Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào ánh mắt đầy ý nghĩa của Lão Giang, rồi im lặng lại, dùng kìm nhẹ nhàng điều chỉnh các viên than trong lò sưởi.

Một lúc sau, Liễu Minh Chí quay sang nhìn Lão Giang với ánh mắt kiên định: “Họ có muốn làm điều đó hay không là chuyện của họ; việc này không liên quan gì đến bản vương cả. Điều bản vương muốn làm là mời ngài – vị quân sư tài ba này – trở lại để giải quyết những rối ren còn sót lại tại Bộ Hộ.”

Họ muốn thăng tiến cũng là chuyện bình thường; bản vương cũng không cho rằng họ có sai gì. Nhưng nếu đức không xứng đáng với vị trí đó, thì họ sẽ không xứng đáng được đứng ở đó. Nếu không đủ đức và trí tuệ, cuối cùng họ chỉ tự hại mình và gây hại cho người khác mà thôi.

Con người luôn muốn tiến lên cao hơn, nhưng khi làm vậy, liệu họ đã từng suy nghĩ xem mình có đủ năng lực hay chưa?

Nếu không, dù họ có leo lên cao đi nữa, họ cũng chỉ là những kẻ không xứng đáng với vị trí đó mà thôi.

Bản vương không phải là không coi trọng họ; hiện tại, ngoại trừ Tả Thị Lang Pan Yun, gần như không có ai khác trong Bộ Hộ có khả năng đảm nhận trách nhiệm lớn cả.

Bản vương khá tin tưởng vào Pan Yun, nhưng với năng lực và phương pháp hiện tại của anh ta, nhiều nhất anh ta cũng chỉ có thể đảm nhận vị trí Tả Thị Lang mà thôi. Nếu muốn trở thành Thượng Thư Bộ Hộ, thì tâm tính và phương pháp của anh ta vẫn còn xa mới đủ.

Nếu anh ta còn không làm được, thì những người khác càng không cần phải nói đến nữa.

Ngoại trừ ngài, ngài nghĩ rằng ai khác có thể giải quyết những rối ren trong Bộ Hộ?

Hãy nhìn xem tuyết dày đặc trong sân nhà ngài; nếu ở kinh thành đã như vậy, thì ở miền Bắc còn tồi tệ hơn nữa.

Bản vương đã nghe nhiều người nói rằng sau trận tuyết lớn, chắc chắn sẽ có dịch bệnh xảy ra. Nếu dịch bệnh bùng phát, với những phương pháp hiện tại của Pan Yun, không những anh ta không thể giải quyết tốt tình hình trong Bộ Hộ, mà còn không thể ứng phó kịp thời, thậm chí còn khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Nếu trung tâm tài chính quan trọng của cả đất nước như Bộ Hộ bị rối loạn, thì các quan chức thuộc các tỉnh, phủ khác còn đáng lo ngại hơn nữa.

Kết quả sẽ ra sao, ngài chắc chắn cũng biết rõ mà.

Hàng chục ngàn, thậm chí hàng triệu người dân có thể sẽ chết vì sự chậm trễ trong công tác cứu trợ do Bộ Hộ gây ra.

Việc Đại Long phát triển đến ngày hôm nay không hề dễ dàng; việc tích lũy được số lượng dân cư đông đảo cũng không hề dễ dàng chút nào. Ngài chắc chắn không muốn thấy thời đại thịnh vượng của

Lão Giang lắng nghe những lời nói chân thành của Liễu Đại Thiếu một hồi lâu trước khi từ tốn đứng dậy và nhìn ra sân, nơi tuyết đã phủ dày.

“Hôm nay tuyết rơi thật là dày đặc, liên tục suốt vài ngày liền; quả thực là kỳ lạ.”

“Nhưng…”

Lão Giang cúi người xuống, nhận lấy chiếc bập than từ tay Liễu Đại Thiếu, nhìn vào viên than đang cháy rực rỡ và bắt đầu thay viên than khác. Viên than cũ được vứt vào cái chén đồng bên cạnh, sau đó lão Giang trả lại chiếc bập than cho Liễu Đại Thiếu.

“Vương gia, thế sự luôn có sự thay đổi; các quan lại trong triều cũng giống như những viên than này – dù có sáng sủa và ấm áp, thì rồi cũng đến lúc tàn lụi. Cái xác già này của tôi bây giờ cũng giống như viên than đã hết công dụng vậy… Năm nay tôi đã năm mươi ba tuổi rồi; đến lúc nên đi nghỉ ngơi, an hưởng tuổi già rồi.”

“Triều đình không thể thiếu Vương gia, nhưng cũng không cần đến cái xác già vô dụng như tôi nữa.”

“Pan Yun… Anh ta rất tài năng, chỉ là còn cần được rèn luyện thêm mà thôi. Có lẽ đại dịch có thể xảy ra vào năm tới chính là cơ hội để anh ta trưởng thành hơn.”

