Quốc gia chư hầu của Đại Hồi là Yemen.

Yemen còn được gọi là Vương triều Saba; mặc dù được vua Yemen hiện tại ở Sanaa cai trị, nhưng quốc gia này vẫn phải chịu sự thống trị của Đại Hồi.

Vùng đất phía tây nam Yemen, bên bờ biển cảng Aden, là một trong những cảng hàng hải quan trọng mà các đoàn tàu biển từ phương Tây ghé thăm để buôn bán.

Ngày thứ hai tháng mười hai năm thứ ba triều đại Đại Long Thanh Bình.

Vào ngày hôm đó, cảng Aden trở nên nhộn nhịp với hàng ngàn con thuyền tụ tập lại với nhau. Những người phương Tây, mặc đủ loại trang phục, có làn da và vẻ ngoài khác nhau, đang mang theo hàng hóa của mình đi lại không ngừng giữa các con tàu biển và cảng Aden.

Các thương nhân từ các quốc gia khác nhau đang tự do buôn bán hàng hóa tại chợ trong cảng. Tiếng kèn du dương vang lên khắp nơi, khiến những thương nhân qua lại đều vô thức nhìn về phía bờ biển phía đông nam của cảng.

Một số thương nhân sau khi ngạc nhiên trong chốc lát, lập tức mỉm cười vui mừng, ánh mắt họ tràn đầy mong đợi khi nhìn ra biển xanh thẳm, như thể cha mẹ ruột của họ đã trở về vậy.

Tiếng kèn vang lên liên tục khoảng nửa tiếng mới tắt đi. Dưới ánh mắt mong đợi của các thương nhân, những lá cờ rực rỡ đu đưa trước gió bắt đầu xuất hiện trên bờ biển.

Sau đó, những con tàu biển lớn như những hòn đảo dần dần lộ ra nửa thân thuyền của mình. Sau khoảng nửa tiếng, những con tàu ấy hoàn toàn hiện ra và từ từ cập bến cách cảng Aden vài dặm.

Những cái neo lớn tung tóe trên mặt nước khi chúng được thả xuống.

Nhìn thấy những lá cờ rồng bay phấp phới trên những cột buồm cao, khoảng 70% số thương nhân đứng trên bờ cảng đều reo hò mừng rỡ.

“Chúa phù hộ! Quả thật là những con tàu quý giá của Đại Long đã trở về!”

“Thật là những con tàu quý giá của Đại Long đã trở về rồi! Chúng thật sự là chúng!”

“Khổ thật… Những đồng vàng mà tôi vất vả kiếm được sắp bị tiêu hết rồi… Nhưng chỉ có thể dùng chúng để mua những chiếc đồ sứ và báu vật quý giá ấy… Tôi thật sự ước gì mình có thêm nhiều của cải hơn.”

“Nhanh lên, mau đi báo cho lãnh chúa thành phố và thông báo cho Hoàng đế biết tin những con tàu quý giá của Đại Long đã trở về!”

“Bạn ơi, chúng ta đừng tranh giành nữa… Tôi sẽ không đàm phán về giá những loại gia vị này đâu… Ba mươi đồng vàng thì ba mươi đồng vàng thôi.”

“Không không không, người bạn thân mến của tôi ơi, bây giờ chúng đáng giá bốn mươi đồng vàng rồi đấy.”

“Bạn thật là gian xảo quá, bạn không hề thành thật chút nào cả; Phật sẽ trừng phạt bạn đấy!”

“Bạn ơi, họ là những người như thế nào vậy? Tại sao các bạn lại vui mừng đến thế? Lạy Chúa, những con tàu trên biển kia có phải là tàu biển không? Sao chúng lại lớn bằng cả các hòn đảo vậy?

“Không không không, chúng thậm chí còn lớn hơn cả các hòn đảo nữa!”

“Gì cơ? Bạn thậm chí còn không biết đến đội tàu của Đại Long à?”

“Đây là lần đầu tiên tôi đi cùng chú đến cảng Aden ở Yemen để buôn bán; tôi chưa bao giờ nghe nói đến đội tàu của Đại Long cả.

“Họ rốt cuộc là những ai vậy nhỉ?”

“Lạy Trời, hy vọng Allah sẽ bảo vệ bạn, để bạn không bị mê hoặc khi nhìn thấy hàng hóa của Đại Long đây.”

