Chén rượu đã cạn dần, và tất cả mọi người đều dùng nước thay cho rượu để chúc mừng nhau.

Trương Cuồng cất chiếc cốc rượu xuống, vẻ mơ hồ trong ánh mắt dần biến mất, thay vào đó là thái độ hăng hái và tràn đầy sức sống của một người già nhưng vẫn đầy năng lượng.

“Giang Hà, nói mãi rồi mà anh vẫn chưa kể xem tại sao lại có mặt ở quốc gia Yemen này! Anh không phải được lệnh đi tuần tra các quốc gia phương Tây sao? Vậy tại sao lại đến vùng đất đầy cát vàng này?”

An Cẩu Nhi treo túi rượu lên lưng, rồi chỉ về phía thành phố Rida ở biên giới quốc gia Yemen phía sau lưng mình.

“Cách đây khoảng hai mươi dặm về phía sau chính là thành phố Rida – thành phố biên giới của quốc gia Yemen. Quốc gia Yemen chính là một trong những quốc gia phương Tây mà con đã từng đi tuần tra và kết bạn.”

“Chín ngày trước, vua Yemen, Saana, đã mời con đến gặp ông ấy tại cảng Aden. Sau đó, trong lâu đài, ông ấy… Con vì tò mò về đội quân quỷ dữ bất khả chiến bại này mà đã đồng ý với yêu cầu của Saana.”

“Nhưng con thực sự không ngờ rằng, đội quân quỷ dữ này – những kẻ đã tấn công Đại Thực Quốc – lại chính là đội quân hoàng gia do chú và các tiền bối dẫn dắt.”

“Xa xôi ngoài biển cả bao la, con thật sự không ngờ rằng mình sẽ có ngày gặp lại bạn bè và người thân trong hoàn cảnh như thế này.”

Trương Cuồng vuốt râu và gật đầu hiểu ra: “À, ra là vậy. Thật không ngờ khi nghe đến tên quốc gia Yemen, ta cứ cảm thấy quen thuộc, nhưng không thể nhớ nổi đã nghe nói ở đâu.”

“Hóa ra là lúc đó, con đã cùng đoàn thuyền của Ngã Đại Long trở về kinh đô để triều bái.”

“Thế giới này thật rộng lớn… và cũng thật kỳ lạ.”

“Quanh co mãi, không ngờ lại gặp được anh ở quốc gia Yemen.”

An Cẩu Nhi cũng gật đầu đồng tình, thở dài một hơi.

“Đúng vậy, thế giới này thật rộng lớn… và cũng thật kỳ lạ.”

“May mắn thay, vì tò mò mà con đã đồng ý với yêu cầu của vua Yemen; nếu không, có lẽ con sẽ phải chờ đợi rất lâu mới gặp được chú và mọi người.”

“Nếu theo như lời anh nói, vua Yemen tại Sanaa dường như không hề có ý tốt gì cả; rõ ràng là dưới cái cớ giúp đỡ cháu rể mình – vua Đại Thực – họ thực sự muốn chiếm lấy quyền lực và thay thế họ.”

“Chú thật sự có con mắt sắc bén; chỉ với một câu nói đã phân tích rõ bản chất thực sự của vấn đề này.”

“Người Sanaa đó không phải là người tốt đẹp gì đâu.”

“Con đã đồng ý với yêu cầu của họ, một phần vì tò mò về danh tính của Quân đội Ác quỷ, và một phần vì muốn giúp họ gây ra nội bộ tranh chấp, khiến họ suy yếu đi.”

“Khi sau này triều đình ta hướng tới Tây Dương Các quốc gia, ít nhất cũng sẽ bớt đi vài kẻ thù đáng gờm và rắc rối.”

“Nhưng xem ra, giờ đây đã không cần phải đợi đến ngày đó nữa rồi.”

“Bây giờ khi Đại Thực Quốc đã được các tướng sĩ Ngã Đại Long chinh phục, thì làm sao người như Sanaa có thể can thiệp vào được?”

