Lý Chính nhìn Triệu Phong Thu với vẻ rất quan tâm và hỏi: “Triều thần Zhao muốn đề cử ai làm sứ giả?”

Triệu Phong Thu liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang cúi đầu bên cạnh mình và mỉm cười nói: “Báo cáo hoàng thượng, triều thần xin đề cử vị quan mới được phong chức tại Bộ Hộ – Liễu Minh Chí Liễu Đại.”

Lý Chính nhíu mắt lại; không ngờ Triệu Phong Thu lại có ý kiến trùng hợp với mình. Thực ra, Phương Tài cũng đã nghĩ đến việc cử Liễu Đại Thiếu đi làm sứ giả. Theo quan điểm của Lý Chính, Liễu Đại Thiếu là người khéo léo, thông minh, và không tuân theo những quy tắc cứng nhắc; so với những vị đại thần chỉ biết làm theo lối mòn, Liễu Đại Thiếu sẽ hoạt động một cách linh hoạt hơn nhiều.

“Báo cáo hoàng thượng, triều thần – Bộ trưởng Bộ Hộ Kỳ Nhưỡn– cho rằng việc này không thích hợp.”

Lý Chính lần đầu tiên gặp Kỳ Nhưỡn; dù sao thì sau khi được thăng chức, Kỳ Nhưỡn mới tham gia cuộc họp triều đầu tiên.

“Ồ? Triều thần Qi nghĩ điều gì khiến việc này không thích hợp?”

“Báo cáo hoàng thượng, Liễu Đại mới chỉ làm quan được chưa đầy một tháng; hành động của ngài vẫn còn thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, cần thêm thời gian để làm quen với công việc. Hơn nữa, vì còn trẻ và nóng vội, ngài có thể sẽ làm hỏng mọi chuyện; chắc chắn không phải là ứng viên lý tưởng để đi làm sứ giả.”

“Một người nói Lưu Ái Khanh phù hợp, một người lại nói không phù hợp… Hoàng thượng thật sự rất khó quyết định.”

“Hoàng thượng, việc triều thần đề cử Liễu Đại không phải là do quá vội vàng. Hoàng thượng có thể chưa biết, mặc dù Liễu Đại mới chỉ làm quan không lâu, nhưng vào thời điểm Giang Nam, ngài đã tự mình phá vỡ âm mưu xấu xa của đoàn sứ giả Kim Quốc mà không cần sự giúp đỡ của ai. Nếu Liễu Đại đi làm sứ giả đối với Kim Quốc, chắc chắn sẽ gây áp lực lớn cho các vị đại thần đó. Hơn nữa, Liễu Đại từng có mối quan hệ thân thiện với hoàng tử của bộ lạc Nguyên ở Thổ Nhĩ Kỳ – Nguyên Ngọc; nhờ mối quan hệ này, ngài sẽ an toàn khi ở Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Chúng tôi đồng ý.”

“Tôi cũng đồng ý.”

“Những gì ngài Triệu nói rất đúng, Liễu Đại chắc chắn là người lý tưởng nhất để được cử đi sứ.”

“Đồ nhóc con, sao không nói gì cả!”

Kỳ Nhưỡn trông có vẻ lo lắng, thì thầm gọi Liễu Đại Thiếu – người đang cúi đầu ngồi phía xa.

Những quan lại kia, với tư duy “chuyện này không liên quan đến mình”, chỉ cần không phải mình được cử đi sứ Tây Hạt Lạc Cổ thì bất kỳ ai được cử đi cũng đều đồng ý với đề xuất của Triệu Phong Thu.

Nhưng Kỳ Nhưỡn thì không thể được. Đây là con rể của mình; ông ấy không lo cho chính con rể mà lo cho việc người Tây Hạt Lạc Cổ không tuân theo các quy tắc, nếu vậy thì con gái mình sẽ phải sống trong cảnh góa bụa mất. Cháu trai ngoại của mình sẽ không biết cha mình trông như thế nào đâu… Dù khả năng đó chỉ có một nửa, Kỳ Nhưỡn cũng không thể để con rể mình đi vào rủi ro được.

Tống Dục– người ngồi ở hàng thứ hai– cũng tỏ ra lo lắng, nhìn về phía Bộ trưởng Lục bộ Đỗ Thành Hạo; liệu việc Triệu Phong Thu đề cử Liễu Đại Thiếu là do sự chỉ đạo của Đỗ Thành Hạo hay không?

