Nam Cung Mộng khuyên anh ta uống rượu; Liễu Minh Chí tự nhiên không dám từ chối.

Lại thêm ba ly rượu vào cơ thể, sau một lúc trò chuyện vui vẻ, ánh mắt của Liễu Minh Chí dần trở nên mờ đục và hoang mang; ánh nhìn của anh ta bất ngờ dừng lại trên thân hình gợi cảm của hai người phụ nữ là Nam Cung Mộng và Trần Tiệp. Trong ánh mắt anh ta hiện rõ tia ham muốn. Anh ta gần như muốn lao vào và chiếm hữu họ ngay lập tức.

Cảm nhận được ánh mắt đầy dục vọng của Liễu Minh Chí, Trần Tiệp không kìm lòng được mà buông tay xuống, những ngón tay trắng nuột, mảnh mai của cô quấn chặt lấy nhau. Còn Nam Cung Mộng thì vẫn bình tĩnh ngồi đó, tiếp tục gắp thức ăn cho Liễu Minh Chí.

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu cắn răng chặt lấy miệng, cố gắng kiềm chế bản thân không để tay vươn về phía hai người phụ nữ đó. Tuy nhiên, ánh mắt xâm lược trong đôi mắt anh ta càng trở nên rõ ràng hơn; anh ta không thể kiểm soát được mình khi liên tục nhìn vào những vị trí nhạy cảm trên cơ thể họ.

Nam Cung Mộng không hề tức giận vì ánh mắt đầy ham muốn của Liễu Đại Thiếu; ngược lại, cô chỉ hắt hơi nhẹ một cái. Rồi Tiền Lộ – người đàn ông già kia – lặng lẽ bước vào đại sảnh, đứng bên cạnh Liễu Đại Thiếu và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào gáy anh ta. Đang vung quạt trong tay, Tiền Lộ nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí – người đang thở hổn hển vì say rượu – và anh ta lập tức ngã gục xuống bàn rượu, không cử động được nữa.

Thấy vậy, Nam Cung Mộng thở dài một tiếng, ra hiệu cho Tiền Lộ; người này gật đầu với hai người rồi cúi đầu rời khỏi đại sảnh.

“Jie Er…”

Trần Tiệp run rẩy, đôi môi hồng nhạt run rẩy, ánh mắt e thẹn nhìn về phía Nam Cung Mộng… Nhưng phần lớn ánh mắt cô đều dành cho Liễu Minh Chí.

“Mẫu hậu ơi!”

Nam Cung Mộng nhìn người đang đứng yên bất động là Liễu Minh Chí, rồi đứng dậy đi lại trong cung điện.

“Ye Er đã kể cho ngài về tình hình ở Bắc Tạng chưa?”

“Ừm, đã kể rồi!”

Nam Cung Mộng thở dài một tiếng, ánh mắt đầy lo lắng.

“Ta không nghi ngờ lòng trung thành của Zhi Er, nhưng uy tín của cậu ta quá lớn. Chúng ta không tận mắt chứng kiến tình hình ở Bắc Tạng, nên không biết rõ lắm… Nhưng những gì xảy ra hôm nay tại triều đình thì chúng ta đã thấy rõ mồn một.”

Quyết định của cậu ta, Toàn triều Văn Võ, không ai dám phản đối; ngay cả ba vị đại thần kinh nghiệp như Tả tướng cũng buộc phải lùi bước.

Trong triều đình hay trong quân đội, không có ai có thể sánh kịp cậu ta.

Sau khi thiên hạ được thống nhất, nếu những vị tướng dũng cảm và có công lao lớn dưới trướng cậu ta nghĩ đến điều xấu xa, âm mưu hành động mà không báo trước với Zhi Er…

Lúc đó, Zhi Er sẽ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đi con đường mà không nên đi.

Đặc biệt sau khi thiên hạ được thống nhất, Ye Er chắc chắn sẽ muốn thu hồi các đội quân dưới trướng Zhi Er về bộ quân để xử lý một cách thích hợp.

Theo ý kiến của ngài, ngay cả khi Zhi Er đồng ý, liệu những vị tướng xuất sắc đó có chịu tuân theo không?”

Trần Tiệp nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Nam Cung Mộng, cũng thở dài đầy thương xót.

“Con hiểu lòng lo lắng của mẫu hậu.”

“Con yêu, vì sự thịnh vượng của Lý Gia và vì đất nước mà người chồng con để lại, người mẹ của hoàng đế hiện nay này buộc phải hy sinh một số điều.

Sau khi thiên hạ được thống nhất, nếu Ye Er muốn thu hồi quyền chỉ huy của ba trăm nghìn binh sĩ dưới trướng Zhi Er một cách an toàn, thì mẫu hậu này chỉ có thể nắm giữ những điểm yếu của Zhi Er mới có thể giúp con trai mình một cách tốt nhất.”

“Ta biết việc này thật không đáng tự hào, nhưng vì sự thịnh vượng của Lý Gia và vì con trai ta, ta buộc phải làm như vậy.”

