Liễu Đại Thiếu Nhìn hai vị trưởng lão đối đầu nhau mà không biết nên khuyên ngăn ai cho phải, lòng anh ta thật sự rất buồn bã.

Đặc biệt là khi đối mặt với Hoàng hầu Bảo quốc Trương Cuồng, anh ta càng thấy bất lực; không biết nên gọi ông ấy là gì mới đúng? Nếu dựa vào mối quan hệ với gia tộc Tống Dục, thì quả thực nên gọi ông ấy là “chú”. Nhưng nếu xét theo mối quan hệ với phu nhân Lýu, thì lại phải gọi ông ấy là “anh họ” của mình.

Sau khi suy nghĩ mãi, Liễu Đại Thiếu thở dài không biết nói gì: “Chú ơi, thôi chúng ta đi chuồng ngựa đi. Liệu mọi chuyện có thành công hay không… chỉ có thể để chúng tự quyết định thôi.”

Anh ta hiểu rõ rằng, dù người già và Trương Cuồng muốn gọi nhau là gì đi nữa, đó cũng là chuyện của thế hệ họ; mình không cần phải can thiệp vào. Nếu mình thực sự gọi Trương Cuồng là “anh họ”, thì đó mới thực sự là một sự thiếu lễ phép, khiến người ta nghĩ rằng gia đình mình không được giáo dục đúng cách, và bản thân mình cũng trở thành người không biết coi trọng lễ nghi.

Những lời nói trước đây của người già chỉ là cách họ muốn làm cho Trương Cuồng tức giận mà thôi. Quả nhiên, khi Liễu Đại Thiếu gọi ông ấy là “chú” thay vì “anh họ”, ánh mắt của Liễu Chi An hiện rõ vẻ hài lòng. Mối ân oán giữa họ với Hoàng hầu Bảo quốc vẫn là chuyện của riêng họ; nếu Liễu Đại Thiếu thực sự gọi ông ấy là “anh họ”, dù Liễu Chi An không nói gì trước mặt Trương Cuồng, thậm chí còn có thể đùa cợt thêm nữa, nhưng riêng tư thì chắc chắn sẽ trách móc Liễu Đại Thiếu không biết lễ phép.

“Ha ha…” Trương Cuồng không kìm được cười: “Liễu Chi An à, thấy chưa? Đứa bé này đã gọi tôi là ‘chú’ rồi. Theo tôi nghĩ, dù cùng là con cháu của dòng họ Lý Gia, sự khác biệt trong cách sống của họ cũng quá lớn đấy nhỉ?”

“Hehe… Một đứa trẻ gọi bạn là ‘chú’, cũng chứng tỏ rằng tôi đã dạy dỗ con cái mình rất tốt, biết phân biệt trọng việc nhẹ việc… Nhưng điều đó cũng không thể thay đổi một sự thật: tôi chính là chú rể của bạn mà.”

“Liễu Chi An vẫn nhìn Trương Cuồng bằng ánh mắt khinh thường; khuôn mặt đáng ghét đó khiến không chỉ Trương Cuồng mà ngay cả Liễu Đại Thiếu cũng muốn đánh cho hắn một cái để giải tỏa cơn giận.”

Trước đây, ông lão này dù không quá nghiêm túc, nhưng cũng chưa bao giờ đến mức ngu ngốc đến thế này… Chẳng lẽ hai người này là kẻ thù từ kiếp trước sao?

Không đúng rồi… Kẻ thù của ông lão trong kiếp trước phải là ta và Minh Lý mới đúng… Vậy thì việc này có liên quan gì đến Trương Cuồng chứ?

“Ta không muốn phiền lòng với ngươi đâu… Cút đi!”

Trương Cuồng ngạo mạn đứng dậy và quay lưng đi, nhưng cũng có thể thấy rằng anh ta đã thua cuộc trong cuộc đối đầu với Liễu Chi An.

Không còn cách nào khác… Vì Liễu Chi An là cháu trai của Trương Cuồng, nên dù Trương Cuồng nói gì đi nữa cũng đều được coi là đúng đắn; ngược lại thì sẽ bị chỉ trích. Như vậy, Trương Cuồng hoàn toàn không thể có lợi thế gì cả… Ngược lại, họ luôn chiếm ưu thế trước Trương Cuồng.

Liễu Đại Thiếu dẫn đường cho Trương Cuồng đi về phía chuồng ngựa. Trương Cuồng cầm dây cương con ngựa tên Đen Nương, với vẻ mặt bất đắc dĩ, buộc phải mở miệng nói ra lời.

