Bên trong cung điện hoàng gia Kinh Chính Điện.

Lý Diệu đã suốt đêm không thể nào ngủ được. Anh đứng trên bục rồng, lắng nghe tiếng súng ầm ĩ và tiếng giao tranh dữ dội vang từ bên ngoài thành vào trong cung, ánh mắt anh u ám và đầy phức tạp khi nhìn về hướng cổng thành.

Anh không ngờ rằng chú ruột của mình lại quyết tâm nổi loạn đến mức không hề để lại chút thời gian nào cho mình; bất kỳ lúc nào họ quyết định tấn công, họ sẽ thực hiện ngay lập tức.

Trong đầu anh lại hiện lên những lời chú ruột đã viết trong bức thư trả lời Hoàng Thái Hậu tối hôm qua… Ánh mắt Lý Diệu lóe lên vẻ hoang mang sâu sắc.

Hương sa!

Bức thư mà Hoàng Thái Hậu đã viết, khuyên chú ruột từ bỏ cuộc chiến và hòa giải, nhưng câu trả lời lại là một gói hương sa dùng để phá thai.

Vẻ mặt tuyệt vọng và đau khổ của Hoàng Thái Hậu khi nhìn vào gói hương sa ấy, Lý Diệu đến bây giờ vẫn không thể nào quên được.

Chú ruột của mình thật sự lạnh lùng đến mức không quan tâm đến cả đứa con chưa chào đời của mình nữa…

Lý Diệu từng hy vọng Hoàng Thái Hậu có thể giúp đỡ mình, nhưng khi nhìn thấy bà ôm lấy gói hương sa và khóc lóc thầm lặng, anh cảm thấy mình không cần phải làm gì nữa.

Nghe tiếng hô vang và tiếng giao tranh ngày càng dữ dội bên ngoài thành, Lý Diệu yếu đuối ngã xuống ghế rồng, ánh mắt trĩu buồn nhìn xuống các quan lại dưới bục rồng.

Toàn triều và Văn Võ cũng đã không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước nữa; tất cả đều đang há hốc nhìn về hướng thành phố nơi tiếng giao tranh đang vang lên.

Họ cũng giống như Lý Diệu – không ai ngờ rằng Chú Ruột của mình lại quyết đoán đến mức không hề để lại chút khoảng trống nào cho triều đình.

Phía này, họ vẫn đang thảo luận với Hoàng Đế về việc viết thông cáo khuyên người ta từ bỏ cuộc chiến và hòa giải… Nhưng phía Chú Ruột thì đã bắt đầu tấn công đúng như lời hứa, ngay khi mặt trời đã lên cao.

Không ai lại không thích những người giữ trọn lời hứa… Nhưng trước một người như vậy, Toàn triều và Văn Võ thực sự không thể cảm thấy vui mừng được.

Tình hình đã đến mức này, có nghĩa là giữa triều đình và vị Vương Đồng Cánh chỉ có thể còn lại một bên duy nhất.

Hoặc là triều đình thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, hoặc là cả đất nước sẽ chuyển giao quyền lực cho người khác.

Nhiều quan lại đã tỉnh táo trở lại và khi nhớ lại nội dung của bản cáo buộc đó, họ liếc nhìn vị Lý Diệu đang ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt không yên ổn, rồi thở dài trong lòng.

Bệ Hạ ơi, Bệ Hạ… Kể từ khi Ngài lên ngôi, việc quản lý đất nước ngày càng điêu luyện; Ngài thực sự xứng đáng được gọi là một vị minh quân.

Tại sao lại phải gặp phải giai đoạn khó khăn này chứ?

Hạ Công Minh, người đã trở lại triều đình từ lâu, bước ra với cây gậy triều đình trong tay.

“Bệ Hạ, Vương Đồng Cánh đã ra lệnh cho quân đội tấn công thành phố; tình hình hiện tại đã trở nên không thể dừng lại được nữa.

