Một đêm trôi qua, có người học sinh vẫn cúi đầu viết lách dưới ánh đèn, có người thì đã ngủ say sưa; mỗi người đều đang nỗ lực hết sức để thay đổi số phận của mình.

Khi mặt trời bắt đầu mọc, khu thi vẫn yên tĩnh như mọi khi. Dù không nghe thấy tiếng gà gáy, nhưng vì đồng hồ sinh học, Liễu Đại Thiếu vẫn thức dậy sớm.

Bên trong khu thi không hề có đồ dùng để rửa mặt sạch sẽ; chỉ có một thùng gỗ chứa nửa thùng nước và một cái bát sứ đen sạm được đặt bên cạnh. Liễu Đại Thiếu vội vàng súc miệng rồi nhổ nước bọt vào bát đựng phân, sau đó mới đi lại nhẹ nhàng bên trong phòng thi.

“Ài, mới chỉ một ngày thôi mà đã thế này rồi… Nếu phải thi liên tục chín ngày chín đêm, chắc ai cũng phát điên mất.” Đúng vậy, Đại Long Triều cần phải hoàn thành bài thi trong chín ngày chín đêm. Mặc dù thời gian dành cho các thí sinh khá dài, nhưng việc phải bị giam cầm trong căn phòng hẹp nhỏ như thế này suốt chín ngày liền, e rằng những người yếu đuối hơn sẽ bị đẩy đến giới hạn tâm lý.

May mắn thay, tất cả các thí sinh đều tập trung hoàn toàn vào bài thi, chẳng có thời gian để quan tâm đến môi trường xung quanh.

Vội vàng lau mặt qua loa, Liễu Minh Chí lại tập trung vào bài thi. Chỉ còn mười câu hỏi nữa là xong; anh không thể sơ suất được, bởi vì anh chính là niềm hy vọng của cả làng mình.

Tiếp tục viết, Liễu Minh Chí ban đầu tiến triển thuận lợi, nhưng đến năm câu cuối cùng, tốc độ làm bài bắt đầu chậm lại; có lẽ anh đã gặp phải những câu hỏi khó nhất.

Lần đầu tiên, Liễu Đại Thiếu lấy giấy ra và bắt đầu suy nghĩ về từng câu hỏi trong bài thi. Khi tìm được ý tưởng, anh lập tức ghi chép lại. Cuối cùng, khi mặt trời đã cao, anh đã hoàn thành tất cả một trăm câu hỏi. Ba ngày làm bài thi, nhưng anh chỉ mất khoảng một ngày thôi… Thật là nhanh!

Không cần suy nghĩ nữa, Liễu Đại Thiếu bắt đầu so sánh đáp án với từng câu hỏi một.

“Tách…” Chiếc đèn đặt trên bài thi được đặt xuống mạnh mẽ; khả năng của mình chỉ có thế thôi… Kết quả sẽ ra sao, thì còn phải tùy vào duyên phận.

Liễu Minh Chí ăn qua loa một ít đồ ăn nhẹ, sau đó nằm xuống chiếc giường đơn sơ và chìm vào giấc ngủ sâu. Có lẽ, “được nghỉ ngơi một chút trong cuộc sống bận rộn” cũng coi như là đang đi nghỉ mát vậy.

Không hề hay biết gì, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy có tiếng ho liên tục, liền mở đôi mắt còn ngáy ngủ ra. Hóa ra lại là vị giám khảo mặt đen kia; tại sao người này lại xuất hiện lần nữa chứ? Hôm qua đã suýt khiến cậu chủ nhỏ phát điên rồi, hôm nay lại đến nữa… Rốt cuộc ông ta muốn làm gì vậy?

Liễu Minh Chí kéo mép tai mình, nhìn Triệu Phong Thu một cách ngơ ngác, muốn hỏi xem có chuyện gì không, nhưng lại sợ vi phạm quy tắc, nên chỉ đành nhìn chằm chằm vào Triệu Phong Thu mà thôi.

Triệu Phong Thu lại gật đầu một cái, rồi chỉ lên bầu trời, báo hiệu rằng đã muộn rồi; lúc này nếu tiếp tục ngủ thì không ổn, đã đến lúc phải bắt đầu làm bài thi rồi.

