Phía sau con hẻm, vừa mới nghe thấy tiếng “Mẹ ơi” vang lên, một tiếng cười nhẹ liền đến tai. Giọng nói âu yếm và thân thiện của bà Lưu vang ra từ phía sau con hẻm: “Thưa chồng, con nói đúng chứ? Dù có qua bao nhiêu núi sông, dù đường đi gian truân đến đâu, Chính Nhĩ mãi mãi cũng không thể quên được hương vị của mẹ.”

“Biết rồi, biết rồi… Mẹ con đồng lòng với nhau mà, chỉ là vì thưởng thức được bánh do con làm mà thôi. Cần phải phổ biến khắp nơi sao? Chỉ khi đã quen với các hương vị khác rồi mới cảm thấy bánh của con không ngon mà muốn thử thôi.” Giọng nói của ông lão Liễu Chi An vang lên với giọng điệu không hài lòng.

Bà Lưu cười khẽ, nũng nịu với Liễu Chi An như một cô gái đang trong tình yêu đầu tiên: “Dù ngon hay không, con trai tôi vẫn biết đó là hương vị của mẹ… Con mừng thôi.”

“Được rồi, được rồi… Con muốn nói gì thì nói đi… Đừng nhảy lung tung nữa, hãy yên lặng một chút được không? Bụng con vẫn còn đang mang thai mà.”

Ngay sau đó, Liễu Chi An dìu bà Lưu bước ra từ phía sau con hẻm. Cả hai đều mặc đầy quần áo ấm áp; có vẻ như thời tiết ở kinh thành này không chỉ có một mình Liễu Đại Thiếu than phiền.

Bà Lưu mặc một chiếc áo khoác màu vàng gạo với họa tiết hoa sen thêu tinh xảo, phối với một chiếc váy màu đen uốn lượn, bước ra từ phía sau con hẻm một cách duyên dáng. Nếu không biết tuổi thật của bà, ai cũng sẽ nghĩ bà chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà thôi.

Mặc dù bụng bà Lưu không hề hiện rõ, nhưng bà vẫn thường xuyên dùng tay đỡ lấy phần lưng. Khi bước ra ngoài và nhìn thấy Liễu Minh Chí đang đứng ở trong sảnh, bà cười trìu mến: “Chính Nhĩ, con lại gầy đi nhiều rồi đấy.”

Trang phục của Liễu Chi An thì đơn giản hơn nhiều, toát lên vẻ giàu có. Có lẽ chỉ cần viết bốn chữ “Tôi là kẻ giàu có” lên mặt là đủ rồi…

Nói rằng trang phục của Liễu Chi An toát lên vẻ giàu có không phải vì nó quá lộng lẫy; ông vẫn mặc những bộ quần áo bình thường của một người giàu có, không hề nổi bật chút nào. Tuy nhiên, chiếc áo lông thú mà ông mặc thì khá là đặc biệt – nếu Liễu Đại Thiếu không nhìn nhầm, thì đó chắc chắn là một chiếc áo lông hổ được may từ da hổ trắng, thật khó để không thu hút sự chú ý.

Liễu Chi An nhìn Liễu Minh Chí đang đứng đó với vẻ không hài lòng: “Sao vậy, khi cha đến cùng mẹ con mà con không vui à?”

Liễu Đại Thiếu siết chặt môi lại, đôi mắt hơi đỏ hoe khi nhìn về phía hai người cha mẹ đang đứng đó. Cô vung váy quỳ xuống đất và nói: “Con trai Liễu Minh Chí của bố mẹ, con xin chào bố mẹ, mong hai người luôn khỏe mạnh và sống lâu trường thọ.” Nói xong, cô bắt đầu quỳ gối; sau khi quỳ đủ số lần may mắn theo tục lệ, cô mới ngồi dậy một cách thoải mái.

Bà Lưu lo lắng nhìn Liễu Minh Chí đang quỳ trên đất và nói: “Con trai yêu quý, đứng dậy đi! Sao con lại làm thế này?” Bà muốn đến giúp đỡ nhưng sợ rằng việc đó có thể ảnh hưởng đến thai nhi, nên bà tức giận nhìn ông Lưu Liễu Chi An và nói: “Ông ơi, sao ông lại đứng nhìn mà không làm gì cả? Hãy giúp con trai đứng dậy đi, cái nền đất này cứng lạnh lắm mà… Ông không thấy thương con à?”