Không còn cách nào khác đâu… Nếu nói về Liễu Chi An thì đúng là sau khi chế giễu Trương Cuồng xong, cô ta có thể đi mất là được… Nhưng cô ta lại cứ đi theo sau, không ngừng gọi Trương Cuồng là “kẻ điên rồ này nọ”.

Đối với ông lão hay làm trò ngu ngốc như vậy, Liễu Đại Thiếu cũng đành bất lực, chỉ có thể để mặc ông ấy làm theo ý muốn.

Ba người bước qua lớp tuyết trên mặt đất và cuối cùng cũng đến chuồng ngựa. Bên trong chuồng, ngoài con ngựa quý giá của Liễu Đại Thiếu thì còn có vài con ngựa khỏe mạnh khác – đó là những con ngựa đã kéo xe khi Liễu Chi An đến từ Giang Nam.

“Quý công tử, cha tôi… Tại sao các ngài lại đến đây?”

“Tiểu Cửu, đừng vội dọn dẹp chuồng ngựa đi… Sau này sẽ bận rộn thôi.”

“Vâng.”

Trương Cuồng nhìn thấy vài con ngựa khỏe mạnh liền lao tới xem xét kỹ lưỡng: “Những con ngựa tuyệt vời này… đều là giống ngựa quý từ Tây Vực; ở Trung Nguyên chắc chắn không thể nuôi được loại ngựa như thế này.”

Dù có mùi hôi thối trong chuồng ngựa, Trương Cuồng vẫn cúi xuống gõ vào chân ngựa, kiểm tra răng của chúng; những hành động nhỏ bé ấy cho thấy ông thực sự yêu thích ngựa.

Khi vuốt ve bờ lông ngựa, Trương Cuồng thấy những dấu vết trên lưng ngựa và tức giận nói: “Liễu Chi An, đồ vô dụng! Sao lại dùng những con ngựa quý như thế này để kéo xe? Cậu có biết nếu chúng được sử dụng trong đội quân kỵ binh thì sẽ có tác dụng ra sao không?”

“Phải gọi là ‘chú’ mới đúng.”

“Ôi trời…” Trương Cuồng thở dài không biết phải làm sao.

Ông đau lòng khi nhìn thấy những vết tích trên lưng ngựa; Liễu Đại Thiếu đứng bên cạnh, thấy vẻ mặt của Trương Cuồng mà cũng không khỏi buồn lòng.

Tuy nhiên, Liễu Đại Thiếu cũng không thể làm gì được; tất cả những con ngựa chiến trong quân đội Đại Long đều do Bộ Quân sự và Cơ quan Quản lý Ngựa kiểm soát. Dù Liễu Chi An có tặng cho Trương Cuồng những con ngựa quý này đi nữa, thì đối với hàng vạn kỵ binh ở biên giới, điều đó cũng chẳng có ích gì.

Ngày nay, kỵ binh giống như các đơn vị thiết giáp trong thời hiện đại: dù sức mạnh chiến đấu rất lớn, có thể tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, nhưng tất cả đều có một điểm chung – tiêu tốn rất nhiều tiền của. Đối với một đội quân lớn, dù có bao nhiêu bạc được đầu tư vào đó cũng chẳng mang lại hiệu quả gì đáng kể. Đó chính là điều mà Lý Chính đã từng than phiền với Lưu phủ trước đây: ông có thể triệu tập ngay lập tức một đội quân mới gồm hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người; nhưng nếu dân chúng không có tiền, quân đội không có lương thực, ông sẽ phải làm thế nào đây?

Người Hán trong thời đại huy hoàng và sáng suốt không giống như thời nhà Thanh, khi họ bị các chính sách của người Mãn Châu áp bức đến mức mất đi tinh thần chiến đấu. Trước thời nhà Song, người Hán luôn được coi là những người yêu thích chiến tranh.

Hơn nữa, Lý Chính cũng là một vị vua khoan dung; trong các triều đại trước đây, nhiều người dám vi phạm luật pháp bằng võ lực, nhưng Lý Chính không trừng phạt họ, mà mong muốn người dân học hỏi những kỹ năng chiến đấu để không làm mất đi tinh thần chiến đấu của họ.

Trái tim thì tốt, chỉ tiếc là Lý Chính đã bỏ qua một điều quan trọng: trong khi văn hóa yếu thì võ nghệ phải mạnh; người dân thường thì làm sao có đủ tiền để chi trả cho việc luyện tập võ thuật được chứ?

Trước thời nhà Tống, người dân được gọi là những người hiếu chiến và gan dũng; nói một cách hay ho thì họ vẫn giữ được tinh thần anh hùng của dân tộc Hán. Vào thời đại Hoàng Đế Hán Vũ, so với các tộc du mục phương Bắc như Hung Nô, người Hán vẫn đã giành được danh tiếng “một người Hán đối đầu với năm tộc man rợ”.