Trương Cuồng cười nhẹ và gật đầu: “Không ngờ rằng danh tính của chúng ta và các tướng sĩ, sau khi được Đại Thực Quốc truyền đạt sang Yemen, lại bị coi là ‘Quân đội Địa Ngục’ đến từ thế giới âm phủ.”

“Và cũng vô tình thu hút được ngài, vị Tổng tư lệnh Đại Long Tuần duyên này… Chỉ có thể nói là số phận đã an bài thôi!”

“Đúng vậy, số phận đã an bài.”

“À, chú nói về việc anh trai con đã bí mật chỉ thị cho đại quân tiếp tục hành quân về phía Tây…”

“Nếu Đại Thực Quốc có thể đến được Yemen – một trong những nơi dẫn đến Tây Dương Các quốc gia– thì như người ta thường nói, một lần đi được đến đó thì có thể đi được đến bất cứ nơi nào khác. Có lẽ ở những vùng xa xôi nhất của Tây Dương, con cũng có thể kết bạn với các quốc gia ở đó.”

Trương Cuồng nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Theo cách con nói thì hoàn toàn có thể.”

“Trước khi xuất quân, chúng ta đã muốn mang theo bản đồ các quốc gia trên thế giới đó để sử dụng trong cuộc hành quân. Nhưng sau đó chúng tôi nghĩ lại: Hoàng đế đã nói rằng bản đồ đó chỉ được vẽ dựa trên những thông tin nghe nói từ nhiều nguồn khác nhau mà thôi. Nếu dựa vào bản đồ đó làm hướng dẫn cho cuộc hành quân, e rằng các binh sĩ sẽ bị lạc hướng.”

“Thà rằng để quân đội Tây Vực cùng với các đoàn thương nhân đã từng qua các vùng đất man rợ đi cùng, và dùng bản đồ của họ làm căn cứ thì sẽ đáng tin cậy hơn nhiều so với bản đồ không có cơ sở thực tế này.”

Chúng tôi cũng không mang theo bản đồ thế giới ấy.

Bây giờ nghĩ lại, nếu đã mang theo, dựa vào các đặc điểm địa hình trên bản đồ để tiến về phía tây, dù chúng ta có không gặp họ ở Yemen, cũng có thể vô tình chạm trán họ ở những quốc gia man rợ khác mà thôi.

Hai người nói chuyện mãi, ánh mắt không tự chủ mà giao nhau; sau một lúc ngẩn ngơ nhìn nhau, họ đồng loạt cưỡi ngựa tiếp tục hành trình.

Một lát sau, hai bản đồ được trải ra trên mặt cát vàng; hai người quỳ xuống, so sánh chúng với nhau.

“Tôi đã từng đến cảng Roofanga của nước Chu cách đây bốn tháng; không ngờ nó lại là một quốc gia thuộc sự bảo hộ của Thiên Trúc Quốc… Trước đây, con thực sự chưa từng quan tâm đến những việc này.”

“Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn kia… chính là nơi bạn đã tiến hành cuộc tấn công đó sao?”

“Đúng vậy. Lúc đó, binh lính của hạm đội Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn đã cướp bóc những người lính của chúng tôi đi lấy nước ngọt; nhiều người đã thiệt mạng trong cuộc chiến đó. Tôi đã nổi giận và dẫn đầu hạm đội tiến vào tấn công Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn.”

“Phía tây của Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn toàn là đại dương mênh mông phải không?”

“Có vẻ vậy… Khoảng cách xa nhất mà hạm đội Đại Long của chúng tôi từng đi đến chính là Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn.”

“Thật là một khi hiểu rõ mọi thứ, thì có thể xác định được rằng quốc gia này chính là ranh giới của lục địa… Nếu vậy, cuộc hành quân về phía tây lần này của chúng ta cũng đã tìm được mục tiêu rồi.”

Ánh mắt của An Cẩu Nhi trượt dài trên bản đồ của Trương Cuồng trong một lúc lâu: “Chú muốn đi theo đường qua Ai Cập hay qua đất nước La Mã mới để tiến đến Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn sao?”

Trương Cuồng từ từ đứng dậy, tháo ống thuốc lá ra khỏi thắt lưng, dùng que diêm đốt lửa rồi hút vài hơi.