Ông Lưu Liễu Chi An ban đầu trông rất vui mừng, nhưng nghe lời bà Lưu, ông chỉ biết thở dài và nói: “Mẹ hiền thường làm hỏng con… Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bố mẹ!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và nói với người hầu: “Ying Er, hãy chuẩn bị trà cho mọi người.”

“Vâng, thiếu gia, ngay lập tức.”

“Ông già ơi, mẹ ơi, hai người ngồi lên đi. Lâu rồi không gặp nhau, sức khỏe của hai người vẫn tốt chứ?”

Sau khi sắp xếp cho vợ chồng ông Lưu ngồi ở vị trí trước, Liễu Đại Thiếu ngồi xuống một cách điềm đạm ở vị trí sau. Trước mặt cha mẹ, mình luôn phải biết kiềm chế và tuân theo các quy tắc.

Ông Lưu uống một ngụm trà nóng do người hầu mang đến và nói: “May mà đứa con này biết suy nghĩ… Ta tưởng rằng khi trở thành quý tộc, nó sẽ trở nên kiêu ngạo lắm đây… Không ngờ ta và vợ vẫn phải quỳ gối trước mặt nó.”

Đúng là vậy… Chỉ ba câu nói thôi mà ông già lại bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo như mọi khi, giọng nói đầy thách thức, ánh mắt hung hăng nhìn Liễu Đại Thiếu… Rõ ràng là ông ta đang thách thức Liễu Đại Thiếu đánh mình… Nhưng Liễu Đại Thiếu biết rằng ông ta sẽ không dám làm vậy.

Nhìn thái độ kiêu ngạo kia của ông Lưu, Liễu Đại Thiếu cảm thấy rất bất lực… Những cuộc gặp gỡ giữa cha con khác thường đều đầy tình thương yêu và hiếu thuận… Nhưng riêng hai bố con chúng ta thì lại luôn căng thẳng như vậy… Phải chăng điều đó thực sự đúng với lời nói trong kiếp trước: Con trai chính là kẻ nợ của cha trong kiếp trước?

“Đâu có phải là kẻ nợ đâu… Trong kiếp trước, chúng ta thực sự là kẻ thù không thể dung thứ được với nhau…”

Liễu Đại Thiếu thở dài không biết phải làm sao.

Bà Lưu liếc nhìn Liễu Chi An một cái rồi nhẹ nhàng nói với Liễu Minh Chí: “Con trai yêu, con phải sống xa nhà một mình thật là khổ sở… Con đã quen với cuộc sống ở kinh thành chưa?”

“Mẹ yên tâm đi, con ở đây rất tốt. Kinh thành lạnh giá lắm; vào tháng Mười đã trở thành vùng đất băng tuyết rồi. Nếu có trận tuyết lớn xuống thì xe ngựa cũng khó đi được. Nếu mẹ và cha không ở Kim Lăng mà lại đến kinh thành, con sẽ phải chịu bao khó khăn trên đường đấy.”

“Chính bố con mới lo lắng…”

Ngay khi bà Lưu vừa nói xong, Liễu Chi An đã ngắt lời: “Ừm, mẹ con sợ con ở kinh thành một mình trong dịp Tết sẽ cảm thấy cô đơn, sợ con nhớ nhà đến mức ốm đau… Vì vậy mẹ mới kéo cả gia đình chúng ta đến đây để thăm con. Thực ra bố con ở nhà bận rộn với việc kiểm kê sổ sách, chẳng hề muốn đi đâu cả… Nhưng không chịu nổi sự nói mãi của mẹ, tai bố con gần như chai sạn rồi… Đành phải đồng ý theo lời mẹ thôi… Chủ yếu là vì lo lắng cho mẹ con đang mang thai mà gặp chuyện gì trên đường…”