Việc khuyên nhủ Vương Đồng Cánh ngừng chiến tranh và đàm phán hòa bình, hoặc áp dụng các biện pháp trì hoãn cuộc tấn công, đều không còn hiệu quả nữa. Chúng ta chỉ còn cách rút quân để chống trả mạnh mẽ.”

Vị Lý Diệu nhìn vào khuôn mặt buồn bã của Hạ Công Minh và gật đầu im lặng: “Khi mọi chuyện đã đến nước này, Bệ Hạ cũng chỉ có thể rút quân để chống trả mạnh mẽ mà thôi.”

“Bộ Quân sự! Bộ Hành chính!”

“Thần có mặt!”

“Hãy cung cấp ngay lương thực và vũ khí phòng thủ cho binh sĩ của chúng ta, để chúng ta có thể rút quân một cách hiệu quả.”

“Thần tuân lệnh.”

Trong triều đình, mọi người đều hoảng sợ vì việc Liễu Minh Chí quyết đoán tiến hành cuộc nổi loạn như đã hẹn. Nam Cung Diệu cùng với Tướng Quan Ninh Hầu và các tướng lĩnh khác cũng vội vàng phi ngựa đến gần các bức tường thành phố.

Cuộc nổi loạn quyết liệt của Liễu Minh Chí đã khiến tất cả các quan lại ở kinh thành cảm thấy bất ngờ và không kịp chuẩn bị.

“Quan Ninh Hầu, ngài hãy đến phía đông thành phố; Quan Thanh Nguyên Hầu, ngài hãy đến phía nam; Quan Nhâm Vĩ Bá, ngài hãy đến phía tây; còn ta sẽ đến phía bắc để tìm cách thoát ra ngoài và chỉ huy quân đội của mình hỗ trợ Quan Tĩnh Viễn Hầu chống lại quân đội của Vương Đồng Cánh.”

“Tuân lệnh!”

Quan Ninh Hầu Lưu Đào, Quan Thanh Nguyên Hầu Nghiêm Bản Mục, Quan Nhâm Vĩ Bá Thẩm Trung – những vị tướng già đã lui về hậu trường – ngay sau khi nhận lệnh từ Nam Cung Diệu, họ lập tức phi ngựa đến những vị trí mà mình được giao phụ trách.

Tiếng súng ở phía bắc thành phố ngày càng dày đặc; từ những con đường chính bên trong thành phố, người ta đã có thể nhìn thấy khói súng bốc lên cao, che khuất bầu tr

Các tay súng pháo dưới quyền chỉ huy của Tướng Quân Jingyuan, Chen Jin, cuối cùng cũng đã được chứng kiến sức mạnh tuyệt vời của đội quân Quân biên phòng này.

Những tay súng pháo dưới trướng của Giang Lệi đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, được rèn luyện thực sự trên chiến trường.

Bất kỳ khẩu pháo nào trên tường thành bị xác định vị trí, những khẩu pháo do lính canh hoàng gia điều khiển và được đặt trên các bậc tường thành đều sẽ bị các khẩu pháo của đội mới Six Guards bắn trả, và trong vòng ba đến năm phát đạn, chắc chắn sẽ có ít nhất một khẩu pháo không thể hoạt động được nữa.

“Tướng quân, chúng ta vừa phá hủy được bảy khẩu pháo của địch, nhưng chúng ta lại đã mất đi ba mươi hai khẩu pháo. Trong số đó, hai vị trí ở phía đông bị đạn trúng vào kho đạn, khiến hơn sáu mươi người đồng đội của chúng ta thiệt mạng.”

Chen Jin nhô người ra ngoài, liếc nhìn về phía trận địa của đội Giang Lệi, nhìn thấy những khẩu pháo liên tục bắn đạn về phía tường thành, rồi đập mạnh vào viên gạch thành.

Thời điểm các khẩu pháo của đội mới Six Guards bắn đạn thật sự không thể sai lầm được; những khẩu pháo trên tường thành, dù có lợi thế về địa hình, cũng không thể chống trả nổi.

Chỉ sau ba đến năm phát đạn, chúng đã bị những quả đạn lửa bắn trả mạnh mẽ.

