Ngàn kỵ binh phi nhanh như gió, xe ngựa lao vút trên đường.

Chuyện gì đã xảy ra tại kinh thành, Liễu Minh Chí chẳng hề biết gì cả.

Lúc này, dưới sự bảo vệ của các lính canh thân tín, Liễu Minh Chí vẫn đang trên đường tiến về kinh đô.

“Hoàng tử, chúng ta đã đến phía nam của huyện Tân Châu rồi; chỉ còn nửa ngày nữa là qua được cầu Phong Vân Độ, sau đó sẽ ra khỏi vùng phía bắc và vào lãnh thổ của huyện Minh Châu.”

“Hoàng tử Li Thanh, vị Thập Nhất Hoàng Tử, hiện đã được phong làm Vương Minh. Khi đi qua lãnh địa của ông ấy để nghỉ ngơi, liệu chúng ta có nên ghé thăm một chút không?”

“Không cần. Chúng ta không quen biết gì với cậu bé ấy cả… Mười sáu, mười bảy tuổi thôi; hoàng tử không có gì để nói với cậu ta cả. Chúng ta cứ tiếp tục hành trình về kinh đô thôi.”

“Vâng, theo lệnh của hoàng tử!”

“Hoàng tử ra lệnh, tất cả hãy nhanh chóng tiến về kinh đô!”

Khi tiếng hô của các lính canh dần xa đi, Liễu Minh Chí đặt cuốn sách xuống bàn, rồi xoa má mình trong trạng thái bối rối.

Sau khi rời khỏi thành Tân Châu, anh cảm thấy lòng mình không yên, như thể có chuyện lớn sắp xảy ra… Có phải là do sự ra đi của Trần Tiệp… Hay là tình hình đã nhanh chóng trở nên tồi tệ đến thế?

Anh đứng dậy, kéo rèm xe ra và nhìn xuống những cánh đồng phủ đầy tuyết trắng hai bên đường. Dưới lớp tuyết, đây đó lóe lên ánh xanh nhạt – đó là những mầm lúa mì đang nhô lên khỏi tuyết, báo hiệu sự phát triển tốt đẹp của chúng.

Cầu Phong Vân Độ… Nơi này được xây dựng dựa trên một nhánh sông Kinh Hà, là một trong những điểm giao thông thủy quan trọng nối liền miền bắc và miền nam. Thông thường, nhiều thương gia thường đến đây để vận chuyển hàng hóa. Đây cũng là trung tâm giao thương quan trọng giữa các huyện phía bắc Tân Châu với các tỉnh phía nam. Việc vận chuyển bằng đường thủy giúp tiết kiệm chi phí so với việc sử dụng đường bộ, vì vậy nó luôn được các thương nhân ưa chuộng.

Ai lại không thích tiền bạc chứ? Nếu có thể tiết kiệm thì tất nhiên phải làm vậy – đó chính là bản chất của người thương nhân.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, và suy nghĩ của Liễu Minh Chí cũng dần trôi xa…

Càng tiến gần đến bến phà Phong Vân, tâm trạng của ông càng trở nên bất an. Cứ như thể có điều gì đó đang chờ đợi mình ở phía trước vậy.

“Dừng xe!”

“Vâng!”

“Hoàng tử ra lệnh, dừng lại ngay!”

Đoàn người từ từ dừng lại. Liễu Minh Chí kéo rèm xe xuống và nhảy xuống khỏi xe ngựa, bước trên con đường tuyết rắc rối. Ông cúi xuống nhặt một nắm tuyết, xoa xát trong lòng bàn tay, rồi nhìn về phía con đường không một bóng người, lông mày hơi nhíu lại.

“Hoàng tử, có điều gì bất thường sao?”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Tôn Minh Phong một cái, cười nhẹ rồi vỗ vả những giọt tuyết đã tan thành nước trên tay mình.

“Không có gì cả… Chỉ muốn nhìn thêm một lần nữa cảnh vật miền Bắc này thôi. Những luống đất được trồng trọt cẩn thận này… Năm tới chắc chắn sẽ lại là một mùa thu hoạch bội thu; cuộc sống của người dân cũng sẽ ngày càng sung túc hơn nữa… Thật tuyệt vời!”

