhau trở về nhà anh ấy đi; trên đường cũng sẽ có bạn đồng hành mà.”

“Liễu Minh Chí cười ha hả: ‘Nếu Tống Lệ đi mất, Minh Lý đó có vui lòng không nhỉ?’”

“Kỳ Vận cũng mỉm cười nhẹ nhàng… Rõ ràng là cháu trai Liễu Minh Lý có tình cảm với cô gái Tống Lệ đó… Mọi người đều đã nhận ra điều đó rồi.”

“Liễu Chi An gật đầu hai cái: ‘Sợ gì chứ… Đi rồi cũng sẽ trở lại mà… Khi trở lại rồi, thì đừng mong có thể đi xa nữa đâu.’”

“Ngay từ bây giờ đã bắt đầu tính toán về con gái người khác rồi à… Ông không sợ ông Song sẽ tức giận với ông sao? Dùng mối quan hệ họ hàng để đưa con gái mình vào nhà người ta…”

“Nếu hắn dám, thì năm xưa tại con sông Tần Hoài, việc nói những lời vô ích cũng chẳng có ích gì đâu. Nếu hai đứa trẻ thực sự yêu nhau, thì kẻ Tống Dục kia cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.” Rõ ràng vì có Kỳ Vận ở đó, Liễu Chi An không thể nói ra những điều muốn nói, chỉ có thể e dè và che giấu chúng lại mà thôi.

Liễu Minh Chí thở dài buồn bã, cuối cùng cũng hiểu tại sao người tiền nhiệm của mình lại chết trong bụng người phụ nữ… Hóa ra tất cả đều do di truyền mà ra; ông già khi còn trẻ cũng không phải là người ngoan ngoãn đâu.

“Ông già ơi, còn có việc gì muốn dặn dò nữa không?”

“Những ngày gần đây, cậu đã làm ra khá nhiều thứ từ chiếc gương đó rồi đấy… Mang theo vài chục miếng như vậy, đôi khi việc tặng những thứ này còn có ích hơn cả việc tặng bạc; hơn nữa, cũng không để lại dấu vết của việc hối lộ đâu. Chỉ cần chiếm được lòng các quý bà ở kinh thành, thì những điều đó sẽ hữu ích hơn bất cứ thứ gì khác… Cái này thì ông già không cần phải dạy nữa chứ?”

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu.”

“Đi đi đi… Hai vợ chồng các ngươi cũng nên nói chuyện riêng với nhau rồi… Ông già không muốn làm phiền nữa đâu.”

Bên ngoài cửa xe, ba chiếc xe ngựa sang trọng từ từ bắt đầu di chuyển về phía bắc.

“Chồng yêu à, khi đến kinh thành, nhất định phải cẩn thận lắm nhé… Nơi đó rất phức tạp, mọi hành động đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.”

“Yên tâm đi, vợ yêu… Miễn là người khác không làm phiền tôi, thì tính cách của tôi cô cũng biết rồi đấy… Tôi hiền lành như một con mèo vậy.”

“Hừm… Dù sao đi nữa, nếu anh dám đến những nơi ấy nữa, em sẽ không tha cho anh đâu.”

“Không đâu, tuyệt đối không đâu.”

Kỳ Vận thì thầm vào tai Liễu Minh Chí: “Và nhớ này… Lúc trước đã giấu giếm khả năng của mình thì bây giờ đến kinh thành cũng phải tiếp tục giấu giếm như vậy… Nếu dám làm phiền những cô gái quý tộc kia, em sẽ khiến anh phải ăn nhân sâm hàng ngày đấy!”

Liễu Minh Chí cười khổ và cảm thấy bất lực… Sao vợ mình lại keo kiệt hơn cả mình vậy? “Ying’er đâu rồi… Đừng nói lung tung như vậy.”

Chiếc xe ngựa lắc lư rời khỏi thành phố và dần dần dừng lại… Kỳ Vận lao vào vòng tay chồng mình, ôm chặt lấy anh: “Chồng yêu… Yun’er không nỡ rời xa anh đâu…”

“Ngoan nào, không lâu nữa là sẽ gặp lại nhau rồi đấy, phải nghe lời bố mẹ nhé.”

Bà Lưu được người hầu dìu đi về phía trước: “Chí Nhi, khi ra ngoài thì không giống như ở nhà đâu, con phải chăm sóc sức khỏe của mình cho cẩn thận nhé.”

“Mẹ yên tâm đi, mẹ cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình mới được.”

Bà Lưu không chịu nổi nỗi buồn chia tay, đôi mắt đỏ hoe rồi lên xe ngựa của mình.

“Đồ nhóc này, đến kinh thành nhớ viết thư về cho bố mẹ biết để chúng ta yên tâm nhé.”

“Cứ yên tâm đi, ông già ạ.”