Zhi Er nhất định phải có những điểm yếu nằm trong tay triều đình… Bây giờ, cậu ta đã không còn là người xưa nữa rồi.

Một đội quân lớn gồm hàng triệu người; bảy trăm nghìn người trong số họ đều phải kính sợ nó.

Nhìn khắp thiên hạ, không có gì sánh kịp được!

Bạn vẫn còn một cơ hội cuối cùng để thay đổi ý định.”

Trần Tiệp nhắm mắt lại với vẻ đau khổ, và im lặng gật đầu đồng ý.

“Vì Ye Er… con xin vâng theo lệnh của mẹ.”

Nam Cung Mộng thở dài một tiếng.

“Mẹ cam đoan rằng chuyện này sẽ không bao giờ bị lan truyền ra ngoài, và danh dự của con cũng sẽ không bị ảnh hưởng chút nào.”

“Cảm ơn mẫu hậu!”

Nam Cung Mộng nhìn về phía Liễu Minh Chí nằm gục trên bàn, rồi vuốt nhẹ vai Trần Tiệp trước khi bước đi với bước chân nặng nề ra khỏi cung điện.

“Lão Qian!”

“Vâng, chúng tôi tuân theo mệnh lệnh!”

Tiền Lộ bước vào sau rèm cửa, nhẹ nhàng chạm vào cổ Liễu Đại Thiếu, cười buồn rồi gật đầu với Trần Tiệp trước khi nhanh chóng rời khỏi cung điện bên trong.

Chỉ khoảng một lát sau, Liễu Minh Chí từ từ ngồd dậy, ánh mắt đỏ hoe nhìn quanh căn phòng, và cuối cùng dừng lại ở người Trần Tiệp đang hoảng loạn.

Không do dự gì nữa, anh ta lao về phía Trần Tiệp.

Trần Tiệp cơ thể cứng đờ, cố gắng vùng vẫy một chút, nhưng cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi sức mạnh mãnh liệt của Liễu Minh Chí; anh ta để cho người đàn ông đang mất kiểm soát bản thân ấy làm tự do với cơ thể mình.

Bên ngoài cung Yian Gong, Thái Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng nghe thấy tiếng vải rách trong phòng, ngẩng cao cổ, ánh mắt buồn bã nhìn lên bầu trời quang đãng không một gợn mây.

“Yu Er… hãy tha thứ cho mẫu hậu.

Vì đất nước của con… một số hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

Chính trị… vốn dĩ luôn đầy bẩn thỉu.”

Hy vọng ngài có thể tha thứ cho hành động của Hoàng Thái Hậu.

  Khi những giai điệu du dương vang lên từ trong cung điện, Nam Cung Mộng tỉnh táo lại và thở phào nhẹ nhõm, rồi bước đi thanh thoát về phía ngoại ô Tây Viên.

  “Lão Tiền!”

  “Thưa Hoàng Hậu, chúng tôi ở đây!”

  “Bất kỳ nữ tử hay eunuch nào đã thấy Vương gia cùng ngài đến Cung Y An, hãy biết phải xử lý như thế nào!”

  Với ánh mắt u ám vốn có, Quản gia Tiền càng trở nên âm u hơn sau khi nghe lời Nam Cung Mộng. Ánh mắt lạnh lùng lóe lên trong đôi mắt ấy; Quản gia Tiền tiếp tục theo sát bên cạnh Nam Cung Mộng.

  “Hoàng Hậu yên tâm, cách đây nửa giờ, tất cả những người đã thấy chúng tôi cùng Vương gia đều đã được đi phục vụ Hoàng Đế Ruì Tông và Tiên Hoàng.”

  “Ngày mai chúng ta sẽ liên lạc với công công Đức, ban thưởng cho gia đình họ để họ không lo thiếu thốn suốt ba đời.”

  “Làm tốt lắm… Hôm nay ngươi hãy ở lại canh gác tại Tây Viên đi!”

  “Vâng, chúng tôi tuân lệnh.”

  Nhìn theo bóng dáng đầy quyến rũ của Nam Cung Mộng dần khuất xa, Tiền Lộ vẫy chiếc quạt tay và trở về Cung Y An với vẻ mặt bình thường.

  Trong gian hàng mát bên ngoài Cung Y An, Tiền Lộ lắng nghe những giai điệu du dương vang ra từ bên trong, vẫn giữ thái độ bình thản, nhai đậu phộng và thỉnh thoảng uống một ngụm rượu.

  “Đại tổ tiên, món ăn kèm rượu mà ngài muốn đã đến rồi.”

  Tiền Lộ nhìn Cao Cẩn mang đến hai đĩa món ăn kèm rượu và gật đầu nhẹ.

  “Nào, cùng nhau uống vài ly đi!”

  “Ôi, Đại tổ tiên đùa thôi… Làm sao con dám uống rượu cùng ngài chứ?”

  “Ngươi muốn ngồi thì ngồi đi.”