Tôn Minh Phong và những người khác cũng cúi xuống nhặt tuyết xoa xát, nhìn những cánh đồng lúa mì đang phát triển tốt đẹp hai bên đường, ánh mắt họ đầy ngưỡng mộ.

“Tôi nhớ nhiều năm trước, khi qua đây, nơi này chỉ là những vùng đất hoang vu… Nhờ vào chính sách khai phá đất đai của Hoàng tử, những vùng đất hoang này giờ đây đã trở thành những mảnh đất màu mỡ. Khi mùa thu hoạch đến, tất cả sản phẩm đều được nộp vào kho bạc quốc gia; phần lương thực còn lại cũng đủ để người dân no ăn, mặc ấm và sống một cuộc sống thoải mái… Trên suốt chặng đường này, mọi người dân khi thấy đoàn xe của Hoàng tử đều quỳ xuống chào hỏi… Điều đó chứng tỏ họ thực sự biết ơn những việc lành của Hoàng tử.”

Liễu Minh Chí thở dài, ánh mắt đầy phức tạp.

“Đã chiếm được lòng dân chúng, nhưng mãi mãi vẫn không thể chiếm được trái tim của nhà vua…”

“À? Hoàng tử nói gì vậy ạ? Tiếng nhỏ quá, tôi không nghe rõ!”

“Không có gì cả… Chỉ là thốt lên một tiếng than phiền thôi… Theo bạn, tôi – Liễu Minh Chí – có phải là một quan lại tốt không?”

“Liệu Hoàng tử có phải là một quan lại tốt hay không, chúng tôi các em không có quyền đánh giá… Chỉ có người dân miền Bắc mới hiểu rõ nhất thôi.”

“Thật khéo léo… Vậy theo bạn, tôi có phải là một thần tử tốt không?”

“Câu hỏi của Hoàng tử thật khó đáp… Nhìn xung quanh triều đình, trong số tất cả các quan lại ở các tỉnh, thành phố… Nếu Hoàng tử không được coi là một thần tử tốt, thì chúng tôi thực sự không biết loại quan lại nào mới đáng được gọi là thần tử tốt đâu…”

– Cứ hỏi bất kỳ quan lại nào cũng sẽ biết rằng, ngoài ngài, chắc không ai có thể sánh kịp ngài về mức độ trung thành với triều đình cả.

– Hoàng đế Ruì Tông… Người cha đã khuất của chúng ta thì không cần phải nhắc đến nữa; còn về việc bệ hạ lên ngôi và những sự kiện sau đó, ngài thực sự đã hết lòng hỗ trợ bệ hạ, làm tròn bổn phận của mình! Những điều này đều là sự thật mà mọi người đều có thể chứng kiến.

– “Hehe… Vậy các ngươi nghĩ sao nếu một ngày nào đó tôi Liễu Minh Chí nổi dậy làm loạn, mọi người sẽ nhìn tôi như thế nào?”

Tôn Minh Phong cùng với Tao Lý đang cười vui vẻ bỗng nhiên im bặt, chỉ còn biết cười gượng.

– “Ngài, xin đừng đùa giỡn với chúng tôi nữa. Nói thật mà, ngay cả khi ngài nổi loạn, cũng phải có người tin mới được chứ. Hồi đó, hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta đã xa xôi tiến vào kinh đô để cứu hoàng đế, dập tắt cuộc nổi loạn của các vương công khác… Xung quanh kinh đô, toàn là quân đội của chúng ta; không ai có thể đối đầu với ngài cả, và ấn ngọc thiêng liêng cũng đã từ tay Thái hậu chuyển sang tay ngài rồi. Mọi thứ đều đã sẵn sàng; chỉ cần ngài ra lệnh là có thể thay đổi triều đại ngay lập tức… Lúc đó ngài còn không hề thèm muốn ngai vàng, vậy bây giờ lại nói đến chuyện nổi loạn? E rằng ngay cả khi ngài nói ra, cũng chẳng ai tin đâu!”

– “Đúng vậy… Đối với ngài, việc chiếm lấy quyền lực thật sự là chuyện dễ dàng như trở bàn tay… Các ngươi đều hiểu điều đó, vậy tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này nhỉ?”

– “À? Ngài nói gì vậy… Chúng tôi thực sự không hiểu…”

– “Không có gì đặc biệt cả… Các ngươi phải chuẩn bị tâm lý tốt lên; biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ thực sự nổi loạn đấy!”