“Còn phải xem thời cơ thế nào… Vì có cơ quan ghi chép thông tin cho quân đội, nên không thể hành động một cách tùy tiện được. Chúng ta cần tìm cách tạo ra lý do để những quốc gia man rợ này tự nguyện đến tìm chúng ta… Như vậy thì cuộc hành quân của chúng ta mới có danh nghĩa.”

“Ha… Theo ý kiến của tôi, thì cái gì cơ quan ghi chép thông tin kia cũng chẳng quan trọng lắm… Muốn đánh thì đánh thôi… Có gì phải suy nghĩ nhiều về danh nghĩa hay gì đó nữa… Nếu mọi người đồng lòng, thì chúng ta sẽ như anh em ruột thịt; còn nếu không đồng lòng, thì dù cách kinh đô hàng vạn dặm, việ

“Những lời nói nhẹ nhàng nhưng có thể giết người vậy.”

Trương Cuồng lắc đầu một cách nghiêm túc, nhìn quanh xem liệu có binh sĩ nào đang lảng vảng gần đó không, rồi tiến lại gần An Cẩu Nhi.

“Chúng ta hãy nói thật lòng với nhau. Chúng ta tuyệt đối không được làm như vậy. Cả chúng ta đều biết hoàng vị của bệ hạ đã được đạt được như thế nào; ban đầu, điều này đã gây ra rất nhiều chỉ trích từ dân chúng. Nhưng hiện nay, nhờ vào cuộc sống yên bình và thịnh vượng của người dân, danh tiếng của bệ hạ đã được cải thiện đáng kể. Là những người hầu tướng, chúng ta không nên làm tổn hại đến danh tiếng của ông ấy. Dù sách sử chỉ là một cuốn sách thôi, nhưng nó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nước ta là một quốc gia coi trọng lễ nghĩa và luôn tuân theo những quy tắc chính đáng. Trong hoàn cảnh hiện tại, dù chúng ta là những người chỉ huy quân đội, chúng ta cũng không thể phá vỡ những quy tắc này! Mất vài người ghi chép thông tin cho quân đội thì không sao, nhưng nếu hàng chục Vạn tướng sĩ khác nghe thấy những lời đó và lợi dụng chúng, triều đình chúng ta chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Đây là những việc có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình, chúng ta không thể xem thường được!”

“Nhưng con cảm thấy rằng cách hành xử e dè, né tránh như vậy thật sự quá nhỏ nhen và đáng thất vọng… Lòng nhiệt huyết của chúng ta…”

“Giang Hà, đừng quên rằng hoàng đế hiện tại chính là anh trai của bạn – Liễu Minh Chí. Nói một điều có thể khiến bạn không thích: ông ấy có được quyền lực nhờ vào quân đội; bạn có muốn cũng làm như vậy không?”

“Con… Con không nghĩ anh trai mình là người hẹp hòi đến thế đâu!”

“Tôi đã giao tiếp với ông ấy nhiều năm rồi; tôi hiểu rõ tính cách của ông ấy hơn bạn. Dù ông ấy không làm vậy, nhưng bạn cũng phải hiểu rằng “mỗi triều đại có một bộ máy quan lại riêng”. Vì vậy, chúng ta, những người chỉ huy quân đội, càng phải cẩn thận hơn. Dù các tướng lĩnh ở ngoài chiến trường có thể không tuân theo mọi mệnh lệnh của hoàng đế, nhưng những mệnh lệnh đó vẫn không thể bị phớt lờ! Có những việc, chỉ khi hoàng đế yêu cầu, chúng ta mới được phép làm; còn những việc khác, chúng ta tuyệt đối không được phép can thiệp. Bởi vì bạn không biết liệu Hậu kế chiến quân có thể khoan dung như ông ấy hay không… Chúng ta, những người già này, không sợ hãi, nhưng bạn vẫn còn trẻ! Người nổi bật quá sẽ dễ bị người khác ghét bỏ!”

“Con… Con sẽ tuân theo lời dạy của ngài!”

Trương Cuồng nhìn thấy An Cẩu Nhi nghe lờ