“Anh Đông, uống trà đi, uống trà nào.”

“Được thôi, chúng ta cùng nhau uống nhé.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống, rồi cầm ấm trà để rót thêm hai Cốc Trà Nước nữa vào cốc.

“Anh, chuyện này xảy ra rồi, các quan chức ở An Tây Đô Hộ Phủ kia không hề can thiệp gì sao?”

“Em mới đến đây, chưa hiểu rõ lắm. Không phải là Tổng đốc phủ không muốn can thiệp, mà là họ thực sự không thể can thiệp được.”

Liễu Đại Thiếu nghe vậy, đôi mắt co lại một chút, rồi hút một hơi thuốc lá.

“Ồ? Tại sao lại như vậy nhỉ? Chẳng lẽ là những đoàn buôn lớn đó có mối liên hệ bí mật với các quan chức của Tổng đốc phủ sao?”

Nghe câu hỏi rất nhạy cảm này của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên tỏ vẻ lo lắng và vội vàng lắc đầu.

“Không phải đâu, tất nhiên là không phải như vậy.”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày nhẹ, rồi thổi một hơi thuốc lá.

“Vậy… em thực sự không hiểu nữa. Nếu không phải vì lý do đó, thì tại sao Tổng đốc phủ lại không thể can thiệp được chứ? Có phải là vì những đoàn buôn lớn đó có quyền lực lớn, và các quan chức sợ hãi trước sức mạnh đó nên không dám can thiệp không?”

Đổng Phúc Nguyên thấy Liễu Đại Thiếu đặt ra liên tiếp những câu hỏi nhạy cảm như vậy, liền hoảng sợ và nhìn quanh xem liệu có ai đang chú ý đến cuộc trò chuyện của họ không. Thấy không ai để ý, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, anh ta kéo chiếc ghế phía sau mình lại gần và nói với giọng buồn bã:

“Không phải đâu, tất cả đều không phải như vậy…”

“Em ạ, những lời này không thể nói lung tung được đâu. Phải cẩn thận, kẻo có người nghe thấy đấy.”

“Anh thấy em cũng là người thông minh mà, chắc chắn biết rằng lời nói không cẩn thận có thể mang lại rắc rối lớn, phải không?”

“Những gì em vừa nói, nếu lỡ rơi vào tai người khác, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều phiền toái đấy.”

“Hãy nói nhẹ nhàng một chút! Thật sự phải cẩn thận lắm đấy!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt lo lắng và bối rối trên khuôn mặt của Đổng Phúc Nguyên, liền mỉm cười và gợi ý uống trà.

“Anh Đông ơi, là em xin lỗi đã quá tùy tiện.

Để em dùng trà thay rượu để chúc mừng anh trước nhé.

Khi món ăn được mang lên, chúng ta sẽ cùng nhau uống ba ly liền.”

“Được thôi, cạn ly!”

Vừa mới đặt xuống chiếc cốc trà, Liễu Tùng đã ngay lập tức đi lấy nước đổ vào.

Liễu Minh Chí di chuyển chiếc cốc của mình sang một bên, giả vờ quan sát xung quanh như thể đang cân nhắc điều gì đó, sau đó hỏi:

“Anh Đông ơi, không phải em muốn hỏi han quá nhiều đâu; chỉ là em không hiểu các quy tắc khi ra ngoài thôi.

Thực sự, đây là biện pháp buộc phải làm của em…

Em vừa nói với anh rồi đấy – đây là lần đầu tiên em đến Tây Vực để kinh doanh, và em hoàn toàn không biết gì về nơi này cả.

Việc em hỏi nhiều câu như vậy cũng chỉ là mong muốn hiểu rõ hơn về các quy tắc và tập quán ở đây,

để tránh vô tình vi phạm điều gì đó và gây phiền toái cho người khác.”

Nói xong, Liễu Đại Thiếu quay đầu nhìn về phía Kỳ Vận cùng nhóm chị em của cô ấy, cũng như Tống Thanh, Đỗ Dự… và gật đầu.

“Hơn nữa, anh cũng thấy mà…

Chúng tôi chỉ là một đoàn thương nhân nhỏ khoảng một trăm người thôi.

Những đoàn thương nhân lớn như vậy thường sẽ bắt nạt những đoàn nhỏ như chúng ta…

Nếu em biết trước thông tin chi tiết, em có thể chuẩn bị tâm lý để đối phó với những tình huống đó…

Chúng ta không thể đối đầu được với họ, nhưng ít ra cũng có thể tránh được, phải không?

Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, em cũng không muốn phải hỏi nhiều câu như vậy ngay từ lần đầu gặp anh đâu…”

Nhìn thấy vẻ thành thật trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu và những lời nói chân thành ấy, Đổng Phúc Nguyên chỉ biết cười khổ và gật đầu.