“Cái xác già này của tôi… trở về cũng chẳng giúp gì được cho triều đình cả; chỉ làm thêm rối ren mà thôi. Thời cuộc đã thay đổi rất nhiều so với trước đây… Xin đừng bắt tôi phải tiếp tục gánh vác những trách nhiệm nặng nề nữa.”

“Bây giờ, chỉ cần dạy cháu trai đọc sách, dạy cháu gái chơi cờ… Tôi đã thấy mãn nguyện rồi. Thật sự, tôi đã thấy mãn nguyện.”

Liễu Minh Chí nhìn lão Giang với vẻ mặt bình thản, như thể đã hiểu rõ mọi thứ trên đời này, rồi im lặng lại.

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu đứng dậy, lấy chiếc ống thuốc của lão Giang đang buộc quanh thắt lưng, cẩn thận lót thuốc vào và đốt nó bên lò sưởi.

Liễu Đại Thiếu thở ra một hơi khói nhẹ: “Lão Giang ạ, đừng coi thường lòng tốt của người khác nhé! Vương gia đã cung kính đến thế này rồi… Cậu còn muốn gì nữa? Phải chăng cậu muốn Vương gia phải đi ba lần đến nhà ông mới chịu xuất hiện sao?”

Lão Giang vội vàng lắc đầu lia lịa.

“Không dám, không dám… Hôm nay Vương gia đến đây là vì vẫn nhớ đến người bạn cũ này… Coi tôi như một người bạn thật sự… Tôi cũng từng cảm thấy xúc động trong khoảnh khắc đó… Nhưng sau vài tháng suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi đã hiểu ra rằng mọi thứ đều đã thay đổi.”

“Khu vực rắc rối đó đã khiến lão phu ở lại gần ba mươi năm kể từ thời vua Ruì Tông… Đã đến lúc lão phu phải rời đi rồi.”

“Lão phu thật sự xứng đáng bị ngài trách móc!”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày, lấy một gói thuốc lá ra và châm lại.

“Lão Giang này, ông già khốn nạn, không biết ơn người đã giúp đỡ mình! Ông luôn nói rằng mình coi ta như bạn bè… Nếu thực sự coi ta như vậy…”

“Ngài ơi, món ăn đã được chuẩn bị sẵn, hai ngài cứ thoải mái thưởng thức nhé!”

Người quản gia của Lão Giang ra lệnh cho năm người hầu đặt bốn món ăn nhỏ và một bình rượu Du Kang có tuổi đời năm mươi năm lên chiếc bàn thấp bên cạnh, sau đó ra hiệu cho họ rời đi.

Niêm phong đất trên bình rượu đã được gỡ bỏ; Liễu Đại Thiếu không kiêng nể gì, cầm ngay bình rượu và rót vào hai cái bát sứ lớn.

“Nào, cùng nhau uống một ly.”

“Kính tặng ngài!”

Liễu Minh Chí Hai người cùng uống hết rượu trong bát, Liễu Đại Thiếu lau mép miệng.

“Thật là sảng khoái… Lâu lắm rồi mới được uống rượu thoải mái như thế này. Dù khi đi chinh chiến, ngài không cần phải tự mình làm mọi việc, nhưng cuộc sống cũng không hề dễ dàng chút nào… Hôm nay, ở nhà Lão Giang, ngài thực sự được thưởng thức một bữa no nê.”

Lão Giang cũng đặt bát xuống và tiếp tục rót rượu: “Bình thường, lão phu chỉ cần uống vài ly thôi là đủ… Cũng đã lâu lắm rồi không được uống rượu thoải mái như thế này… Nào, lão phu xin kính tặng ngài thêm một ly nữa.”

“Cạn!”

Hai người liên tục uống ba ly rượu trước khi bắt đầu ăn uống. Mặt họ đã đỏ lên vì rượu… Ai nói rằng rượu thời xưa không mạnh chứ? Liễu Đại Thiếu chỉ cần dùng ngón tay là có thể giết chết con chó đó…

Món ăn đã được dọn xuống một nửa, bình rượu cũng gần cạn hết… Liễu Đại Thiếu đặt đũa xuống và đứng dậy, lảo đảo:

“Ăn no uống đủ rồi… Vẫn như lời trước đây, ngài mong rằng ông sẽ ra khỏi núi này.”

“Đừng vội vàng phản đối, Lão Giang ạ… Ông biết đấy, dù muốn hay không, ông cũng phải ra khỏi đó… Không thể thương lượng được đâu… Nếu không đi, đồng nghĩa với việc ông không tôn trọng ngài… Nếu làm ngài tức giận, ngài sẽ đốt cháy căn nhà mà ông đã mua bằng tiền tham nhũng đấy.”

Lão Giang cũng đứng dậy, bụng óc ách: “Ngài ơi, xin đừng làm khó lão phu nữa… Hơn nữa, dù lão phu có tôn trọng ngài đi nữa thì cũng chẳng có ích gì cả… Ngài Liễu Minh Chí tự coi mình là cái gì chứ? Chỉ cần ngài muốn, chức vụ Bộ trưởng Hộ khẩu là có thể đổi người được sao?”

