“Dành tặng cô Su của lầu Penglai bài thơ ‘Vọng Hải Triều – Đông Nam hùng vĩ’.”

Người hầu đang chuẩn bị lấy bản thảo đi gửi vào khoang thuyền thì bị Lý Ngọc Cương chặn lại: “Anh chàng này, hãy đợi một chút đã, cho phép lão ta xem qua trước rồi mới gửi đi được không?”

Người hầu do dự một chút, nhưng Lý Ngọc Cương liền rắc một miếng bạc lên bàn, và ngay lập tức khuôn mặt người hầu thay đổi: “Thưa ông, nếu không làm chậm trễ thời gian thì được, nếu không thì tôi sẽ khó giải thích với cô Su.”

Lý Ngọc Cương cầm lấy bản thảo và đọc từng dòng; càng đọc, ông càng ngạc nhiên: “Đẹp quá… Liệu có bài thơ nào đẹp hơn những gì được miêu tả trong bài này không?” Sau khi đọc xong, ông suy ngẫm mãi về câu cuối cùng “Chờ đến lúc đến Phượng Trì để khoe khoang”, và dần nở nụ cười bí ẩn: “Không ngờ một kẻ nổi tiếng là tiểu tử phù phiếm ở Kim Lăng lại có tầm nhìn lớn lao như vậy… Phượng Trì ư? Chẳng lẽ anh ta muốn trở thành người đứng đầu danh sách các thi sinh xuất sắc sao?”

Lý Ngọc Cương lấy bộ bút tích lên, so sánh với bản thảo mà Liễu Minh Chí để lại rồi bắt đầu sao chép. Bản gốc của bài thơ quý giá này đã không còn nữa; việc sao chép lại để thưởng thức cũng là một phong tục thông thường giữa các nhà văn.

Việc sao chép, so sánh và học hỏi từ người khác đều là những điều rất bình thường.

“À, Lưu phủ Liễu Minh Chí chẳng phải là cái tên nổi tiếng của kẻ tiểu tử phù phiếm đó sao? Anh ta cũng biết làm thơ à? Không lẽ đây chỉ là những bài thơ vô nghĩa chăng? Nếu vậy thì thật là một câu chuyện thú vị ở Kim Lăng đấy.”

“Tất nhiên là anh ta rồi… Ở Kim Lăng, có mấy ai là Lưu phủ hay Liễu Minh Chí đâu… Nhưng kẻ tiểu tử phù phiếm này thực sự không biết trời cao đất dày… Lý Bồi Siêu, Tống Dũ… những người đó đều là những nhân tài nổi tiếng ở Giang Nam… Còn anh ta…”

“Ôi, đừng nói như vậy… Người xưa có câu ‘Ba ngày không gặp, phải nhìn người ta bằng con mắt mới’… Tôi nghe nói Lưu công tử đã đi Dương Thư Viện để tận tâm học hỏi rồi đấy.”

“Nếu anh nói rằng người khác có thể lột xác thành những người tài giỏi, tôi tin là điều đó hoàn toàn có thể xảy ra; nhưng với Liễu Đại này, khả năng anh ta thay đổi lại cực kỳ mong manh.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Phương Tài này. Đừng luôn đánh giá người khác qua những gì người ta nói hay nhìn từ bên ngoài. Dù __TERM007__ có hơi tồi tệ một chút, nhưng gia đình ông Lý dạy dỗ con cái rất nghiêm ngặt; biết đâu sau này, __TERM007__ sẽ khiến mọi người phải ngạc nhiên đấy.”

Nghe thấy __TERM001__ sẵn lòng viết một bài thơ tặng mình, những cô gái trong khoang thuyền lập tức bắt đầu bàn tán xôn xao.

__TERM003__ dùng cánh tay vuốt nhẹ vào vai __TERM009__ đang còn buồn bã: “Chị Vĩ Nhi, __TERM010__ ấy đã viết một bài thơ cho chị đấy.”

__TERM009__ ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, ngạc nhiên: “Anh Chí? Anh đang giúp em sao?”

“Chị Vĩ Nhi, chị đang nghĩ gì vậy? Anh Chí là ai vậy?”

Khuôn mặt __TERM009__ dần trở nên sáng sủa hơn, cô lắc đầu nhẹ: “Không có gì đâu… Có lẽ em nghe nhầm thôi. Hãy để Pài Khả Nhi mang bài thơ đó đến cho chúng ta. Dù thế nào đi nữa, dù bài thơ đó hay dở thế nào, đó cũng là tấm lòng của người khác; chúng ta không thể xem thường điều đó được.”

“Chị Vĩ Nhi, chị quá vội vàng rồi… __TERM001__ ấy có thể viết được bài thơ hay gì đâu? Những câu thơ kiểu ‘Một con ngỗng trên trời, một con sông dưới đất’ thì ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết rồi.”

__TERM009__ bỗng nhiên mỉm cười: “Người từng nói sẽ bảo vệ em… Dù danh tiếng của anh ta có tồi tệ đến đâu, nhưng ban đầu, anh ta cũng đã che chở em khỏi mọi hiểm nguy.”

“Em Vĩ Nhi, đừng sợ… Những kẻ đen tối kia không đáng sợ đâu. Anh Chí sẽ giết chúng để chúng ta ăn thịt ngay thôi.”

Một cậu bé khoảng bảy tuổi, mặc đồ trẻ con, đang bảo vệ một cô bé nhỏ mặc váy lụa màu sắc phía sau mình.

Cô bé __TERM009__ chỉ vịn vào tay áo cậu bé: “Anh Chí ơi, Vĩ Nhi sợ lắm… Em muốn tìm bố.”

“Đừng sợ… Có anh Chí ở đây mà. Bố em đã nói rằng dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ bảo vệ em thật tốt.”