  “Vâng, vâng… Con dám cùng Đại tổ tiên uống vài ly.”

  Nhìn thấy Cao Cẩn liên tục liếc nhìn vào bên trong cung điện, Tiền Lộ chỉ biết lắc đầu và lướt nhẹ những viên thuốc trong lòng bàn tay mình.

  Trong cung điện này, có biết bao chuyện ô uế… Những chuyện tồi tệ hơn thế này, ông đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần rồi.

  Rõ ràng, Cao Cẩn– người đệ tử này vẫn chưa quen với những chuyện như thế này.

Cũng đúng thôi, Vua Vũ Tông lên ngôi chưa đầy hai năm đã qua đời một cách bất ngờ; kẻ này chẳng hề có cơ hội phải trải qua những chuyện bẩn thỉu liên quan đến những cuộc đấu tranh kia đâu.

“Tiểu Cẩm Tử.”

Cao Cẩn vội vàng đặt xuống chiếc cốc rượu trong tay, nhìn Tiền Lộ một cách nịnh hót.

“Chúng tôi ở đây, Ngài hãy ra lệnh đi.”

Tiền Lộ nhắm mắt lại, nhìn Cao Cẩn đang cúi đầu kính cẩn; dưới lòng bàn đá hoa cương, bàn tay ông ta đã in lại một dấu vân rõ ràng không biết từ khi nào.

“Tiểu Cẩm Tử, chuyện hôm nay…”

Nghe những lời lạnh lùng của Tiền Lộ, Cao Cẩn vội vàng đặt xuống cốc rượu, quỳ gối xuống đất và liên tục cúi đầu.

“Chúng tôi hiểu mà, Ngài yên tâm. Chúng tôi biết rõ các quy tắc trong cung đình.”

“Ừm, biết là tốt rồi. Những kẻ như chúng ta, chỉ khi chủ nhân được hạnh phúc thì chúng ta mới có thể sống trong sự giàu sang và thoải mái. Nếu chủ nhân mất đi tất cả những thứ đó, chúng ta – những người hầu này – sẽ còn khổ sở hơn nữa.”

“Cuộc sống sau này của ngươi sẽ như thế nào… gia đình này không thể quyết định được, phải do chính ngươi tự quyết định.”

“Vâng, vâng, Ngài nói đúng. Chúng tôi sẽ giữ kín chuyện này, không bao giờ tiết lộ.”

“Nếu Hoàng Thái Hậu được yên bình, con cái này mới có thể sống an toàn… Chúng tôi hiểu hết mọi thứ.”

Tiền Lộ lặng lẽ thu lại những viên thuốc trong tay, mỉm cười nhìn Cao Cẩn: “Nói chuyện với người thông minh thật là tiết kiệm công sức… Đứng dậy đi, tiếp tục cùng uống rượu với ta!”

“Vâng, vâng, chúng tôi xin kính chúc Ngài một ly!”

Hai người không để ý đến những âm thanh quyến rũ đang vang lên trong cung điện, lặng lẽ cùng nhau uống rượu bên ngoài.

Cho đến khi mặt trời lặn.

Cung Y An, đầy không khí của mùa xuân, mới trở lại sự yên bình như mọi khi.

Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào Trần Tiệp– người đang được quấn trong tấm chăn lụa, trông giống như một khối bùn mềm, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi sau một giấc ngủ ngắn vào buổi tối– trong một lúc lâu; sau đó, bất chấp sự mệt mỏi của mình, ông ta vội vàng giúp Trần Tiệp đứng dậy từ đống quần áo lụa đầy vụn.

Chỉ khoảng thời gian uống một tách trà, Liễu Đại Thiếu – người đã mặc đồ chỉnh tề – nhìn về phía Trần Tiệp, người vừa bất chợt ngồd dậy và quấn mình trong tấm chăn lụa, khuôn mặt xinh đẹp đỏ hồng vì say rượu, đôi mắt long lanh e thẹn nhìn mình.

“Hoàng… hoàng hậu, xin lỗi… Tôi cũng uống quá nhiều rồi…

Tôi… sau khi uống rượu thì mất kiểm soát bản thân, thật là đáng chết!

Tôi… xin phép lui xuống!”

Liễu Minh Chí nói lắp bắp một câu, không đợi Trần Tiệp trả lời gì, liền lảo đảo chạy ra khỏi điện.

“Ôi chú ơi…” Trần Tiệp định đứng dậy để gọi lại Liễu Minh Chí nhưng vừa mới đứng dậy thì bỗng nhiên rên lên một tiếng yếu ớt; Bối Chỉ nhẹ nhàng cắn vào môi mình, không còn sức để đứng dậy, và lại ngồi xuống chiếc giường lộn xộn ấy.

Cô chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu biến mất khỏi điện với ánh mắt đầy đau khổ và nuối tiếc.

“Vương gia, ngài đã tỉnh rượu rồi!”

“Đã tỉnh rồi à? Vua vẫn còn việc phải làm… Hẹn gặp lại sau!”