Hả? Có nghĩa là gì vậy? Chẳng lẽ trên kia có ai đang giám sát họ à? Liễu Đại Thiếu ngước nhìn lên trên, chỉ thấy bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng, không có gì khác cả.

Thấy vẻ mặt của Liễu Đại Thiếu, Triệu Phong Thu cau mày lại và nói nhỏ: “Đã đến lúc phải bắt đầu làm bài thi rồi.”

Liễu Đại Thiếu cũng thì thầm như kẻ đang làm trái phép: “Sinh viên đã làm xong rồi.”

Hả? Triệu Phong Thu ngạc nhiên nhìn vào bài thi dưới chiếc đèn đọc sách, thấy toàn bộ các câu trả lời đều được viết đầy đủ, liền ngẩn người ra; hóa ra cậu bé này thực sự đã làm xong bài thi rồi!

Triệu Phong Thu quay đầu nhìn Liễu Minh Chí đang nằm xuống lại, rồi thốt lên: “Thật là một tài năng đặc biệt.”

Liễu Đại Thiếu vừa mới ngủ lại thì lại bị tiếng ho làm cho tỉnh giấc; căn bệnh “không thể ngủ yên” của anh ta dường như chưa bao giờ kết thúc… Nhưng khi nhìn thấy Kỳ Nhưỡn đang đứng bên ngoài phòng thi, mặc bộ áo giám khảo màu đỏ thắm, anh ta lập tức cúi đầu lại, trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn.

Kỳ Nhưỡn nhìn Liễu Đại Thiếu đang cúi đầu, cau mày rồi rời đi.

Liễu Minh Chí tựa cằm ngồi mơ màng, không dám ngủ tiếp nữa; vì Kỳ Nhưỡn sẽ quay lại trong chốc lát, và nếu thấy anh ta đang ngủ, chắc chắn sẽ tức giận lắm… Còn nếu Kỳ Nhưỡn kể chuyện này với Kỳ Vận, thì chắc chắn anh ta sẽ phải chịu đựng một “bữa trừng phạt” nghiêm khắc nữa đây.

Nhưng cứ ngồi yên thế này mãi cũng không phải là giải pháp, Liễu Đại Thiếu nghĩ đến một điều: liệu có thể nộp bài sớm hơn không? Có vẻ như kỳ thi khoa cử chưa từng quy định rằng không được phép nộp bài trước hạn đâu.

Kỳ Vận chưa bao giờ nói về điều này, cha vợ cũng chưa từng đề cập, Văn Nhân và Sơn Trưởng cũng vậy. Thực ra, trong kỳ thi khoa cử, thật sự không có quy định nào về việc có được nộp bài sớm hay không. Những người học trò bình thường thường cảm thấy thời gian không đủ, nên việc nộp bài trước hạn là điều hiếm khi xảy ra trong lịch sử các kỳ thi khoa cử.

Liệu có nên hỏi người giám khảo kia không? Việc không được phép rời khỏi khu vực thi cử không có nghĩa là không thể trò chuyện với người khác bên trong đó đâu. Nếu phải im lặng suốt chín ngày chín đêm mà không nói chuyện với ai, e rằng sẽ thật sự phát điên mất!

Đang suy nghĩ về chuyện này thì Triệu Phong Thu đã kiểm tra xong một vòng và trở lại, tình cờ đi ngang qua phòng thi của Liễu Minh Chí.

“Hừm!”

“Ồ?” Triệu Phong Thu dừng bước lại và nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên, không biết anh ta muốn làm gì.

“Bẩm hành gia, học trò muốn nộp bài.”

“Cái… cái gì? Bây giờ đã muốn nộp bài rồi à?” Triệu Phong Thu nói ra câu này mà gần như không thành tiếng; đây thực sự là một chuyện chưa từng có tiền lệ. Trong quá khứ cũng có người thi sinh nộp bài sớm, nhưng phần lớn đều là do các quan viên ép buộc họ phải giao bài.

Hầu hết các học trò đều van xin được dành thêm thời gian để hoàn thành bài thi, hy vọng có thể viết ra những bài văn xuất sắc hơn và giành được thứ hạng tốt. Mười năm cày cuốc học hành chẳng phải chỉ để một lần nổi tiếng sao?