Dù vương triều Hán đã kết thúc từ lâu, nhưng tinh thần và máu thịt của người Hán vẫn còn tồn tại mãi mãi.

“Chú ơi, hãy cứ từ từ thôi. Quý vị sớm muộn gì cũng sẽ hướng về phía Bắc để rửa sạch những nhục nhã trong những năm qua.”

“À, ta đã chuẩn bị binh sĩ suốt hai mươi năm rồi… Khi nào ta mới có thể xuất quân về phía Bắc để giành lại những vùng đất bị người Thổ Nhĩ Kỳ chiếm đóng? Khi nào ta mới có thể cưỡi ngựa và đặt chân vào cung điện của kẻ thù? Có lẽ trong đời này ta sẽ không thể chứng kiến điều đó…” Lời nói của Trương Cuồng mang đậm nỗi buồn của một người anh hùng đang ở tuổi già.

“Chú ơi, đừng bi quan nhé! Ngày đó sắp đến rồi. Chúng ta không chỉ cần giành lại những vùng đất bị mất, mà còn phải khiến đội quân sắt của chúng ta lan rộng khắp châu Á, thậm chí là toàn thế giới. Dù tuổi tác đã cao, nhưng hy vọng vẫn luôn tồn tại.”

“Châu Á ư?”

“À, con xin lỗi… Ý con là chúng ta sẽ đuổi người Thổ Nhĩ Kỳ ra khỏi đồng bằng, giành lại những vùng đất bị mất ở Hà Sáo, và tái thiết Tổng đốc phủ Tây Vực… Những kẻ thù đó, giống như những đứa trẻ ngoan ngoãn không nghe lời mẹ, rồi cũng sẽ trở về vòng tay của mẹ mình thôi… Rồi sẽ đến ngày mà đội quân sắt của chúng ta sẽ không ai có thể cản trở được!”

Trương Cuồng thở dài một hơi: “Nếu con muốn như vậy thì cũng được… Hôm nay chúng ta không bàn về chính trị nữa, mà chỉ nói về chuyện nuôi ngựa thôi.”

Trương Cuồng thả lỏng dây cương, và con ngựa đen tên Hắc Niu liền tiến về phía Feng Xing. Đầu ngựa Hắc Niu va vào bờ lông của Feng Xing.

Feng Xing hắt hơi vài cái, sau đó cũng bắt đầu vuốt ve Hắc Niu cùng với Trương Cuồng.

“Chú ơi, có vẻ như mọi chuyện sắp thành công rồi… Chú cũng yên tâm đi. Chú chưa ăn trưa phải không? Con sẽ đi chuẩn bị một bàn thức ăn ngon ngay bây giờ… Còn Feng Xing và Hắc Niu thì để Tiểu Cửu trông coi nhé.”

Trương Cuồng nhìn Hắc Niu đang

Bên trong gian lầu mát mẻ này, xung quanh được đặt bốn cái lò than đang phun hơi nước nóng; ngay cả trong điều kiện nửa ngoài trời như thế này, cũng không sợ bị ngộ độc khí carbon monoxide. Ba người chỉ đơn giản để cho các lò than tiếp tục cháy.

Liễu Đại Thiếu cầm lấy một bình rượu Thiên Lý Hương đã được hâm nóng, rót đầy một ly cho ông già trước.

Sau đó, anh ta chuẩn bị rót thêm cho Trương Cuồng, nhưng tay anh ta lại bị Trương Cuồng ngăn lại giữa không trung.

Anh ta nhìn Trương Cuồng với vẻ ngạc nhiên: “Chú làm sao vậy?”

Trương Cuồng cười buồn bã, rồi lấy ra một quả bí từ thắt lưng mình và nói: “Ta chỉ uống nước, không uống rượu.”

“Nếu chú không chịu nổi rượu thì cũng không sao đâu; dùng nước thay rượu cũng được mà. Chúng ta đâu có quá nhiều quy tắc phức tạp đâu.”

Trương Cuồng lấy chiếc nút gỗ ra khỏi quả bí, rót ra một ly nước trong veo, sau đó cầm ly lên và uống hết ngay lập tức: “Kể từ khi cuộc sống của ta không yên bình do sự xâm lược của người Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc, ta đã không uống rượu suốt mười một năm bảy tháng mười tám ngày rồi… Suốt hơn mười năm qua, ta chưa hề chạm vào rượu một giọt nào.”

Liễu Đại Thiếu và Lặng lẽ mơ màng nhìn Trương Cuồng với ánh mắt đầy thông cảm.

Mười năm uống chỉ nước, cơ thể trở nên lạnh lẽo; nhưng máu trong người vẫn đỏ thắm như trước.