Ngày hôm sau, trời đã sáng bừng.

Liễu Minh Chí tắm rửa sạch sẽ trong phòng riêng của mình, cảm thấy thoải mái và rạng rỡ trước khi rời nhà đi về cung điện.

Hôm nay không phải là ngày có các cuộc họp lớn hay nhỏ, lý do Liễu Minh Chí đến cung điện là vì lo lắng liệu trong thời gian mình vắng mặt tại Kim Lăng có xảy ra điều gì quan trọng không.

Sau khi đi dạo một lúc trong nội các, Liễu Minh Chí kiểm tra lại và chắc chắn rằng trong thời gian mình vắng mặt, không có việc gì quan trọng cần mình xem xét hay quyết định, sau đó mới rời khỏi nội các và đi về Đình Thập Vương.

“Cha ơi, sao hôm nay cha lại đến Đình Thập Vương vậy?”

“Cha.”

“Con chào cha.”

“……”

“Con chào chú.”

Liễu Minh Chí nhìn Lý Diệu và nhóm con cái khác đang vào cung một cách bình thản, vẫy tay chào họ rồi bước đi về phía phòng riêng.

“Đừng cứng nhắc nữa, mọi người đều đang bận rộn mà…”

Liễu Minh Chí nhìn thấy trò chơi mahjong đang được tiếp tục trên bàn trong phòng riêng, liếc nhìn những người đang có vẻ ngượng ngùng, ông mỉm cười gật đầu.

“Có vẻ như mọi người đều không bận rộn lắm đâu!”

Cảm nhận được ánh mắt trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, Liễu Tiểu Tiểu vội vàng tiến lại gần, kéo tay Liễu Minh Chí và lắc nhẹ.

“Cha ơi, nếu Đình Thập Vương không bận rộn thì đó là điều tốt mà, phải không ạ?”

Liễu Y Y cũng ngoan ngoãn đứng bên cạnh cha, hai chị em cùng nhau dẫn cha đi về phía những chiếc ghế bên cạnh.

“Cha ơi, Yáo Yáo nói đúng đấy, nếu Đình Thập Vương không bận rộn thì chứng tỏ đất nước ta thịnh vượng, dân chúng sống yên bình. Chúng con luôn bận rộn suốt ngày, cha mới là người nên lo lắng chứ. Nếu chúng con có thể vui chơi thoải mái hàng ngày, cha nên cảm thấy vui mừng mới đúng chứ.”

“Dù sao thì việc các con dường như lơ là công việc cũng chỉ là vì không có việc gấp cần giải quyết mà thôi, cha nghĩ sao?”

“Bố uống trà đi.”

Liễu Minh Chí nhận lấy ly trà mà Liễu Tiểu Tiểu đưa tới, cười ha hả và vỗ nhẹ vào trán hai cô con gái.

“Hai đứa quỷ nghịch này, bố đã chịu thuyết phục rồi mà!”

“Cảm ơn bố.”

“Bố thật tốt bụng.”

“Được rồi, được rồi… Nếu các con tiếp tục nói như vậy, bố sẽ cảm thấy vui quá mức mà không biết phải làm gì nữa đây… Ai đang chơi mahjong vậy?”

Liễu Thừa Chí, Lý Đào và Liễu Y Y nhìn nhau rồi lặng lẽ đi đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và dừng lại.

“Bố…”

“Chú…”

“Đừng lo lắng, nếu không bận rộn thì cứ tiếp tục chơi đi. Bố uống xong ly trà này là đi ngay đây.”

“Yao Yao, Yiyi nói đúng đấy… Nếu các con không bận rộn thì bố mới thực sự yên tâm được.”

“Hy vọng cuộc sống của các con sau này mãi mãi không bao giờ bận rộn.”

“Bố thật thông minh.”

“Bốn người kia đang chơi mahjong… Yao Yao, Thành Can, hai đứa đang làm gì vậy?”

Liễu Tiểu Tiểu quay người lấy cuốn “Bản Thảo Kinh Y” từ trên bàn và đưa cho Liễu Minh Chí.

“Bố ơi, Yao Yao đang ôn lại sách y học đấy! Một thời gian nữa, ông Sài sẽ kiểm tra kiến thức y thuật của chúng con… Vì thế, trong những ngày rảnh rỗi này, cháu muốn ôn lại những kiến thức y học và dược lý mà mình đã học trước đây.”

