Ngày hôm sau.

Trước cửa nhà của Lưu phủ, Liễu Thăng Phong, Liễu Y Y và những đứa trẻ đáng yêu khác… Bảy anh chị em này đều đang mang trên lưng những gói hàng vừa phải, và các bà mẹ cùng nhiều người thân đang tiếc nuối từ biệt họ.

Kỳ Vận, Thanh Liên, Công chúa thứ ba và Nữ hoàng đều có ánh mắt đỏ hoe; rõ ràng là họ đã lén khóc vào đêm qua.

Khi con cái đi xa ngàn dặm, lòng mẹ luôn lo lắng.

Nhìn thấy cảnh này, Lăng Vy Nhi – Hồ Yến Nguyên Dao và Vân Thanh Thi cũng cảm thấy nước mắt trào dâng. Mặc dù những đứa trẻ này không phải do họ tự mình sinh ra, nhưng chúng đã lớn lên bên cạnh họ, và không khác gì con ruột của mình.

Bọn trẻ sắp phải đi xa, và ngày trở về còn lâu mới biết được. Nhà cửa bỗng trở nên trống trải, khiến lòng họ thật sự buồn bã.

Vợ chồng ông Liễu Chi An– Bà Lý cũng đứng bên cạnh, nhìn những đứa cháu gái đang từ biệt mẹ một cách lưu luyến. Liễu Chi An cầm cây thuốc lá, hít hơi một cách phức tạp; trong khi đó, bà Lý thì lén lau nước mắt và than phiền về Liễu Đại Thiếu:

“Đứa bé Chí này thật là không hiểu sao nữa… Sắp đến Tết rồi mà lại để bọn trẻ đi xa nhà như thế này. Nhà người ta đều vội vàng trở về sum họp gia đình để đón Tết, còn nhà mình thì ngược lại… Đến Tết lại phải chia tay nhau. Làm cha mà làm sao được như vậy chứ? Hơn nữa, bọn trẻ cũng chưa bao giờ đi xa như thế này; bỗng nhiên lại cho chúng đi xa đến thế, thậm chí còn không được mang theo người hầu nào… Nếu xảy ra chuyện gì trên đường thì sao đây… Phù, phù… Nhìn vào khuôn mặt của chúng, rõ ràng là những đứa trẻ giàu có và sống lâu đài… Chắc chắn chúng sẽ gặp may mắn thôi.”

Ông Liễu Chi An biết rằng vợ mình chỉ đang lo lắng cho các con, nên dù bà cứ lải nhải không ngừng từ khi ra khỏi nhà, ông cũng không hề cảm thấy phiền lòng.

“Con cái có những suy nghĩ riêng của chúng… Hơn nữa, tuổi của Chí cũng không quá nhỏ, cũng không quá lớn nữa.”

“Vì chưa lập gia đình và xây dựng sự nghiệp gì cả, thì cũng nên ra ngoài trải nghiệm cuộc sống, mở rộng tầm mắt một chút.”

“Ta cũng không phản đối việc các con đi trải nghiệm đâu, chỉ là vấn đề là ngày đi ra ngoài được quyết định như thế nào thôi? Người cha này cũng chẳng hề quan tâm đến con cái mình chút nào, giống hệt Minh Chí kia vậy, đều không phải là những người tốt đâu.”

Liễu Chi An không ngờ rằng lời nói của mình lại quay lại ám chỉ chính mình, khóe miệng anh ta co giật vài cái, nhìn người vợ tức giận mà bất lực.

“Tôi… tôi… việc này có liên quan gì đến tôi chứ? Kẻ ngốc nghếch đó đã tự ý quyết định mọi thứ, bảo các con đến chia tay chúng tôi trước rồi mới thông báo. Tôi muốn cản trở cũng không được chứ? Anh ta đã hơn ba mươi tuổi, là trụ cột của gia đình rồi; bạn nghĩ anh ta còn giống như khi còn ở nhà không? Tôi hét lên thì anh ta sẽ nghe theo sao? Vợ yêu, nếu bạn không hài lòng thì cứ mắng kẻ nhỏ đó đi, việc này có liên quan gì đến tôi đâu?”

“Chính là tại bạn, chính là tại bạn! Chính bạn là người dạy con không đúng cách; tôi có thể trách ai khác nữa chứ? Nếu bạn dạy con tốt, thì có chuyện gì như hôm nay xảy ra không? Tất cả đều do bạn, tôi có thể trách ai khác nữa chứ?”