Phải biết rằng trước đây, Liễu Đại Thiếu từng gây ra nhiều rắc rối trong Bộ Lục bộ, thậm chí đã khiến Bộ trưởng và hai Phó Bộ trưởng phải phiền lòng… Không loại trừ khả năng Đỗ Thành Hạo đã chỉ đạo Triệu Phong Thu để Liễu Đại Thiếu đi vào cái chết.

“Đồ nhóc con, mau nói đi!”

Kỳ Nhưỡn càng lúc càng sốt ruột.

Nhưng Liễu Đại Thiếu vẫn cúi đầu không hề nhúc nhích; dưới mũi anh ta, một bong bóng nhỏ liên tục phồng lên rồi xẹp xuống theo nhịp thở.

Thật là… Thằng nhóc này lại ngủ thiếp đi trong lúc ngồi đó.

Nhìn thấy hơn bảy mươi phần trăm các quan lại đều đồng ý với việc Liễu Đại Thiếu được cử đi Kim Quốc để thương lượng về việc giao thương với người Thổ Nhĩ Kỳ, Lý Chính nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Lưu Ái Khanh có sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này không?”

“Lưu Ái Khanh!”

“Lưu Ái Khanh!”

Giọng của Lý Chính ngày càng lớn dần.

Cuối cùng, Liễu Đại Thiếu cũng tỉnh táo lại, nhìn những vị quan đang nhìn chằm chằm vào mình mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tại sao họ lại nhìn mình như vậy?

“Lưu Ái Khanh!”

“Thần xin nghe lệnh! Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống cho bệ hạ, không ngại khó khăn gian khổ, chỉ cần bệ hạ ra lệnh, thần sẽ làm hết sức mình, dù phải chết cũng không từ.”

Nghe thấy giọng hoàng đế, Liễu Đại Thiếu hoàn toàn tỉnh táo lại, vội vàng tiến lên phía trước và bắt đầu nịnh hót để thể hiện sự trung thành của mình.

Lý Chính hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu, khuôn mặt cũng trở nên đỏ bừng vì những lời nói quá thẳng thắn đó khiến bản thân ông cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Một nhóm các quan đại thần cũng nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kỳ lạ, trong lòng nghĩ rằng người này có da mặt dày đến mức nào mới dám nói những lời như vậy trước mặt mọi người… Chưa bao giờ có ai dám nịnh hót một cách trắng trợn như vậy trong triều đại Xuande này.

Làm sao người này có thể nói ra những lời như vậy một cách trắng trợn như vậy được…

Sau khoảng thời gian ngượng ngùng, Lý Chính mỉm cười và gật đầu: “Nếu Lưu Ái Khanh cũng sẵn lòng, thì tốt lắm. Sứ giả chính sẽ do Lưu Ái Khanh đảm nhận; tạm thời ông ta sẽ được bổ nhiệm vào vị trí lãnh đạo tại Hồng Lỗ Tự cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành, sau đó sẽ được trả lại chức vụ ban đầu.”

Liễu Đại Thiếu cảm thấy hơi bối rối… Hoàng đế đã nói những gì vậy? Mình ngủ mất một giấc, chắc hẳn đã bỏ lỡ những chuyện gì đó quan trọng lắm…

“Lưu Ái Khanh có thể lui xuống trước.”

“Thần tuân chỉ.”

Liễu Đại Thiếu ngồi trở lại chỗ của mình, vẫn đang suy nghĩ xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thì thấy vẻ mặt của cha vợ mình, Kỳ Nhưỡn, có vẻ không ổn lắm.

“Sứ giả chính sẽ do Lưu Ái Khanh đảm nhận; vậy ngài, vị quan yêu quý này, có muốn đảm nhận vai trò phó sứ không?”

Lý Chính nhìn về phía hàng các tướng sĩ. Nói là phó sứ thực chất cũng chỉ là công việc bảo vệ mà thôi; quan văn đảm nhận vai trò sứ giả chính, còn quan võ sẽ làm phó sứ để bảo vệ họ.

Các tướng sĩ nhìn nhau nhưng không ai đứng lên; ngoại trừ Vạn Bộ Hải, không có một vị quan nào mà Liễu Đại Thiếu biết đến trong số họ.

Tống Dục suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy và nói: “Thần Tống Dục xin đề cử một người làm phó sứ.”

“Vị quan Song yêu quý, xin hãy nói đi.”

“Thần xin đề cử Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Tống Thanh, làm phó sứ.”

Lý Chính ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý định của Tống Dục và gật đầu nhẹ: “Hãy triệu Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Tống Thanh, đến đây.”