“Đồng đệ à, ngươi cũng là một người chân thật đấy nhỉ.

Anh trai nói thẳng ra đi, việc một người chân thật như ngươi đến Tây Vực để buôn bán thì thực sự không phải là lựa chọn tốt đâu!”

Kỳ Vận đang thưởng thức trà, cùng với Công chúa thứ ba, Nữ hoàng và các chị em khác, khi nghe Đổng Phúc Nguyên nói rằng mình là một người chân thật, tất cả đều không khỏi biến sắc mặt, cố gắng kìm nén tiếng cười.

“Pfft…”

“Hừ hừ, ha ha.”

“Ha ha, ừm…”

Liễu Đại Thiếu nghe thấy vậy, liền tức giận quay đầu nhìn về phía nhóm phụ nữ đang cố kìm nén cười.

“Các ngươi có chuyện gì vậy?”

Kỳ Vận và các chị em nhận thấy ánh mắt không hài lòng của chồng mình, liền cố gắng kiềm chế tiếng cười lại, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn.

“Xin thưa chủ nhân, chúng tôi không quen với thời tiết ở đây, nên bị sặc nước trà.”

“Chủ nhân xin tha thứ, chúng tôi mới đến đây lần đầu, chưa quen với loại trà này.”

“Tất cả chúng tôi đều vậy, xin chủ nhân bớt giận.”

Liễu Đại Thiếu hơi nghiêng người sang một bên, nhìn nhóm người đang cố kìm nén cười đó, rồi bất đắc dĩ nháy mắt.

“Vậy thì uống từ từ đi.”

“Vâng vâng, chúng tôi đã sai rồi.”

Liễu Đại Thiếu nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường, mỉm cười rồi quay đi.

“Anh Đổng ạ, xin lỗi vì đã làm anh bận tâm; đám người hầu này thật là thiếu kinh nghiệm.”

Đổng Phúc Nguyên nghe thấy giọng nói có phần bất đắc dĩ của Liễu Đại Thiếu, liền không quan tâm mà vẫy tay.

“Ha ha, bình thường thôi… Lần đầu đến Tây Vực, thật sự rất dễ bị sốc vì thời tiết và khí hậu đây.”

Liễu Đại Thiếu hít một hơi thuốc lá, rồi thở ra một làn khói nhẹ, vẻ mặt trở nên buồn bã.

“À, anh trai ạ, nói cho cùng cũng chỉ là vì muốn kiếm sống mà thôi… Nhà ở quê thì tốt, nhưng kinh doanh ngày càng khó khăn hơn. Không còn cách nào khác, tôi cũng đành phải đến Tây Vục thử xem sao.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.”

“Anh Đông ơi, xin hãy giải thích cho tôi biết. Ý anh là Tổng đốc phủ không muốn can thiệp, hay là không thể can thiệp được? Cụ thể là tình hình như thế nào vậy?”

“Nếu tôi hiểu rõ nguyên nhân cụ thể, tôi sẽ có thể chuẩn bị trước để phòng ngừa kịp thời.”

Đổng Phúc Nguyên vung tay quạt đi làn khói trước mặt, thở dài một hơi buồn bã.

“Anh bạn ơi, những đoàn thương nhỏ gặp phải sự đối xử bất công, làm sao họ có thể chấp nhận được chứ? Nhưng dù họ có bất mãn đến đâu, họ cũng không thể làm gì được đâu… Việc kiện tụng với những đoàn thương lớn với quy mô khổng lồ thì họ không đủ khả năng chi trả đâu.”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lúc, dường như đã đoán ra vấn đề. Nhưng trên khuôn mặt anh ta vẫn tỏ ra vẻ ngạc nhiên giả vờ.

“Không đủ khả năng chi trả à?”

“Đúng vậy, chủ yếu là không đủ khả năng chi trả. Những đoàn thương lớn đó có hàng hóa dồi dào, nguồn lực cũng đầy đủ; ở Tây Vực Chư Quốc này cũng như ở các vùng xa xôi phía tây, họ có thể ở lại bao lâu tùy thích. Nhưng những đoàn thương nhỏ thì không thể như vậy đâu… Họ chỉ có số lượng hàng hóa và nhân lực hạn chế; việc từ Đại Long đến Tây Vực mỗi lần đều không hề dễ dàng chút nào. Vì vậy, khi họ đến Tây Vực, điều đầu tiên họ nghĩ đến là phải nhanh chóng bán hết hàng hóa của mình, sau đó mới cố gắng quay trở về Đại Long càng sớm càng tốt để có thể quay lại Tây Vực lần nữa. Như vậy, họ đâu có thời gian để kiện tụng với những đoàn thương lớn đó đâu. Vì vậy, trừ khi họ phải chịu đựng những sự đối xử bất công quá lớn, nếu không thì họ cũng chỉ đành cam chịu mà thôi.”

