Nghe vậy, Vân Dương hoảng sợ nhìn về phía Liễu Minh Chí đang mỉm cười, rồi lấy ống nhòm ra quan sát doanh trại bên ngoài thành.

Một lúc sau, Vân Dương ngồi xuống, kinh ngạc không thốt lời được.

“Hơn một trăm nghìn binh sĩ này có tinh thần chiến đấu hoàn toàn khác biệt so với nửa triệu binh sĩ còn lại; họ không phải là những binh sĩ mới thuộc lực lượng ‘Sáu Quân sĩ canh gác’.”

“Đúng vậy!”

“Trong số đó, một trăm nghìn binh sĩ đó là sự kết hợp giữa quân đội cận vệ và binh sĩ dưới sự chỉ huy của Hầu tước Hải Ninh An Giang Hà.”

“Dưới trướng ta, có ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; chỉ có một trăm nghìn người thực sự tham gia vào cuộc chiến này, còn hai trăm nghìn người kia đã được điều động đến các tuyến đường dẫn về kinh thành để tiếp tục mai phục.”

“Chỉ cần lực lượng Sáu Vệ Bắc Tuyến của ngươi tiến vào kinh thành, chúng ta sẽ bao vây và tiêu diệt họ! Kể cả năm mươi nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Tướng quân Đông Phương Minh – những người đang theo lệnh của ngươi mà tạm thời giả vờ hợp tác với ta.”

Liễu Minh Chí nhìn những “quân cờ” mà Vân Dương vừa đặt xuống, liền đặt thêm một “quân cờ” tiếp theo:

“Nhưng rồi, vì e ngại hàng trăm nghìn binh sĩ đang rình rập bên ngoài thành, ngươi không dám tự mình chỉ huy toàn bộ quân đội tiến vào kinh thành, mà chỉ cử một đội quân đến kinh thành để ủng hộ phe chính thống.”

“Ngươi muốn vừa giữ vững lý tưởng chính thống, vừa phòng thủ trước những binh sĩ bí ẩn bên ngoài thành… Muốn trở thành người vừa trung thành vừa công bằng.”

“Nhưng thật ra, ngươi không thể cứu được ai cả!”

Nói xong, Liễu Minh Chí lấy ra một ống tre từ tay áo và kéo nhẹ… Một bông hoa rực rỡ lập tức nở rộ trên bầu trời.

Bên ngoài thành, trong doanh trại của lực lượng mới, hàng trăm cỗ xe ngựa từ từ di chuyển về phía cổng thành.

Chỉ trong khoảng thời gian uống một tách trà, hàng nghìn binh sĩ hung ác đã dùng xe ngựa đưa hàng nghìn người mặc quần áo lộng lẫy, gồm cả nam nữ già trẻ, tiến về phía cổng nam thành Yingzhou.

Đó chính là bọn Lý Thị Tổ Thân do Tông Nhân Phủ dẫn đầu; người đứng đầu trong đó chính là Triệu Vương Lý Đào – người đang bị trói chặt.

“Ông già ơi, tất cả các người thừa kế trực tiếp của Lý Thị Tổ Thân đều ở đây. Liệu quân đội của sáu vệ binh phía Bắc có thể vào được kinh thành hay không còn là chuyện khác; ngay cả khi họ may mắn đến được kinh đô, thì họ sẽ ủng hộ ai để bảo vệ chính thống đây?”

Vân Dương nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí – người đang mỉm cười tự tin như thể đã nắm chắc chiến thắng trong tay.

“Ông… ông…”

“Ông già ơi, hãy nhìn xem trong số hàng ngàn người thừa kế này, có bao nhiêu người thực sự xứng đáng để ông dành công sức và tâm huyết bảo vệ đây? Vua Khánh Dương có thể, còn các vị vua như Vua Vân thì từ lâu đã mất đi tư cách đó rồi; việc ông cố gắng ủng hộ họ cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả. Họ hoàn toàn không thể khiến cả thiên hạ phải quy phục.”

Trong số ba thế hệ con cháu, chỉ có Triệu Vương và đứa bé Lý Đào mới còn cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người. Nhưng ông nghĩ tôi sẽ cho ông cơ hội đó sao?”

“Chị Yà!”

“Ừm!”

Kỳ Yến đứng dậy, lấy một lá cờ từ tay Liễu Yêu và theo hướng dẫn của Liễu Minh Chí mà nhẹ nhàng vẫy qua vẫy lại vài cái. Khi những người lính dưới thành nhìn thấy lá cờ đó được vẫy lên, họ lập tức rút kiếm ra và lao về phía Lý Đào. Lý Đào bị trói chặt và lập tức ngã xuống đất, máu tươi đổ ra, làm đỏ lấm cả mặt đất.