Tống Thanh đang trực tiếp làm nhiệm vụ trong cung điện; nghe lời của eunuch, ông ta không chút do dự mà lập tức đến đại sảnh: “Thần, Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, Tống Thanh, xin kính báo Đức Vua.”

“Ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Đức Vua.”

“Nhà vua muốn mở rộng các con đường thương mại, khuyến khích hoạt động kinh doanh của người dân, ký kết các hiệp ước thương mại với người Thổ Nhĩ Kỳ Kim Quốc để cùng nhau phát triển kinh tế, làm giàu cho dân chúng. Hiện nay, Phó viên Bộ Hành chính, Lưu Ái Khanh, sẽ đảm nhận vai trò sứ giả chính đến Kim Quốc; còn Quan Bộ Quốc phòng, Song yêu quý, đã đề cử ngài làm phó sứ đến Kim Quốc. Ngài có sẵn lòng không?”

“Thần tuân chỉ.”

“Tốt lắm! Hai vị quan yêu quý này đều là những người có đạo đức, biết lo lắng cho đất nước và dân chúng; nhà vua rất vui mừng. Châu Phi sẽ soạn thảo chiếu chỉ ngay bây giờ.”

“Tuân chỉ.”

“Kể từ khi bệ hạ lên ngôi, trẫm luôn chăm chỉ làm việc công vụ, không dám lơ là.”

“Bệ hạ, thần có điều muốn nói!”

Lý Chính nhìn Liễu Đại Thiếu một cách hoang mang; thấy vẻ mặt bi thảm của ông ta, Lý Chính cảm thấy rất kỳ lạ—lúc nãy còn ổn thế mà, sao giờ lại như vậy?

“Lưu Ái Khanh, ngươi có điều gì muốn nói? Ngươi đã được phái đến Kim Quốc Thổ Nhĩ Kỳ để thi hành sứ mệnh, công lao của ngươi thật không hề nhỏ. Chỉ cần yêu cầu của ngươi không quá đáng, trẫm sẽ đáp ứng tất cả.”

“Bệ hạ… thần đâu bao giờ đồng ý đi sứ đến Kim Quốc cả?”

Liễu Đại Thiếu mặt đỏ bừng, cơ thể run rẩy, đáng thương nhìn lên Hoàng đế.

Chính mình mới hiểu rõ tình hình—đi sứ đến Kim Quốc… Làm sao mà trở về được chứ?

Nhìn đôi tay mình, những hành động ngu ngốc mà chính mình đã gây ra… Việc bị bắt trong lần xuất sứ đó… liệu có thể sống sót trở về không?

Không… thậm chí có thể không còn xác thịt nữa cũng không loại trừ được… Tội danh xúc phạm Nữ hoàng của Kim Quốc… Liễu Đại Thiếu rùng mình—không dám nghĩ tiếp nữa, thật là đáng sợ quá.

Lý Chính nghiêm giọng: “Lưu Ái Khanh, ngươi không được nói đùa trước mặt bệ hạ. Trẫm hỏi ngươi, ngươi có sẵn lòng đi sứ đến Kim Quốc và giao tiếp với người Thổ Nhĩ Kỳ hay không? Nếu ngươi nói rằng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ, thì tất cả mọi người đều có thể chứng kiến điều đó. Nếu ngươi thay đổi ý định, đó chính là tội phản bội bệ hạ… Tội này ngang hàng với tội phản quốc, sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

“Bệ hạ… thần…”

Liễu Đại Thiếu mặt đầy lo lắng, không biết phải đặt đôi tay vào đâu… Tên tôi là Liễu Minh Chí… Bây giờ tôi rất hoảng sợ, bởi vì tôi đang đối mặt với một sự lựa chọn sinh tử—nếu đi thì chết, nếu không đi cũng chết… Thật sự không biết phải làm thế nào cho đúng…

Liệu có nên nói ra chuyện Phương Tài đã ngủ thiếp đi không?

“Bệ hạ… thực sự bắt buộc phải đi sao?”

“Châu Phi!”

Quan đại tổng quản nhẹ nhàng giơ bức chiếu đã viết sẵn hơn mười chữ lên trước mặt Liễu Đại Thiếu và ra hiệu cho ông ta biết rằng quyết định này đã được đưa ra và không thể thay đổi được nữa.

Người làm vua không thể thay đổi ý định qua từng ngày… Mọi chuyện đã đến nỗi này rồi, thì chỉ có thể đi thôi.

Vấn đề là ở Kim Quốc… Có Vạn Dương… Ôi, lúc đầu mình thật sự đã làm ra những điều tồi tệ…