Nghe xong lời giải thích của Đổng Phúc Nguyên, Liễu Minh Chí gật đầu, tự nhủ: “Tôi hiểu rồi… Khi dân không phản đối, quan chức cũng không thể điều tra được.”

Đổng Phúc Nguyên cười buồn, thở dài một hơi u sầu.

“Hehehe…”

“Ai…”

“Đúng vậy… Khi dân không phản đối, quan chức cũng không thể làm gì được đâu.”

Những đoàn thương nhỏ đó đều không đi kiện tụng tại Tổng đốc phủ; Tổng đốc phủ cũng không thể vô cớ bắt giữ những đoàn thương lớn đó để điều tra được chứ.

Vì vậy, dù phủ đô hộ có nghe thấy những lời đồn đại gì đi nữa, họ cũng không có bằng chứng và không có nhân chứng để hành động. Như vậy, dù họ muốn giúp những đoàn thương nhỏ đó được công bằng, họ cũng không thể làm gì được. Vì vậy, không phải là phủ đô hộ không muốn can thiệp, mà là họ không thể can thiệp được.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Đổng Phúc Nguyên, Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng hút một hơi thuốc lá khô; ánh mắt anh ta thoáng qua một tia u ám khó nhận ra. “Khi người dân không tố cáo, quan lại cũng không thể điều tra.” “Hahaha, thật là ‘khi người dân không tố cáo, quan lại cũng không thể điều tra’…” “Không ngờ những đoàn thương lớn ở Tây Vực lại hung hãn đến thế.” Nghe thấy giọng điệu không mấy thiện cảm của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên thở dài rồi hút một hơi thuốc lá khô. “Anh em ạ, khi tình hình không thuận lợi, chúng ta còn có thể làm gì được nữa? Chỉ cần không quá kiêu ngạo, khi đến lúc phải cúi đầu, thì chỉ có thể cúi đầu mà thôi.” Khi đến lúc phải cúi đầu, thì chỉ có thể cúi đầu mà thôi… Nghe thấy câu nói cuối cùng đầy bất mãn và bất lực của Đổng Phúc Nguyên, Liễu Đại Thiếu cau có giơ tay phải vỗ mạnh xuống bàn. Một tiếng “bụp” vang lên. Kỳ Vận, Qinglian, Văn Nhân Vân Thư và những người phụ nữ khác đều giật mình. Tống Thanh, Liễu Tùng và những người khác, kể cả Đổng Phúc Nguyên, cũng bị làm cho sững sờ. Ngay cả những khách hàng ở các bàn khác trong quán ăn cũng vô thức quay đầu nhìn về phía Liễu Đại Thiếu. Liễu Đại Thiếu hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt đó; ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ lạnh lùng. “Nhiều năm qua, triều đình đã mở rộng các con đường thương mại, khuyến khích người dân kinh doanh, với mục đích là để người dân ở khắp các tỉnh thành có thể trao đổi hàng hóa với các đoàn thương nhỏ và thương gia, đáp ứng nhu cầu của mình.”

Nhờ đó, người dân có thể làm phong phú thêm cuộc sống của mình.

  Việc triều đình hành động như vậy chính là điều có lợi cho cả đất nước và người dân.

  Tuy nhiên, có một số kẻ tồi tệ, vì lợi ích cá nhân, đã làm những việc xấu xa như bắt nạt người yếu thế, áp đặt quyền lực trái phép.

  Những kẻ như vậy thật sự xứng đáng bị trừng phạt nặng nề. Dù chết hàng vạn lần đi nữa, cũng không đáng tiếc chút nào.

  Đổng Phúc Nguyên tỉnh lại, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang tức giận, vội vàng kéo tay áo anh ta.

  “Anh em ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Thật sự phải cẩn thận đấy!”

  Liễu Minh Chí nhìn thấy Đổng Phúc Nguyên đang hoảng loạn, kiềm chế cơn giận trong lòng và cố gắng cười.

  “Anh Đông ơi, xin lỗi, em lại mất bình tĩnh rồi… Khi nghĩ đến việc nhóm mình cũng có thể gặp phải những điều bất công như vậy, em không khỏi tức giận. Thật là xin lỗi…”

  Đổng Phúc Nguyên thở ra một hơi thuốc, vỗ nhẹ vào cánh tay của Liễu Đại Thiếu.

  “Em hiểu mà, anh hiểu tâm trạng của em đấy. Bất kỳ ai ở vị trí của em cũng sẽ reag như vậy thôi. Nhưng anh muốn nhắc em một điều: nếu em thực sự gặp phải những đoàn buôn lớn như vậy, hãy cố gắng kiềm chế bản thân, đừng hành động liều lĩnh nhé.”