“Gia, chẳng lẽ có quy định nào cấm người thi sinh nộp bài trước hạn sao?” Liễu Minh Chí cảm thấy lo lắng; không biết liệu kỳ thi khoa cử này có giống như kỳ thi đại học, nơi mà không được phép nộp bài trước thời hạn hay không.

“Không hẳn vậy đâu. Nhưng bạn chắc chắn muốn nộp bài à? Phải biết rằng một khi đã nộp bài rồi, bạn sẽ không thể hối tiếc được nữa đâu. Tốt hơn hết là hãy kiểm tra lại thêm vài lần nữa. Kỳ thi khoa cử liên quan đến số phận cả đời bạn, không thể sơ suất được đâu. Đừng tự tin quá mức.” Triệu Phong Thu bắt đầu khuyên nhủ Liễu Minh Chí một cách ân cần. Anh ta biết rằng Liễu Minh Chí đã hoàn thành bài thi, nhưng thời gian không cho phép anh ta dành nhiều thời gian để kiểm tra kỹ lưỡng, vì vậy anh ta không biết mức độ chính xác của các câu trả lời của Liễu Đại Thiếu là bao nhiêu.

Kể từ khi hôm qua thấy rằng 20 câu đầu tiên trong bài trả lời của người thi này đều đúng, Triệu Phong Thu đã cảm thấy tiếc nuối cho tài năng của anh ta, vì vậy ông ta liên tục quan sát người thi này và tự nhiên không muốn anh ta nộp bài sớm như vậy. Cần biết rằng kỳ thi Kinh Nghĩa đầu tiên kéo dài ba ngày mà giờ đây mới chỉ qua được chưa đầy một nửa thời gian thôi; nếu người học sinh này sơ suất, có thể sẽ bị trượt thi, và mười năm cố gắng học hành cũng sẽ trở thành công cốc.

Liễu Minh Chí vô thức nhìn vào đáp án của bài thi, sau đó cắn răng gật đầu: “Báo cáo với ngài, học trò đã suy nghĩ kỹ rồi, bây giờ xin phép nộp bài.”

Thấy Liễu Minh Chí đã quyết tâm nộp bài, Triệu Phong Thu thở dài lắc đầu và gọi một người lính canh đang đứng gần đó.

Người lính canh tiến lại và nói khẽ: “Ngài?”

Triệu Phong Thu chỉ vào bài thi của Liễu Đại Thiếu và nói: “Hãy niêm phong bài thi của người thi này.”

Người lính canh có vẻ do dự và hoảng sợ; mặc dù chỉ là một người lính canh bình thường, nhưng ông ta cũng biết rằng kỳ thi Kinh Nghĩa đầu tiên kéo dài ba ngày, mà bây giờ mới chỉ qua được một ngày rưỡi thôi đã muốn niêm phong bài thi của một người thi… Điều này không phải là đang cắt đứt con đường tương lai của họ sao?

“Ngài, điều này…”

“Anh bạn này, là em tự nguyện nộp bài sớm để niêm phong bài thi, xin cảm ơn anh.”

Nghe lời nói của Liễu Minh Chí, người lính canh cũng không biết phải nói gì nữa, liền lấy ra một tờ niêm phong và keo để niêm phong bài thi của Liễu Đại Thiếu.

“Ngài, người thi này chưa ký tên.”

Lời nói của người lính canh khiến Liễu Minh Chí bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh trên trán; anh ta quên mất không viết tên mình! Thật là một sai sót đáng tiếc, sau khi kiểm tra đáp án nhiều lần như vậy mà lại quên mất việc ghi tên…

Cảm ơn người lính canh, Liễu Đại Thiếu lập tức viết tên mình lên bài thi.

Người lính canh niêm phong cẩn thận bài thi của Liễu Minh Chí rồi đặt nó lên bàn và lùi lại một bên.

“Đừng ồn ào, hãy theo tôi ra ngoài nhẹ nhàng.”

“Vâng.” Bỏ qua cả chiếc hộp cơm, Liễu Minh Chí vội vàng theo sau Triệu Phong Thu và cúi đầu đi theo.