Thân hình mảnh mai của Kỳ Yến run rẩy; cô không hề biết rằng lá cờ mà chồng mình dạy cô sử dụng lại có ý nghĩa như vậy. Cổ trắng nõn của cô nuốt nước bọt liên hồi, sau đó cô lặng lẽ thu lại lá cờ và ngồi xuống, khuôn mặt đầy lo lắng.

Vân Dương dựa vào lan can, run rẩy nhìn người anh trai mình đang nằm trong vũng máu và hét lên:

“Hoàng tử ơi!”

Liễu Minh Chí dường như chẳng hề quan tâm đến những gì đang xảy ra dưới thành; ông chỉ nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu trên cằm, ánh mắt vẫn dán chặt vào bàn cờ trước mặt mình.

“Đặt ở đây thì tốt hơn.”

“Ông già ơi, bây giờ ông còn có thể cứu được ai nữa chứ?

Hay nói cách khác, ông vẫn muốn ủng hộ nhà vua chính thống trong Lý Thị Tổ Thân này sao?

Tiếp tục cùng tôi chơi cờ đi, nếu không chơi xong ván này, tất cả họ sẽ chết!”

Vân Dương quay người lại, đầy kích động nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Ông… trái tim ông thật lạnh lùng!”

“Chị Yana!”

Trong ánh mắt đầy do dự của Kỳ Yến, sự phân vân hiện rõ ràng, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng chồng mình đang quỳ đó với vẻ kiên định như núi non, cô vẫn lặng lẽ đứng dậy và vẫy lá cờ vài cái.

Tiếng mũi tên xuyên qua không khí vang lên trên các bức tường thành; hàng trăm người thuộc phe Lý Thị Tổ Thân ở phía trước đã bị mũi tên bắn gục như những chiếc lá rụng trong cơn gió thu, không còn tiếng động gì nữa.

“Dừng lại! Dừng lại! Ông sẽ chơi, ông sẽ cùng chơi với cháu!”

Thân hình gù gập của Vân Dương lặng lẽ quỳ xuống đối diện Liễu Minh Chí, nắm lấy một quân cờ và run rẩy đặt nó xuống bàn cờ.

“Ông già ơi, ông muốn cứu tất cả mọi người, nhưng rồi cuối cùng ông lại không thể cứu được ai cả!

Ông vừa muốn ủng hộ nhà vua chính thống, vừa muốn bảo vệ biên giới của đất nước, để có được danh tiếng về sự trung thành và liêm khiết.

Danh tiếng về sự trung thành và liêm khiết ư… Ai chẳng muốn có danh tiếng đó chứ? Chính tôi cũng vậy.

Nhưng ông già ơi, trong cuộc sống này, điều không như ý mong muốn luôn chiếm đến tám, chín phần mười.

Làm sao có thể vừa trung thành vừa liêm khiết được chứ?

Tôi chỉ từng nghe nói rằng, từ xưa đến nay, việc vừa trung thành vừa liêm khiết là điều không thể.”

Vân Dương không trả lời gì, chỉ lặng lẽ nắm từng quân cờ và đặt chúng xuống bàn cờ.

Khoảng hai mươi phút sau, Liễu Minh Chí đặt mạnh quân cờ của mình xuống bàn cờ, tiêu diệt hoàn toàn con rồng lớn trên bàn cờ của Vân Dương, rồi cầm ly trà lên và thưởng thức.

“Cuộc sống giống như trò chơi cờ vậy, ông già ơi, con rồng lớn mà ông kiên trì bảo vệ cuối cùng cũng đã bị tôi tiêu diệt!”

Lời nói này của Liễu Minh Chí mang nhiều ý nghĩa sâu sắc và có tính chất hai mặt.

Vân Dương ngây người nhìn những quân cờ trên bàn cờ, quân cờ trong tay anh ta lặng lẽ rơi xuống, va vào bàn cờ và lăn đi lăn lại vài cái.

Một nước cờ được đặt xuống, và ngay lập tức cả bàn cờ trở nên hỗn loạn.

“Ông già ơi, hãy chịu thua đi!

Đừng để thêm ai phải chết nữa!

Lòng trung thành và công lý không thể cùng tồn tại được!”

Vân Dương nhìn chằm chằm vào bàn cờ đầy rối loạn, rồi ngẩng đầu nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã.