“Lỗi là của tôi… Được rồi, lỗi là của tôi cũng được. Vợ muốn nói gì thì cứ nói đi.”

Liễu Chi An ban đầu còn muốn tranh luận thêm vài câu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt tức giận của bà Liu, anh ta lập tức gật đầu nhận lỗi. Trong lòng anh ta biết rằng, nếu tiếp tục tranh cãi, chuyện không chỉ dừng lại ở việc người con trai cả muốn các con đi xa mà có lẽ còn liên quan đến quá khứ của chính anh ta nữa.

Chà, ra ngoài tiễn cháu gái của Cháu trai một chút thôi mà, có lẽ trong vài ngày tới anh ta sẽ không thể ngủ được đâu… Chỉ là nhận lỗi thôi mà; việc nào quan trọng hơn, anh ta vẫn biết phân biệt rõ mà.

Nhìn thấy thái độ của Liễu Chi An, bà Liu lại càng cảm thấy bức bối vì không tìm được ai để trút giận. “Đứa con trai này cũng thật là… Sáng sớm thế mà không biết đi đâu mất rồi.”

Các con sắp lên đường rồi, không biết bố có ra tiễn chúng không.”

  Liễu Chi An vô tình liếc nhìn phía sau cổng dinh, rồi châm một gói thuốc lá, thở dài từ tốn.

  “Đàn ông mà, không đi tiễn cũng không có nghĩa là họ không buồn đâu.”

  Liễu Thăng Phong Cả nhóm anh chị em nhìn về phía cổng dinh, ánh mắt đầy tiếc nuối khi hỏi Kỳ Vận và những người khác: “Mẹ ơi, ba đã đi làm việc rồi à?”

  “Đúng vậy, chúng ta cũng nên lên đường rồi… Sao ba vẫn chưa xuất hiện nhỉ?”

  “Có lẽ đã ra ngoài rồi… Sáng sớm mà không thấy bóng dáng của ba, không biết ông ấy đi làm gì đâu.”

  “Thôi thì chúng ta đừng đợi nữa. Nếu không lên đường ngay bây giờ, có thể sẽ không kịp tìm chỗ nghỉ tại các trạm kiểm soát ở các tỉnh thành được. Trong cái thời tiết lạnh giá này, nếu phải ngủ ngoài trời thì chắc chắn sẽ bị rét đến mất mạng đấy.”

  Những người phụ nữ trong gia đình Quay Người Về Phía Trước nhìn về phía cổng dinh một lúc lâu, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của chồng mình, đành phải gật đầu đồng ý.

  “Vậy thì chúng ta cứ lên đường đi thôi. Nhớ phải mang theo đầy đủ cả hai loại giấy tờ chứng minh danh tính, nếu không khi vào thành phố hoặc ở nhà trọ sẽ rất phiền phức đấy.”

  “Mẹ yên tâm đi, chúng con đã để cả hai loại giấy tờ đó trong túi áo rồi.”

  “Vậy thì hãy chào tạm biệt ông bà trước, sau đó mới lên đường đi.”

  “Được ạ.”

 
Dưới sự dẫn đầu của Liễu Y Y, bảy anh chị em cùng nhau cúi chào Liễu Chi An và vợ ông một cách lễ phép.

  “Cháu trai, cháu gái xin chào ông bà.”

  “Đừng khách sáo, các con ơi… Con đường phía trước xa xôi, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

  “Đừng khách sáo… Hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Nếu gặp phải khó khăn không thể giải quyết được, đừng cố chấp; hãy mang theo giấy tờ chính thức đến cơ quan chức năng địa phương để xin giúp đỡ, hiểu chứ?”

 —Bảy anh chị em Kỳ Kỳ gật đầu đồng ý, và Quay Người Về Phía Trước cùng với bảy con ngựa tốt đã được chuẩn bị sẵn lên đường. Họ nhanh chóng lên ngựa, vẫy tay chào mọi người lần cuối rồi từ từ rời đi theo con đường chính.

  “Chị gái ơi…”

“Tại sao tôi cứ có cảm giác là bố đang cố tình tránh không gặp chúng ta nhỉ?”

Liễu Thăng Phong vuốt râu và lắc đầu: “Ai mà biết được? Có thể là bố quá bận, hoặc cũng có thể là bố cố ý không muốn xuất hiện thôi.”