“Không phải là lão già này khinh thường ngươi đâu… Ngươi chỉ là một cô gái non nớt, dùng loại cung tên kia mà muốn trở nên giỏi giang hơn ai sao!”

Liễu Đại Thiếu với vẻ say sưa, khoác vai Liễu Minh Chí và nói: “Tất nhiên, chính bản vương không thể quyết định được, nhưng bản vương có thể cá cược với ngươi. Cược một trăm lượng bạc: Nếu năm sau khi triều đình được thành lập mà Hoàng đế không ra lệnh mời ngươi trở lại, thì bản vương sẽ thua ngươi một trăm lượng bạc và tự nguyện từ chức, về nhà hưởng tuổi già.”

“Đồng ý, lão già này sẽ cá cược với ngươi… Một trăm lượng thì một trăm lượng thôi.”

“Đã thỏa thuận rồi… Nếu ngươi dám phá vỡ lời hứa, đừng trách bản vương sẽ dùng dây thừng trói ngươi lại và buộc ngươi đi đảm trách nhiệm vụ đó. Được rồi, tạm biệt.”

“Lão già này tiễn ngươi đi.”

“Không cần tiễn đâu… Bản vương không say đâu.”

“Lão già này cũng không say… Nhưng nhất định phải tiễn… Ngươi là một vị công tước quyền lực lớn của triều đình này… Lão già này làm sao dám không tiễn?”

“Thôi, tiễn đi đã…”

Hai người đặt tay lên vai nhau, lảo đảo bước ra khỏi cổng nhà họ Jiang.

Liễu Đại Thiếu thoát khỏi tay Liễu Minh Chí, rút thanh kiếm treo bên hông ra, dựa vào đó và lảo đảo bước đi xa.

Nhìn theo bóng dáng Liễu Đại Thiếu lảo đảo khuất sau góc phố, Liễu Minh Chí đứng thẳng dậy, vuốt ve bộ râu đẹp trên cằm mình và thở dài:

“À…”

“À… Dù tình hình bề ngoài có vẻ yên bình và phát triển, nhưng thực tế thì đầy rủi ro và biến động bất ngờ…”

“Vào lúc này, việc giữ gìn bản thân và rút lui kịp thời mới là chiến lược tốt nhất… Thật không biết liệu việc đồng ý với lời đề nghị của vị công tước này có phải là điều tốt hay xấu…”

“Thưa ngài, thật sự ngài muốn vào triều đình à? Thực ra, việc rút lui cũng không có gì xấu cả…”

Liễu Minh Chí nhìn Lão Quản Gia – người đứng bên cạnh mình với vẻ lo lắng – và nói:

“Ôi trời… Nếu không đi thì sao được? Đồ khốn nạn kia thực sự dám đốt cháy nhà của ta… Ngươi có nghĩ rằng những lời anh ta nói chỉ là do say rượu không?”

“Ôi trời… Tại sao buổi sáng nay mí mắt phải của ta cứ liên tục nháy liên hồi nhỉ… Rõ ràng là không có chuyện gì tốt đâu… Hãy trở về nhà thôi!”

Phía đông kinh thành, nơi ở của người dân bình thường…

Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không có vẻ say, trông rất tỉnh táo; anh nhìn ngôi nhà bình thường phía trước mình với vẻ ngạc nhiên và phức tạp.

Sau một hồi suy nghĩ, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ vài tiếng vào cánh cửa sân vốn đã quá bình thường rồi.

“Ai đó vậy?”

“Xin thông báo cho chủ nhà biết, nói là có người bạn cũ đến thăm.”

“Người bạn cũ ư?”

Một giọng ngạc nhiên vang lên từ trong sân. Chốc lát sau, cánh cửa được mở ra, và chủ nhân của khuôn viên này hiện ra trước mắt họ.

Liễu Minh Chí đứng dưới mép cửa, ánh mắt Ngụy Vĩnh trở nên ngạc nhiên – liệu đây có phải là vị Thượng tướng Bộ trái quen thuộc ngày xưa không?

Ngụy Vĩnh nhìn người đối diện bên ngoài cửa, vẻ mặt có chút bất ngờ; sau khi tỉnh táo lại, ông thở dài nhẹ, ánh mắt hiện lên vẻ khoan dung.

“Hóa ra là khách quý đến thăm, tôi thật sự đã thiếu sót trong việc đón tiếp.”

“Hãy vào uống một tách trà nóng đi. Khách quý ghé thăm như thế này… Có lẽ số phận của tôi đã đến hồi kết thúc rồi!”

“Thôi thì, dù là phúc hay họa, cũng không thể tránh khỏi được.”

“Lưu công tử, xin mời ngài vào nhà tôi nghỉ ngơi một chút!”