“Anh trai, em thật sự rất tiếc khi phải chia tay anh…”

Người đó nhéo nhẹ má Liễu Minh Lý và cười nói: “Tiếc anh trai hay tiếc cô em gái Le của em hơn đây?”

“Anh trai đùa quá rồi…” Liễu Minh Lý né tránh câu hỏi đó.

“Thôi đi, ai mà không biết suy nghĩ trong lòng em đâu.”

Liễu Minh Lý không biết phải nói gì, liền dắt Tuần Tử lên xe ngựa của anh chị họ Song.

“Đồ nhóc này, hóa ra lại là người đa tình đấy…”

“Anh trai, Xuân Nhi sẽ nhớ anh đấy.”

“Xuân Nhi rất ngoan mà, anh trai cũng sẽ nhớ em đấy.”

Liễu Xuân gật đầu mạnh mẽ rồi cũng lên xe ngựa của bà Lưu.

“Minh Chí!”

“Lão gia, con trai không xứng đáng nhưng đã làm phiền lão gia đưa tiễn con đến đây.”

“Bạn rể…”

“Cha ơi…”

Kỳ Nhưỡn nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt an ủi: “Khi đến kinh thành, con phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động, đừng làm bừa bãi. Đây là lá thư của lão cha; nếu có gì phiền phức xảy ra, con hãy đến địa chỉ trên thư, ông ấy sẽ giúp con giải quyết mọi chuyện.”

“Cảm ơn lão gia rất nhiều.” Liễu Minh Chí cảm thấy vô cùng biết ơn; việc Kỳ Nhưỡn sẵn lòng làm như vậy đã là điều rất tốt rồi.

“Đừng nói như vậy, con cũng là nửa đứa con của lão cha mà… Đó là điều lão cha nên làm thôi; đừng làm thất vọng lòng bạn rể và lão cha đâu.”

“Con hiểu rồi.”

“Còn một việc nữa, có lẽ sẽ làm phiền lão gia một chút…”

“Lão gia cứ nói đi.”

“Yà Er.”

Kỳ Yến mặc bộ áo lụa đỏ thắm bước ra và chào hỏi mọi người một cách nhẹ nhàng.

“Chị gái, sao chị lại đến đây vậy?”

“Minh Chí, Yà Er sắp đi kinh thành, một mình thì bố lo lắng quá. May mà các em cũng đi cùng, hãy chăm sóc Yà Er giúp bố nhé.”

“Bố yên tâm đi, con sẽ không dám từ chối việc này đâu.” Nhưng vẻ mặt của Liễu Minh Chí có vẻ hơi bất tự nhiên, anh không dám nhìn vào mặt Kỳ Yến.

“Trời đã muộn rồi, hãy mau lên đường đi.”

“Bố ạ, xin bố và cha vợ chú ý sức khỏe.”

“Chúc các bạn đi đường thuận lợi.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Liễu Minh Chí quay ngựa lên và vuốt ve bờ lông con ngựa quý giá của mình: “Phong Hành, cậu bạn tốt của ta, đã cống hiến rất nhiều rồi đấy.”

Phong Hành nhẹ nhàng vung vó và phát ra vài tiếng hí.

“Giang Hà, Liễu Tùng, hãy nhanh lên đường đi.”

Nhóm người dần biến mất trên con đường quan lộ Kim Lăng Thành.

“Ừ…”

Liễu Minh Chí tò mò nhìn Liễu Chi An đứng trước mặt mình: “Ông già này, sao lại theo sau chúng ta vậy?”

“Hãy theo tôi đi.”

Liễu Minh Chí quay ngựa lại: “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại bí mật thế?”

“Con trai yêu, hãy nhớ lời bố nói. Điều kiện để trung thành với vua và đất nước là phải bảo vệ được lợi ích của Nhà tôi là họ Liễu. Nếu gặp phải tình huống khó xử, hãy ưu tiên Lý Gia trước tiên. Nhớ lấy điều đó nhé! Cưỡi ngựa!”

Nhìn theo bóng lưng của Liễu Chi An dần khuất xa, Liễu Minh Chí trở nên lặng lẽ; trong đôi mắt anh lấp lánh những ý nghĩ khó hiểu.

“Giang Hà, Liễu Tùng, hãy cưỡi ngựa nhanh lên, cố gắng đến nơi nghỉ ngơi tiếp theo trước khi trời tối.”

“Vâng!”

Kỳ Yến kéo rèm xe ngựa lên và lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật thoáng qua bên ngoài.

Mù Rạn Kỳ Yến bỗng ngập ngừng, nhìn theo bóng lưng Liễu Minh Chí đang phi nhanh trên con ngựa, cô cảm thấy bối rối: “Có vẻ như mình đã từng thấy bóng lưng này ở đâu đó rồi…”