Trong tiếng nói ồn ào trên bến cảng, những chiếc thuyền nhỏ từ từ rời khỏi con tàu lớn, mang theo hàng vạn cái thùng gỗ tiến về phía bến cảng.

An Cẩu Nhi chỉnh lại chiếc mũ quan trên đầu, vuốt ve áo choàng của mình, rồi cầm tay vợ là Luella lên thuyền của chỉ huy đội tàu, tiến về phía bến cảng.

Luella tỏ ra rất hạnh phúc khi dựa vào vai An Cẩu Nhi: “Chồng yêu, đã một năm rưỡi rồi, cuối cùng chúng ta cũng trở lại Yemen. Chỉ vài tháng nữa thôi, chúng ta sẽ đến Biển Aegean. Sau đó, chúng ta sẽ trở về kinh đô của Đại Long và gặp lại con gái chúng ta, Daier… Luella rất nhớ con bé đấy!”

An Cẩu Nhi mỉm cười và vỗ nhẹ vai Luella: “Đúng vậy, sắp được trở về và gặp lại con gái rồi. Hy vọng lần này, việc buôn bán ở Yemen sẽ không làm chồng thất vọng, và chúng ta có thể mang về nhiều kho báu quý giá cho anh trai mình.”

“Chào mừng Sứ giả Đại Long Quốc!”

“Chào mừng Sứ giả Đại Long Quốc!”

“Chào mừng Sứ giả Đại Long Quốc!”

Một số thương nhân phương Tây biết đến đội tàu của Đại Long trên bến cảng đã vội vàng chào đón An Cẩu Nhi bằng những nghi thức lễ nghi, đồng thời nói những câu tiếng Hán ngập ngừng.

An Cẩu Nhi mỉm cười và gật đầu: “Sứ giả của đất nước tôi xin chào mọi người bạn phương Tây. Cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt của các bạn; các bạn có thể thoải mái mua bất kỳ loại hàng hóa nào mình muốn.”

“Ồ! Mong Allah ban phước cho ngài!”

An Cẩu Nhi nắm lấy cánh tay của Luya và nhảy xuống chiếc thuyền nhỏ, nhìn người thương nhân trước mặt mình mà mỉm cười rồi lắc đầu.

“Bạn ơi, những gì bạn vừa nói quả là hay lắm; có vẻ như bạn đã bỏ ra không ít công sức để chuẩn bị chúng. Nhưng người dân nước này không tin vào Allah; điều bảo vệ chúng ta chính là Đức Hoàng Đế Đại Long của chúng ta.”

“Điều này… thật là đáng tiếc quá!”

An Cẩu Nhi giơ tay chỉ về phía đội quân Đại Long đang vận chuyển cáchòm hàng về phía cảng, cười nhạt rồi lắc đầu: “Bạn ơi, khi bạn nhìn thấy những thứ bên trong nhữnghòm hàng đó, bạn sẽ không còn cảm thấy tiếc nữa đâu. Nếu bạn không đi ngay bây giờ, bạn sẽ chứng kiến những điều còn đáng tiếc hơn nữa xảy ra trước mắt mình…”

Người phương Tây bên cạnh An Cẩu Nhi thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, cúi chào họ rồi vội vàng chạy về phía những binh sĩ đang vận chuyển hàng hóa.

“Chồng ơi, nhìn bộ đồ của người đó kìa… Có vẻ như anh ta là thương nhân từ đất nước Sumatra đấy!”

An Cẩu Nhi cười nhẹ một cách thờ ơ: “Thì sao cũng được… Chồng không hề quan tâm đến danh tính của anh ta đâu.”

“Nào, chúng ta đi dạo quanh chợ xem có thứ gì con thích không nhé? Chồng sẽ mua cho con đấy!”

“Vâng ạ, chồng thật tốt quá!”

Tan Thanh Hải, phó tướng chỉ huy đội quân vận chuyển hàng hóa, nhìn theo bóng dáng của cặp vợ chồng kia với vẻ buồn bã, rồi vẫy tay gọi mấy vị tướng như Guo Dương lại gần.

“Nào, chúng ta cũng đi mua vài món trang sức về tặng vợ mình đi… Phụ nữ mà, ai chẳng có cơ chứ!”