Liễu Y Y quay đầu lại nhìn người thân đang tiễn họ đi xa: “Đừng đoán lung tung nữa, chắc chắn bố đang bận việc quan trọng nên mới không đến tiễn chúng ta. Dù sao thì bố cũng không phải là sẽ không bao giờ trở về đâu. Mùa xuân năm sau là bố sẽ về thôi, đừng buồn bã như vậy được không?”

Đôi mắt long lanh của đứa bé nhỏ liếc quanh một cách tò mò.

“Biết đâu bố đang ẩn náu ở đâu đó để lén nhìn chúng ta đấy. Bạn biết tính cách của bố mà, luôn nói nặng lời nhưng lòng dịu nhẹ lắm; chắc chắn là bố sợ không kìm được nước mắt khi nhìn chúng ta ra đi mà bị mọi người thấy thì xấu hổ, nên mới cố tình không đến tiễn chúng ta đây. Giống như ông nội chúng ta vậy… Dù bình thường cô ấy hay mắng bố, chú hai, chú ba, nhưng thực ra trong lòng thì… Thôi, đừng nói nữa. Nếu bố nghe thấy thì không vui đâu.”

“Chị gái, chúng ta sẽ đi theo con đường nào nhỉ? Lên đường Quần Long hay là sau khi ra khỏi thành phố rồi mới tạm biệt nhau?”

“Hãy cùng nhau ra khỏi cổng nam thành phố, sau đó ở Đài Thập Lý mới tạm biệt nhau; như vậy sẽ may mắn hơn đấy.”

“Chị gái, chị thật sự tin vào những điều này à?”

“Đồ ngốc Thành Can… Chị chỉ không nỡ để chúng ta chia tay sớm thôi; em có thể suy nghĩ cho kỹ một chút không?”

“Em chỉ tò mò hỏi thôi mà…”

Anh chị em cố gắng kìm nén nỗi buồn trước khi phải chia tay nhau, cùng nhau cười nói và tiến về phía cổng nam ngoại thành kinh đô.

Trên tầng lầu cổng nam thành phố, các binh sĩ lính canh đang tuần tra bỗng ngạc nhiên khi thấy Liễu Đại Thiếu đang từ từ leo lên tường thành một mình. Họ lập tức reag lại và tiến về phía anh ta.

“Bệ… thần, Tướng lĩnh lính canh Xia Chen xin chào Bệ hạ.”

“Chúng tôi xin chào Bệ hạ.”

“Đừng cử chỉ gì cả, chỉ là thần đang rảnh rỗi nên lên tường thành ngắm cảnh thôi.”

“Thần hiểu rồi, ngay lập tức sẽ dẫn đường cho Bệ hạ.”

“Không cần đâu, các ngươi tiếp tục tuần tra đi; thần tự mình đi dạo một chút là được.”

“Đây… sự an nguy của bệ hạ…”

“Sao vậy? Với những bức tường thành do quân cấm vệ canh gác, bệ hạ lại có thể gặp nguy hiểm sao? Có phải ý ngươi là việc ngươi làm không đủ tốt chăng?”

“Không không, thần tuyệt đối không dám lơ là.”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt của Xia Chen và cười nhẹ, lắc đầu.

“Thôi được rồi, bệ hạ chỉ đùa thôi mà. Tiếp tục tuần tra đi, thời tiết lạnh thế này; hãy thay phiên nhau làm việc cẩn thận để các binh sĩ không bị lạnh thương.”

“Thần nhận lệnh, xin cảm ơn bệ hạ đã thông cảm.”

“Chúng ta xin cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

“Cứ đi đi.”

“Vâng, thần xin cáo từ.”

Sau khi nhóm người rời đi, Liễu Minh Chí lặng lẽ bước lên tháp cổng thành. Đứng trên hàng rào của tháp, nhìn theo những bóng người dần biến thành bảy điểm đen trên con đường xa xôi, Liễu Đại Thiếu và Lặng lẽ mơ màng thì thầm với nhau.

“Hóa ra tâm trạng của ông già năm xưa lại là như vậy sao?”

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng vuốt ve khóe mắt mình và thở dài buồn bã.

“Hôm nay trời quang đãng thế này, sao gió lại ồn ào đến thế nhỉ? Gió này làm cho mắt ta còn cay nữa đấy.”