Liễu Thành Can có vẻ bất mãn và chỉ về phía chiếc bàn dài bên cạnh: “Bố ơi, con đang luyện viết thư pháp đấy! Mẹ con hàng tháng đều kiểm tra khả năng viết thư pháp của con; nếu kém một chút là bà ấy sẽ dùng que tre đánh con đấy.”

“Con về nhà hãy nói chuyện kỹ với mẹ con, xin bà ấy buông lỏng con một chút nhé.”

“Chị gái cả, chị gái thứ hai, chị gái thứ ba, chị gái thứ tư… Anh trai thứ hai, em trai thứ tư… Tất cả mọi người đều rảnh rỗi đến mức gần như “gỉ sét” rồi… Còn các em út thì cũng chỉ biết chơi đùa suốt ngày… Chỉ có mình con là phải luyện viết thư pháp như người kéo cối vậy…”

“Tất cả chúng con đều là con cái của bố… Sao lại có sự chênh lệch lớn như vậy nhỉ?”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Tam Tử, ông Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống và tự hỏi không biết phải làm sao cho tốt.

  “Hãy mang bản thảo bạn luyện tập đến đây để cha xem.”

  Vẻ mặt của Liễu Thành Can sáng lên ngay lập tức; anh ta vội vàng lấy bản thảo mình đã luyện tập trong Phương Tài và đưa đến trước mặt cha mình.

  “Cha ơi, hãy nhanh xem đi!”

  Ông Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xem qua các chữ viết trên tờ giấy xuan, sau một lúc liền đặt chúng xuống bàn.

  “Cũng được thôi… Về nói với mẹ con, cứ nói rằng cha con cho phép con nghỉ nửa tháng mỗi tháng. Còn việc con sẽ nghỉ như thế nào thì con tự quyết định đi.”

  “Cảm ơn cha! Con sẽ không làm cha thất vọng đâu.”

  Ông Liễu Minh Chí mỉm cười và lắc đầu, rồi bước đến bàn chơi mahjong: “Để cha xem ai trong các con có khả năng chiến thắng cao hơn.”

  “Nhanh lên! Tiếp tục chơi đi! Các con đang ngồi đó ngẩn ngơ làm gì vậy?”

  Bốn người nhỏ tuổi nhìn lên Liễu Đại Thiếu đang cúi đầu chơi mahjong bên cạnh họ; tay họ liên tục xáo bài, nhưng không ai chịu bắt đầu chơi cả.

  Thấy vậy, ông Liễu Minh Chí ngớ ra một chút, dường như hiểu ra điều gì đó.

  “Được rồi, được rồi… Cha đi đây, cha đi ngay bây giờ cũng được chứ? Các con tiếp tục chơi đi, còn cha thì đi xem bói ở ngoài kia.”

  Nói xong, ông không do dự gì nữa, quay lưng và bước ra ngoài Đình Thập Vương. Ông biết rằng nếu mình còn ở lại đây, những đứa trẻ này sẽ không còn tâm trí để tiếp tục chơi mahjong nữa đâu.

  Rời khỏi Đình Thập Vương, ông đi dọc theo quảng trường hướng về Cung Môn. Chưa đi được nửa đường, một chàng trai mặc áo choàng màu xám đen đã vội vàng chạy đến gặp ông.

“Thần Lý Duyệt xin kính bái Bệ hạ, Ngài vạn tuế!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn chàng trai đang cúi đầu chào mình, cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp anh ta ở đâu.

“Đừng khách sáo nữa, ngươi là ai?”

“Bẩm báo Bệ hạ, thần là Lý Duyệt, con trai thứ hai của Vương Đan.”

Nghe Lý Duyệt tự giới thiệu, Liễu Minh Chí bỗng nhận ra và nhớ ra danh tính của anh ta.

“Ta nhớ rồi, ngươi là con trai thứ hai của Vương Đan. Trước đây, khi Hoàng đế Ruì Tông qua đời, chúng ta đã gặp nhau vài lần tại đền thờ tổ tiên; sau đó, khi Hoàng đế Vũ Tông qua đời, chúng ta cũng gặp nhau thêm vài lần nữa. Đã nhiều năm không gặp nhau rồi, dung mạo của ngươi có vẻ thay đổi nhiều.”

“Bệ hạ nhìn nhận thật sắc bén, chính là thần.”