“Phó tướng nói đúng lắm… Ai chẳng có vợ chứ? Tôi thì có ba người vợ đấy!”

“Đúng rồi, ai chẳng có vợ cơ chứ!”

Một vị phó tướng trẻ tuổi khoảng mười sáu, mười bảy tuổi bên cạnh các vị tướng khác nhìn Tan Thanh Hải với vẻ đáng thương: “Phó tướng ơi, tướng Guo ơi… Các vị tướng ơi, tôi… tôi không có vợ đâu!”

“Tiểu Nguyên à… Cậu còn trẻ mà, không sao đâu!”

“Phó tướng ơi, ở đây cũng có những nơi giống như các nhà thổ hay các quán karaoke phải không ạ? Sau khi hoàn thành công việc chính, chúng ta có thể đưa Tiểu Nguyên đến đó để trải nghiệm cảm giác với phụ nữ phương Tây vào buổi tối này nhé?”

“Không được phép quan hệ với phụ nữ… Dù trả tiền cho những người ở nhà thổ thì cũng không vi phạm ý chỉ của Hoàng Đế đâu!”

“Tôi… tôi không đi đâu!”

“Này, cậu bé này lại giả vờ làm cao thượng rồi đấy!”

“Hãy lo công việc trước đã, đợi đến khi tối xuống, tôi sẽ đi hỏi ý kiến của tổng chỉ huy xem sao.”

“Được!”

“Tốt rồi, mọi người nghe lệnh!”

“Chúng ta tuân lệnh!”

“Mỗi người phụ trách một bộ phận, quan sát chặt chẽ các anh em và những thương nhân đi cùng trong việc giao dịch với người Tây phương. Những kẻ này rất khôn ngoan trong việc kinh doanh; chúng ta tuyệt đối không được để người của mình bị thiệt thòi.”

“Chúng ta nhận lệnh!”

An Cẩu Nhi nhìn thấy Luya đang say mê chiếc trang sức làm từ vỏ sò, liền kéo tai mình một cái.

“Luya, chúng ta đừng nói nữa đi… Trong khoang thuyền có biết bao nhiêu trang sức quý giá bằng vàng bạc, sao cô lại thích những chiếc vỏ sò này đến thế? Rốt cuộc chúng có điều gì đặc biệt đâu?”

Luya nhìn An Cẩu Nhi với vẻ ngây thơ, sau đó đeo chiếc trang sức vỏ sò lên cổ và nói: “Anh chàng ngốc nghếch ạ, anh thật là không hiểu gì cả. Luya đã nói với anh bao nhiêu lần rồi… Ở đất nước chúng ta, vỏ sò tượng trưng cho tình yêu vĩnh cửu. Nếu anh tặng Luya những chiếc vỏ sò này, đó chính là dấu hiệu cho thấy anh mãi mãi yêu Luya. Vàng bạc quý giá thì đúng là vậy, nhưng Luya lại yêu thích hơn cả tình yêu mà anh dành cho mình! Thì anh nói đi, có muốn mua không? Nếu không mua, Luya sẽ giận đấy…”

“Mua, mua thôi… Sao anh không mua được chứ?”

“Vậy thì hãy giúp Luya đeo nó vào đi.”

An Cẩu Nhi, người luôn lạnh lùng và ít nói, lần đầu tiên hiện ra vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt, cầm chiếc trang sức vỏ sò và từ từ đeo lên cổ Luya.

“Đẹp không?”

“Rất đẹp!”

“Ông chủ ơi, chiếc trang sức này giá bao nhiêu vậy?”

Nhìn thấy người thương nhân Yemen đứng trước quầy với vẻ mơ hồ, An Cẩu Nhi lục lọi trong tay áo nhưng không tìm thấy đồng nào cả; đành phải lấy ra một khối vàng và ném nó vào đống trang sức mà anh ta không thèm để ý, rồi kéo Luya đi chỗ khác.

Chủ quầy vội vàng nhặt lấy khối vàng, cắn một cái rồi nhìn theo bóng dáng của hai vợ chồng với vẻ vui mừng.

“Chúc phúc cho các bạn… những người được Allah ban phước.”

Đêm đến.

Lâu đài của lãnh chúa thành Aden sáng rực rỡ.