Nhìn thấy vẻ mặt bi thương của các chỉ huy pháo binh xung quanh mình, Chen Jin cắn răng chặt lấy.

“Dù tất cả các khẩu pháo trên tường thành đều bị phá hủy, chúng ta vẫn phải tiếp tục chống trả. Nếu để địch tiếp tục oanh tạc như this, một khi cổng thành bị mất, khi họ xâm nhập vào thành phố, mọi thứ sẽ coi như hết.”

“Đừng tiếc nuối việc mất bao nhiêu khẩu pháo; chúng ta phải làm mọi thứ có thể để phá hủy hết các khẩu pháo của địch. Tướng quân sẽ ngay lập tức cử người đến cung điện, yêu cầu Bộ Quân sự điều động tất cả các khẩu pháo dự trữ cho ông chỉ huy. Hãy tìm cách, dù bằng mọi giá cả nào, cũng phải phá hủy hết những khẩu pháo của họ.”

“Vâng! Tướng sẽ tuân lệnh!”

Ngay sau khi vị chỉ huy pháo binh rời đi, Nam Cung Diệu lên đến tường thành, thở hổn hển:

“Tướng Quân Jingyuan, tình hình hiện tại thế nào?”

“Quý công, tình hình không mấy tốt đâu. Đội quân Bộ Tử của địch chỉ đang tiến hành các cuộc tấn công giả để dụ các tay cung thủ mai phục của chúng ta lộ diện, từ đó cung cấp thông tin về vị trí của binh sĩ chúng ta cho địch.”

“Việc chúng ta bắn trả bằng pháo thế nào rồi?”

“Hoàn toàn không thể đối đầu được; hàng trăm khẩu pháo trên tường thành bị vài chục khẩu pháo của địch áp đảo, không thể nào phản kháng nổi.”

Chúng ta đã phá hủy được bảy khẩu pháo của địch, nhưng chúng ta lại mất đi hơn ba mươi khẩu pháo; các khe hở trên tường thành phía đông đã bị nổ tung thành ba chỗ! Chỉ riêng vì những cuộc bắn pháo này, hàng ngàn binh sĩ trên tường thành phía bắc của chúng ta đã thiệt mạng.”

Nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của Tướng quân Jingyuan Hou, Nam Cung Diệu nhanh chóng liếc nhìn vị trí bắn pháo bên ngoài thành và lập tức rút đầu lại. So với cách bắn pháo một cách vô tổ chức của quân đội canh gác trên tường thành, cách thức bắn pháo của các tay súng pháo dưới sự chỉ huy của Liễu Minh Chí thực sự rất điêu luyện. Các khẩu pháo được sắp xếp thành một hàng, cách nhau ba khẩu để tạo ra lớp phòng thủ hiệu quả. Điều này không chỉ giúp giảm nhiệt độ trên ống pháo mà còn có thể kiềm chế được các cuộc phản công từ phía địch trên tường thành. Cách chiến đấu này, Nam Cung Diệu quá quen thuộc rồi… Khi tấn công tường thành của Kim Quốc, Giang Lệi đã từng tham gia hỗ trợ bằng việc bắn pháo dưới sự chỉ huy của mình và Phó tướng Vạn Minh Liàng. Hàng trăm khẩu pháo được sắp xếp theo từng tầng lớp; sau khi điều chỉnh đúng khoảng cách bắn, một số khẩu pháo được dùng để kiềm chế địch trên tường thành, trong khi những khẩu khác tấn công cửa thành. Nhờ vậy, hàng trăm khẩu pháo của địch trên tường thành hoàn toàn không thể chống trả được. Có thể nói, cách sử dụng pháo của các tay súng pháo thuộc Lục Vệ mới thực sự vượt trội hơn nhiều so với các đội quân khác.

“Công tước Yongan, cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu… Nếu để họ tiếp tục bắn pháo như vậy, rồi sẽ đến lúc cửa thành bị phá hủy mà thôi!”