Cô bé nhỏ dắt lấy cậu bé đang đi khập khiễng, không ngừng rơi nước mắt; cậu bé dùng tay áo lau những vết xước trên má mình, và mỗi lần lau, khóe mắt cậu lại co giật đau đớn, nhưng cậu vẫn cố gắng kiềm chế không hề kêu la.

“Em Vĩ Nhi đừng khóc nữa, anh Chí sẽ bảo vệ em thôi.”

Cô bé nhìn vào những vết răng cắn trên cánh tay cậu bé và hỏi: “Anh Chí, cổ tay anh có đau không?”

Cậu bé ngẩng ngực yếu ớt và trả lời: “Không đau đâu. Bố đã nói rằng, đàn ông đàn ông không được khóc khi máu chảy ra; chỉ cần nghỉ vài ngày là sẽ ổn thôi.”

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế Đại Long, Thái thú tỉnh Tô Châu Lăng Đạo Minh không hề có lòng trung thành với đất nước, không hề cống hiến cho triều đình, cũng không quan tâm đến sự phúc lợi của dân chúng. Trong lúc triều đình đang cần người tài giỏi, hắn lại có âm mưu xấu xa, liên kết với bọn phiến loạn để phản bội triều đình – hành động của hắn thật đáng trừng phạt. Ngay lập tức, hãy bãi nhiệm Lăng Đạo Minh khỏi chức vụ Thái thú, giam giữ để xét xử, và sau khi xét xử xong thì hãy xử tử ngay tại chỗ. Nhưng vì con cái của hắn còn nhỏ và chưa hiểu chuyện, không hề tham gia vào các hoạt động phi pháp của bọn phiến loạn, nên con trai hắn Lăng Dương sẽ bị đày đi biên giới để phục vụ quân đội, còn con gái hắn là Lăng Vĩ sẽ bị đưa vào cơ quan quản lý giáo dục để thiết lập trật tự cho triều đình. Kính mệnh!”

“Tôi… Lăng Đạo Minh xin cảm ơn sắc lệnh của bệ hạ.”

“Bố ơi, bố ơi, chúng ta hãy đến nhà chú Lăng đi… Con nhớ em Vĩ Nhi lắm.”

“Con gái Vĩ Nhi đang đi thăm họ hàng đấy; con hãy đi học trước đi, nhé. Khi con học nhiều hơn, em Vĩ Nhi sẽ đến thăm con mà.”

“Con không muốn… Con muốn gặp em Vĩ Nhi ngay bây giờ… Con không muốn học đâu.”

“Đồ nhỏ ngốc! Mày định nổi loạn à?”

Tiếng khóc của cậu bé vang lên từ phòng trong, không ngừng nghỉ.

“Bố ơi, hôm nay con đã gặp em Vĩ Nhi ở lầu Bồng Lai, nhưng cô ấy nói rằng cô ấy không quen con.”

“Đồ ngu ngốc! Ai cho phép mày đến những nơi như lầu mại dâm chứ? Em Vĩ Nhi là tiểu thư con nhà một vị Thái thú… Làm sao có thể xuất hiện ở những nơi như vậy được? Có lẽ con nhầm người thôi… Chỉ là trông giống nhau mà thôi.”

“Không thể nào… Con chắc chắn không nhầm đâu… Cô ấy cũng tên là Vĩ Nhi… Làm sao có thể có sự trùng hợp như vậy được… Chắc chắn cô ấy chính là em Vĩ Nhi của con.”

“Đồ nhỏ ngốc! Tao sẽ đánh chết mày… Họ của c

Lăng Vy Nhi bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng giật lấy bản thảo từ tay cô hầu gái Kẹo, và bắt đầu đọc ngay lập tức. Những người phụ nữ khác cũng nhô đầu lại để “thưởng thức” xem tác phẩm của Liễu Đại Thiếu có thực sự xuất sắc đến mức nào.

Tô Vi Nhĩ nhìn những câu từ hoa mỹ trên trang giấy, cùng nét chữ đầy ấn tượng, đôi mắt long lanh của cô ấy dần đẫm lệ, rồi cô bỏ lại bản thảo và chạy vào sau bức bình phong.

“Em có ước mơ trở thành người đứng đầu kỳ thi, nhưng em Vĩ đã sa cơ vào lầu xanh… Anh Chí, trong vài năm nữa, anh còn nhận ra em không?”

Sū Rúy Yǔ, với vẻ đẹp tuyệt thế của mình, cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đây thực sự là tác phẩm của Lưu công tử kia sao? Người đã từng đọc trước mặt hàng loạt những thiếu gia tài ba những câu như ‘Một con ngỗng trên trời, một dòng sông dưới đất’…”

Liǔ Rúy Yān cũng liếc nhìn và nói: “Hôm đó, anh ta đã chi rất nhiều tiền chỉ để được gặp em… Em đã từ chối, không ngờ anh ta lại giấu điều này sâu đến thế.”

Qín Wǎn’ěr tò mò nhìn Tô Vi Nhĩ đang ẩn sau bức bình phong: “Không lẽ đây là tác phẩm do Lưu công tử mua về, hay do người khác viết thay cho anh ta chứ?”

Hoàng Linh Y vỗ nhẹ vào người cô gái nói bậy không suy nghĩ kỹ: “Wǎn’ěr, đừng nói lung tung như vậy… Người làm văn thường rất kiêu hãnh; ai có thể sáng tạo ra những bài thơ như thế này mà lại đi bán tác phẩm của mình, hay nhờ người khác viết thay chứ?”

“Chị Linh Yī ơi, em sai rồi…”

“Khi đi dự kỳ thi Phượng Trì, với những câu thơ như thế này, chắc chắn chị Vĩ sẽ giành được vị trí số một, phải không nào?”