“Đừng khách sáo nữa. Xét về địa vị, ta nên gọi ngươi là huynh đệ; hôm nay không phải ở triều đình, thì những nghi thức kiểu này cũng không cần thiết.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Ta thấy ngươi vội vàng bước đến đây, có việc gì cần ta giúp đỡ không?”

“Bệ hạ, Vương Đan thứ tư của thần đang trong cơn nguy kịch; ông ấy muốn được gặp Bệ hạ trước khi qua đời. Vì vậy, thần mới mời Bệ hạ đến đó.”

“Vương Đan thứ tư?”

Liễu Minh Chí lẩm bẩm một tiếng, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào Lý Duyệt: “Phải chăng là… Minh Công?”

“Đúng vậy, Minh Công chính là Vương Đan thứ tư của thần.”

Khi xác nhận rằng Lý Duyệt đang nói về Lý Ngọc Cường, Liễu Minh Chí không khỏi lo lắng: “Minh Công hiện đang ở đâu?”

“Tại điện Sīguò.”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, vén tay áo và vội vàng đi theo hướng Cung Môn: “Nhanh lên, dẫn đường cho ta.”

Lý Duyệt vội vàng theo sau: “Xin Bệ hạ đi trước.”

Khi Liễu Minh Chí vội vàng đến nơi Cung Môn, anh ta dừng bước, nói vài câu nhỏ với chỉ huy quân canh đang giữ cửa, sau đó lên ngựa và lao về hướng Tông Nhân Phủ.

Khoảng một khoảng thời gian tương đương với thời gian cháy hết một que hương, hai người cùng hai con ngựa đã dừng lại bên ngoài khu vực Tông Nhân Phủ.

Liễu Minh Chí vừa mới xuống ngựa thì ngay lập tức có một nhóm người Lý Thị Tổ Thân với vẻ mặt u ám tiến đến chào đón.

“Thần Tông Nhân Phủ, Tổng lệnh Lý Thành Bạch xin kính báo Hoàng thượng, vạn tuế…!”

Nhưng Liễu Minh Chí không đợi Lý Thành Bạch nói hết câu đã vẫy tay và đi thẳng vào khu vực rộng lớn của Tông Nhân Phủ: “Đừng lễ phép nữa, mau dẫn thần đến Điện Sỉ Nhục để gặp Minh Công.”

“Tuân lệnh, Hoàng thượng xin theo.”

Chỉ sau vài giờ, dưới sự dẫn đường của Lý Thành Bạch và những người khác, Liễu Minh Chí cuối cùng cũng đến được Điện Sỉ Nhục.

Liễu Minh Chí bước nhanh vào cửa điện, và trước khi nhìn thấy ai đó, tiếng nói của ông đã vang lên:

“Minh Công? Ngươi ở đâu… Minh Công…”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi nhìn thấy Li Yù Cāng đang ngồi yên trên ghế, mỉm cười nhẹ nhàng nhìn mình; đôi mắt già nua, u ám của ông khiến lòng Liễu Minh Chí se lại.

Li Yù Cāng, với mái tóc bạc phơ và vẻ ngoài già yếu, trông hoàn toàn khác biệt so với vài năm trước.

“Minh Công! Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Li Yù Cāng gật đầu nhẹ nhàng, dựa vào gậy và từ từ đứng dậy để tiến về phía Liễu Minh Chí.

“Liễu Tiểu Nhân! Ngươi đến rồi à! Thật là lâu lắm.”

Liễu Minh Chí vội vàng tiến lên và đỡ lấy Li Yù Cāng, người dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể ngã xuống đất.

“Minh Công… Hãy cẩn thận một chút nhé.”

Li Yù Cāng nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí trong một lúc, rồi gật đầu khó khăn và chỉ về phía bên trái.

Liễu Minh Chí theo hướng mà Li Yù Cāng chỉ, và thấy trong một gian phòng nhỏ có một chiếc bàn thấp, trên đó đặt hai đĩa thức ăn nhẹ và một bình rượu.

“Minh Công? Ông muốn làm gì vậy?”

“Liễu Tiểu Nhân… Hãy cùng ông này, người bạn không kể tuổi tác, nhâm nhi vài ly rượu nhé? Đừng nghĩ đến việc từ chối ông đâu… Nếu hôm nay không uống cho thoải mái, thì sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội cùng nhau nhậu nữa đâu.”