“Tướng quân Jingyuan Hou, hãy yêu cầu các chỉ huy tay súng pháo dưới quyền bạn chú ý kỹ đến cách địch bắn pháo, cố gắng học hỏi từ họ… Đừng bắn pháo một cách mù quáng, nếu không chúng ta sẽ không thể đối đầu nổi với địch đâu.”

“Tôi sẽ nhanh chóng tìm cách ra khỏi thành, dẫn quân đội của mình đến hỗ trợ các bạn bên ngoài thành, xem liệu có thể giúp giảm bớt áp lực cho các bạn không.”

“Được rồi, tôi sẽ lập tức truyền lệnh ngay. Công tước Yongan, hãy cẩn thận nhé… Hiện có ít nhất vài chục chiếc kính viễn vọng đang theo dõi mọi động tĩnh trên tường thành; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị những cây cung bắn đạn từ xa tấn công đấy.”

“Tôi hiểu rồi!”

Nhìn theo bóng dáng của Tướng quân Jingyuan Hou Chen Jin đang tiến gần về phía các tay súng pháo, Nam Cung Diệu thở dài một hơi.

Những người lính pháo binh giỏi thực sự là những người đã trải qua vô số trận chiến để rèn luyện thành thục, chứ không phải chỉ được nhìn thấy bề ngoài mà biết được điều đó. Cũng không ai biết liệu các lính pháo binh thuộc quân đội cấm có thể học hỏi được điều gì trong khoảng thời gian ngắn ngủi và nguy cấp này hay không.

“Báo cáo! Bẩm báo Đại tướng, những loại vũ khí như nỏ đá, xe ném đá và xe công thành đã được kiểm tra xong, sẵn sàng hỗ trợ các lính pháo binh để Bộ Tử tiến hành cuộc tấn công!”

Liễu Minh Chí đặt xuống ống nhòm, nhìn quanh đám quân đã sẵn sàng vào trận rồi gật đầu im lặng.

“Ra lệnh cho Giang Lệi, sử dụng toàn bộ lực lượng pháo binh.”

“Ra lệnh cho Kim Vân Phi, chuẩn bị mười xe ném đá, đổ đầy đạn dầu và ném về phía cổng thành, cố gắng thiêu rụi cổng thành.”

“Ra lệnh cho Châu Bảo Ngọc, điều động hai đội kỵ binh tiến hành tấn công từ hai hướng khác nhau, dùng luồng tên bắn liên tục để áp đảo binh lính canh giữ trên tường thành, tạo điều kiện cho Bộ Tử tiến hành cuộc tấn công thăm dò.”

“Rõ!”

“Gọi sĩ quan truyền lệnh!”

“Đã có!”

“Đánh trống để thông báo cho toàn quân, kỵ binh sẽ yểm trợ Bộ Tử trong cuộc tấn công!”

Khi tiếng trống chiến thay đổi nhịp điệu, toàn bộ quân đội của sáu vệ binh mới ở bên ngoài bức tường phía bắc đều bắt đầu hành động.

Với sự hỗ trợ của pháo binh, xe ném đá và nỏ đá, Bộ Tử cầm chặt khiên trước người và từ từ tiến lại gần bức tường thành.

Các binh lính canh giữ trên tường thành nghe thấy tin tức từ người quan sát, nhô đầu ra ngoài nhìn xuống và thấy đội hình tấn công kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh hoạt động một cách hoàn hảo đến nỗi họ không khỏi run sợ và nghĩ rằng:

“Đây chẳng phải là kỵ binh sao?”

Sau khi bỏ lại ngựa để hỗ trợ Bộ Tử, cách thức tấn công này được phối hợp một cách chặt chẽ đến mức không hề kém cạnh so với đội quân tinh nhuệ của họ.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa nhô đầu ra ngoài, họ đã phải đối mặt với những trận pháo kích dữ dội, trong đó còn có cả đá, tên từ nỏ đá – những vũ khí cực kỳ hiệu quả.

Trong chốc lát, một số binh sĩ mới nhập ngũ của quân đội cấm vì sơ suất mà đã phải trả giá bằng mạng sống của mình.