“Nếu ông không chịu thua, ông sẽ xử lý thế nào với Lý Thị Tổ Thân ở bên ngoài thành phố đây?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lấy ấm trà bên cạnh Văn Nhân Vân Thư, rót đầy một chiếc cốc cho ông.

Vân Dương im lặng nhìn ly trà trong tay, rồi lắc đầu.

“Đến nỗi này rồi, dù là trà ngon đến đâu cũng chẳng còn vị gì nữa!”

Liễu Minh Chí nhướng mày, rút chiếc bình rượu từ thắt lưng ra và đưa cho Vân Dương.

“Rượu Du Kang… Chỉ có rượu Du Kang mới có thể xua tan nỗi buồn! Hy vọng ông sẽ có thể quên hết phiền muộn khi uống rượu này.”

“Ông sẽ thử xem!”

“Vậy thì xin mời!”

Vân Dương lặng lẽ mở nắp bình rượu và bắt đầu uống.

Rượu trôi xuống khóe miệng, làm ướt bộ râu bạc của ông, làm ướt cổ áo bên trong, và cả bộ giáp hổ vân rồng mà ông mặc trên người.

Chiếc bình rượu đã cạn dần, chỉ còn lại vài giọt cuối cùng.

“Rượu ngon thật!”

Liễu Minh Chí nhìn Vân Dương với vẻ mong đợi: “Ông đã quyết định chưa?”

“Cho ông một ngày để suy nghĩ được không?”

“Tất nhiên!”

“Không cần tiễn nữa!”

“Chị Yana, Thư Nhi… Chúng ta đi thôi!”

“Ừm! Anh yêu!”

Ba vợ chồng Liễu Minh Chí bước xuống từ đỉnh thành. Chỉ còn lại một mình Vân Dương trên đỉnh thành, nơi giờ đây trở nên vắng lặng hoàn toàn. Vân Dương đứng dậy một cách chật vật, nhìn quanh các binh sĩ trên tường thành và đội quân bên ngoài, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến anh phải nheo mắt lại. Sau một lúc suy nghĩ, anh cúi đầu nhìn chiếc áo giáp gọn gàng trên người mình, rồi quỳ xuống đất. Anh đập đầu mạnh vào mặt đất vài cái, sau đó rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm.

“Bệ hạ, thần đã không làm tròn bổn phận cuối cùng mà bệ hạ giao phó… Thần không xứng đáng sống tiếp nữa…”

“Anh em ơi, Đặng Khai Thành ơi… Ta đã thắng rồi! Ta sống lâu hơn tất cả các ngươi!”

“Vạn Lão Phí Phi, ngươi đã trung thành với đất nước… Lão ta sao có thể sống nhục nhã được!”

“Các anh em ơi, lão ta sẽ trung thành với đất nước… Ngay hôm nay này!”

Vân Dương đứng thẳng dậy, thanh kiếm sắc bén kẹp trên cổ mình. “Bệ hạ… Thần thật sự đã cố gắng hết sức rồi…” Rồi anh đâm thanh kiếm xuống đất, máu tươi bắn tung tóe. Hai bàn tay già yếu của anh vẫn nắm chặt lan can, không hề ngã xuống.

“Tướng quân ơi, có nên dùng cái thang để đưa ông ấy xuống không?” Tiếng hét thảm thiết trên đỉnh thành khiến Liễu Minh Chí– người đang chuẩn bị xuống dưới– biến sắc, lao ngược lên đỉnh thành. “Nhường đường đi!” Khi chạy vào đỉnh thành, Liễu Minh Chí chứng kiến hình ảnh Vân Dương đang gục ngã không thể đứng dậy được.

“Ông ơi…”

“Nhanh… nhanh thông báo cho họ đi… Uhm…” Liễu Minh Chí nhìn những giọt máu ở khóe miệng của Vân Dương và run rẩy không ngớt.

“Ông ơi… Họ chỉ là những kẻ tử tù giả danh thôi… Chúng không phải là những người thực sự…”

Ánh mắt u ám của Vân Dương dần tắt đi; anh nắm chặt tay Liễu Minh Chí và run rẩy nói: “Hãy thông báo cho họ… Đó là mệnh lệnh tử thủ… Đừng… đừng giết lẫn nhau…” Chưa kịp nói hết câu, vị tướng lão thành trung thành – Vương Trung Vũ – Vân Dương– đã qua đời ngay tại chỗ. Anh đã hy sinh mạng sống mình vì lòng trung thành và công lý mà mình luôn theo đuổi!

“Ông ơi… Tại sao ông lại phải làm như vậy chứ?”