Tôn Minh Phong và những người khác lại cảm thấy căng thẳng; mặc dù biết rằng ngài đang đùa, họ vẫn không dám tiếp tục lời nói đó. Có những lời nói mà Liễu Minh Chí có thể đùa giỡn, nhưng họ thì không có quyền đó. Họ chỉ có thể cười gượng và giả vờ như không nghe thấy gì cả.

– “Tao Lý!”

– “Tôi đây!”

– “Hãy lấy cái bọc màu xanh ở bên trái xe ngựa ra, và cũng mang theo cái bếp lửa nữa.”

– “Rõ ràng!”

Chỉ trong vài hơi thở, Tao Lý đã đặt cái bếp lửa xuống đất và đưa cái bọc đến trước mặt Liễu Minh Chí.

“Vương gia, hành lý đây!”

“Ừm, các người quay về canh gác đi.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi họ rời đi, Liễu Minh Chí cũng không quan tâm đến lớp tuyết trên mặt đất, ngồi xuống theo thế kiết già và từ từ mở khóa chiếc bao bì.

Từ trong đó, ông lấy ra năm cuốn sách, ánh mắt đầy phức tạp khi nhẹ nhàng vuốt ve chúng.

Năm cuốn sách về kỹ thuật giết rồng… chỉ dành cho người sau này.

Nhưng bây giờ, có lẽ chúng đã không còn cần thiết nữa.

Liễu Minh Chí siết chặt lòng bàn tay, dùng sức chia đôi năm cuốn sách và ném chúng vào bếp lửa.

Dưới ánh lửa của que diêm, những trang giấy làm từ loại giấy xuan cao cấp dễ dàng bắt cháy.

Ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt phức tạp của Liễu Minh Chí, từ từ làm tan chảy lớp tuyết xung quanh.

Khi giấy đã thành tro, và bếp lửa nguội down, Liễu Minh Chí nhấc bếp lửa lên và ném nó đi; mọi thứ đều theo gió mà biến mất.

Từ nay về sau, sẽ không ai biết rằng trên thế giới này từng tồn tại năm cuốn sách ấy.

Ông dừng lại và nhìn về phía bắc.

Trên môi Liễu Minh Chí nở nụ cười đắng cay nhưng đầy ý nghĩa, rồi tiếp tục mang theo bếp lửa đi về phía xe ngựa.

Không lâu sau khi bước vào xe, vài con chim bồ câu lại bay về phía bắc, phát ra tiếng “gù gù”.

“Bắt đầu hành trình tiếp tục vào kinh thành!”

“Tuân lệnh!”

“Theo lệnh của Vương gia, chúng ta tiếp tục lên đường.”

Khi mặt trời lặn, đoàn người cuối cùng cũng đến được điểm giao trên biên giới giữa Xinzhou và Mingzhou – Fengyun Du.

Chiếc xe ngựa chạy nhanh dần dừng lại, và bên ngoài xe vang lên giọng nói của tướng quân thân cận Qin Guang:

“Ai mà dám chặn đường? Không biết đây là xe của Vương gia sao? Nhanh chóng nhường đường!”

“Tướng Quân Qin, ngài không nhận ra tôi à?”

“Quản gia Zeng, sao ngài lại ở đây?”

“Chúng tôi đến đón Vương gia vào kinh thành… Vương gia có ở trong xe không?”

Liễu Minh Chí mơ hồ nghe thấy giọng nói quen thuộc của Tăng Hải– người bạn cũ này. Ông nhảy xuống khỏi xe, kéo chặt chiếc áo khoác lớn và bước về phía đầu đoàn người.

Dừng lại, Liễu Minh Chí nhìn Tăng Hải cùng mười tên eunuch đứng trên con đường quan lộ.

Ánh mắt ông chứa đựng vừa sự mong đợi, vừa sự bất ngờ.

Có vẻ như ông đã dự đoán trước điều này, nhưng cũng có vẻ như mọi chuyện lại nằm ngoài dự đoán của ông.

Dù sao đi nữa, đó cũng là một phản ứng khó có thể diễn tả bằng lời.

Nhìn quanh, dòng sông đóng băng phía xa, nơi Fengyun Du trở nên hoang vắng như không còn bóng dáng con người hay chim chóc, Liễu Minh Chí cười đắng cay.

Núi đẹp, nước càng đ