Nghe lời giải thích ngày càng trở nên vô lý của Liễu Chi An, bà Lưu bật cười. Bà hiểu rõ rằng chồng mình bình thường luôn tử tế và khiêm tốn trước mọi người, nhưng trước mặt con trai thì lại luôn muốn thể hiện mình. Rõ ràng là chính ông ấy ở nhà lo lắng đến mức không thể tập trung vào công việc, ăn uống cũng không vui vẻ… Cứ ba câu nói là lại hỏi xem con trai ở kinh thành có sống tốt không, có cảm thấy cô đơn không, có nhớ nhà không… Nếu không ngủ được thì ông ấy lại ngồi trong sân vườn, uống rượu ấm và nhìn về phía bắc…

Hai vợ chồng này khi trò chuyện hiếm khi nhắc đến những chuyện ngày xưa Liễu Đại Thiếu từng làm nghịch ngợm… Trong lúc trò chuyện, Liễu Chi An bỗng trở nên buồn bã… Không còn cách nào khác, bà Lưu đề nghị cả gia đình cùng đến kinh thành để thăm con trai và đón Tết cùng nhau.

Khi đề xuất được chấp thuận, Liễu Chi An trở nên vui vẻ hẳn lên; đi đâu cũng tươi cười rạng rỡ, khiến những người trong nhà tưởng rằng ông ấy vừa tìm được vàng nào đó ngoài đường…

Giờ đây khi đã đến kinh thành và gặp lại con trai An Nhiên mạnh khoẻ, ông lại bắt đầu giấu giếm mọi chuyện và đổ lỗi cho bà Lưu.

Bà Lưu cũng hiểu được tâm trạng của Liễu Chi An. Nhìn con trai mình ngày càng lớn lên, thành gia lập nghiệp và có khả năng tự lập, bà lại cảm thấy trống rỗng trong lòng. Ai cũng mong con mình thành công, nhưng khi ngày đó thực sự đến, Liễu Chi An lại cứ như mất đi niềm hy vọng vậy… Thật là khó để làm cha mẹ.

Bà Lưu cười nói: “Đúng vậy, cha con nói không sai đâu. Mẹ suốt ngày nghĩ đến con, không ăn không ngủ được… Con là máu thịt của mẹ; ai lại không nhớ đến con chứ? Khác với cha con, ông ấy chưa bao giờ quan tâm đến con cả.”

Liễu Chi An gãi gái râu và nói: “Cũng không thể nói là hoàn toàn không nghĩ đến con đâu… Chỉ là ít thôi mà thôi.”

Liễu Minh Chí thở dài: “Con trai bất hiếu, đã làm cha mẹ lo lắng rồi.”

“May mà con còn biết lo cho họ hàng… Kinh doanh ở kinh thành có thuận lợi không? Những kẻ trong Bộ Hành chính đó có làm phiền con không?”

“Ông yên tâm đi… Chỉ là một số hiểu lầm nhỏ thôi; làm sao họ có thể bám lấy con được chứ?”

Liễu Chi An nhìn ra ngoài và nói với vẻ u ám: “Chuyện này chỉ là do sự nhầm lẫn của người họ Đinh… Nếu Bộ Hành chính thực sự không phân biệt đúng sai mà giết con, thì ông sẽ bảo tất cả các cửa hàng dưới sự quản lý của Giang Nam đóng cửa, ngăn chặn mọi giao dịch thương mại ở ba mươi sáu phủ phía tây bắc… Lúc đó, sẽ có hàng triệu xác chết… Ông muốn xem liệu những kẻ đó có đủ sức kiểm soát tình hình hay không.”

Lời nói của Liễu Chi An tràn đầy uy lực và sự quyết tâm.

Bà Lưu lo lắng nhìn Liễu Chi An và nói: “Thưa chồng, mọi chuyện đã qua rồi… Đừng nói những chuyện buồn bã như vậy nữa.”

“Con trai tôi suýt nữa bị giết… Làm sao tôi có thể không tức giận được chứ? Nếu làm ông tức giận, thì ông cũng có thể bán hết tài sản và đi làm cướp… Hoặc mang theo mười triệu lượng bạc đi theo phe của Kim Quốc… Tôi tin chắc Kim Quốc sẽ rất quan tâm đến điều đó.”