An Cẩu Nhi cùng các tướng lĩnh như Đại Long, đều từ chối những nàng hầu xinh đẹp đang cầm rượu vang muốn rót rượu cho mình; thay vào đó, họ bảo binh sĩ của mình tự rót rượu cho mình uống.

  “Hãy nói với họ rằng chúng ta không quen uống loại rượu vang này, chúng ta vẫn thích uống rượu của riêng mình hơn. Nếu họ muốn uống rượu của Ngã Đại Long, chúng ta cũng sẽ không keo kiệt đâu!”

  “Vâng!”

  Sau khi An Cẩu Nhi ra lệnh, mọi người đứng đó đều gật đầu một cách ngượng ngùng. Một người đàn ông trung niên có bộ râu dày ngồi ở giữa đã vỗ tay, và vài chục binh sĩ của quốc gia Yemen tiến vào lâu đài được thắp sáng rực rỡ, mang theo mười cái thùng lớn.

  Những binh sĩ này đặt từng thùng lớn bên cạnh các tướng lĩnh của An Cẩu Nhi, sau đó mở nắp thùng ra. Dưới ánh đèn, những báu vật lấp lánh xuất hiện bên trong các thùng.

  An Cẩu Nhi và những người khác đều ngạc nhiên, họ nhìn nhau rồi liếc nhìn những người đối diện với vẻ hoang mang. Người đàn ông trung niên ngồi đối diện với An Cẩu Nhi đứng dậy và thực hiện một nghi thức kỳ lạ, sau đó nói chuyện với người phiên dịch đứng bên cạnh An Cẩu Nhi.

  Một lát sau, An Cẩu Nhi cầm chiếc cốc trà hỏi người phiên dịch: “Vua Sana’a nói điều gì?”

  “Báo cáo với sứ giả Đại Long Quốc ạ, Vua Sana’a nói rằng anh rể của ông, Vua Đại Thực Quốc, và công chúa của chị gái ông hiện đang bị đội quân quỷ dữ từ Đông Phương xâm lược. Vua mong rằng sứ giả sẽ dẫn đầu toàn bộ hạm đội của Đại Long để giúp họ đẩy lùi đội quân quỷ dữ đó. Nếu sứ giả sẵn lòng giúp đỡ, sau khi nhiệm vụ thành công, họ sẽ dâng thêm mười lần số của cải đó.”

  An Cẩu Nhi cau mày, nhìn người phiên dịch với vẻ bối rối: “Đội quân quỷ dữ?...”

“Ý ông là gì?”

“Báo cáo với ngài Đại Long Quốc, theo lời của Đại Long Thiên Triều, đó chính là đội quân u ám đến từ địa ngục. Chúng tượng trưng cho thảm họa và nỗi kinh hoàng… Nhưng cũng tượng trưng cho sức mạnh bất khả chiến bại!”

An Cẩu Nhi nhướng mày, liếc nhìn các tướng lĩnh bên cạnh rồi cười khẩy, vuốt ve râu mép dưới cằm.

“Bất khả chiến bại? Thắng trận trong mọi cuộc chiến? Có vẻ hơi ngạo mạn quá nhỉ… Dù không có những báu vật này, tôi cũng muốn được thấy xem ‘đội quân quỷ dữ’ từ Đông Phương mà họ nói đến là như thế nào.”

“Hãy hỏi Vua Sanaa xem, anh rể và chị gái ông ấy hiện đang ở đâu…”

Người phiên dịch truyền đạt lời nói của An Gou, người đàn ông trung niên đối diện liền nói vài câu tiếng Yemen.

“Báo cáo với ngài Đại Long Quốc, Vua Sanaa nói rằng anh rể và chị gái ông ấy đang trên đường đến Yemen cùng gia đình. Mười cáihòm báu vật này chỉ là một phần lời biết ơn nhỏ của anh rể ông ấy; sau này sẽ còn nhiều báu vật khác được dâng lên cho ngài Đại Long Quốc! Mong ngài hãy giúp đỡ anh rể ông ấy giành lại ngai vàng và tiêu diệt lũ quỷ dữ từ Đông Phương.”

“Tên nước của Đông Phương là gì?”

Một lát sau, người phiên dịch trả lời nhẹ nhàng: “Vua Sanaa cũng không biết; chỉ biết rằng những sứ giả của Đại Thực Quốc gọi họ là ‘lũ quỷ dữ từ Đông Phương’!”