  “À, em hiểu rồi, cảm ơn anh.”

  Liễu Đại Thiếu lấy lại bình tĩnh, cầm ly trà và nâng lên để chúc mừng Đổng Phúc Nguyên.

  “Anh ơi, em xin uống một ly trà thay cho rượu để chúc mừng anh.”

  “Không cần đâu, chúng ta cùng nhau uống thôi.”

  “Anh ơi…”

  “Em có chuyện gì vậy?” Liễu Đại Thiếu hỏi khi nhìn thấy Đổng Phúc Nguyên có vẻ bối rối.

“Anh Đông ơi, ngoài những tình huống mà anh vừa kể ra… ở phía Tây Vực này, có xảy ra chuyện các đoàn thương buôn lớn của chúng ta bắt nạt các đoàn thương khác, hoặc làm tổn hại đến các đoàn thương buôn lớn nhỏ ở vùng cực Tây không?”

Đổng Phúc Nguyên đặt chiếc cốc trà xuống, không do dự gì đã trả lời câu hỏi của Liễu Đại Thiếu.

“Không có.”

Thấy Đổng Phúc Nguyên trả lời một cách rõ ràng như vậy, Liễu Đại Thiếu cau mày lại, đặt cái ống thuốc lá lên mặt bàn.

“Không có à?”

“Đúng vậy, không có.”

Liễu Đại Thiếu thở dài một tiếng, rồi cầm lấy chiếc cốc trà của mình.

“Sao nhỉ… Những đoàn thương buôn lớn đó cũng không hề làm gì sao?”

“Đúng vậy, không hề có gì cả.”

Liễu Đại Thiếu hít vài hơi thuốc lá, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên.

“Những đoàn thương buôn lớn đó dám bắt nạt cả những người trong đoàn thương của chúng ta, vậy mà lại không hề đụng độ đến các đoàn thương ở Tây Vực Chư Quốc hay những đoàn thương lớn nhỏ ở vùng cực Tây… Tại sao nhỉ?”

“Em ạ, hầu hết những người buôn bán ở Tây Vực Chư Quốc đều là người bản địa. Còn những đoàn thương ở vùng cực Tây thì lại ở rất gần với phía Tây Vực; họ chỉ cần đi từ quê hương của mình đến Tây Vực Chư Quốc để buôn bán là đã không mất nhiều thời gian. So với những đoàn thương nhỏ ở phía chúng ta, những đoàn thương này hoàn toàn có thể kiện tụng với những đoàn thương lớn đó tại Tòa án Đô hộ. Đặc biệt là những đoàn thương ở Tây Vực Chư Quốc– hầu hết đều là người bản địa, nên họ không hề sợ hãi khi đối đầu với những đoàn thương lớn đó trong một cuộc chiến kéo dài. Chính vì vậy, những đoàn thương lớn đó mới không dám bắt nạt các đoàn thương ở Tây Vực Chư Quốc hay những đoàn thương khác đến từ vùng cực Tây.”

Sau khi nghe xong những lời nói của Đổng Phúc Nguyên, ánh mắt Liễu Minh Chí lại một lần nữa lấp lánh vẻ lạnh lùng sâu thẳm.

“Hừ hừ, he he he… Những tên khốn nạn này quả thật biết cách chọn đúng đối tượng để hành động.”

“Đúng vậy!”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Nói tóm lại, trời cao hoàng đế xa.”

“Lý do chính khiến những kẻ này dám làm những việc ác liệt như vậy, chính là bởi vì trời cao hoàng đế xa. Chúng nghĩ rằng Hoàng đế của chúng ta sẽ không biết về những hành động đáng trừng phạt mà chúng đã làm ở Tây Vực này.”

“Vì vậy, chúng mới dám cậy mạnh bắt nạt yếu, áp bức kẻ khác ở nơi đây.”

“Nếu không, dù cho chúng có gan đến mấy, chúng cũng không dám làm như vậy.”

Đổng Phúc Nguyên thở dài trong im lặng, cúi xuống đập tro tàn trong bình thuốc lá.

“Anh em ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Những chuyện này, làm sao chúng ta – những người dân bình thường – có thể hiểu rõ được chứ? Cứ để mọi chuyện diễn ra theo đúng quy luật của nó đi.”

Liễu Minh Chí muốn hỏi Đổng Phúc Nguyên xem những đoàn buôn lớn đó đến từ đâu, mang tên tuổi gì… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn kiềm chế mình lại.

So với việc hỏi Đổng Phúc Nguyên, thì việc tự mình cử người đi điều tra bí mật sẽ thích hợp hơn nhiều.