Lý Diệu đã trở về kinh đô.

Anh ta đến một cách lặng lẽ, và rời đi trong bao suy tư.

Những gì anh ta chứng kiến ở miền Bắc đã khiến tâm trạng của vị thanh niên này dần thay đổi theo những hướng khó lường được.

Anh ta đã chứng kiến sức mạnh chưa từng có của một vị phiên vương, và nhận ra rằng miền Bắc không hề nghèo khó như người ta vẫn nói.

Nơi đây có một cuộc sống thịnh vượng, phồn hoa mà kinh đô không hề có; dường như tất cả mọi người đều đang nỗ lực để có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

Từ lời kể của những người dân làm ruộng, Lý Diệu dần hiểu ra lý do.

Kể từ khi ông Vua Bên Cạnh bắt đầu công việc của mình ở miền Bắc vài năm trước, thuế khoá đã được giảm xuống mức thấp nhất, và người dân được khuyến khích mạnh mẽ kinh doanh để làm giàu.

Số người dân ở miền Bắc làm ruộng đã giảm đi đáng kể, nhưng sau khi họ kiếm được nhiều tiền từ việc kinh doanh, họ đã thuê thêm rất nhiều người khác để cùng nhau canh tác trên đất đai ở miền Bắc.

Cuối cùng, miền Bắc đã trở thành một nơi thịnh vượng đến mức khiến những quan lại phản đối chính sách khuyến khích kinh doanh của ông Vua Bên Cạnh phải ngạc nhiên.

Khi cuộc sống của người dân miền Bắc ngày càng tốt đẹp hơn, điều này cũng đã thúc đẩy cuộc sống của nhiều người dân ở các tỉnh lân cận phát triển mạnh mẽ theo.

Lần đầu tiên, Lý Diệu nghe thấy thuật ngữ “Một vành đai, một con đường” được những người dân sử dụng.

Dù lúc đầu không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng qua phản ứng của họ, Lý Diệu có thể nhận ra rằng cái tên “miền Bắc khắc nghiệt” mà mọi người đều biết đang dần bị phá vỡ.

Và tất cả những điều này đều bắt nguồn từ người chủ mới của miền Bắc – ông Vua Bên Cạnh.

“Thưa Hoàng đế, đã đến lúc chúng ta cần lên đường.”

Lý Diệu tỉnh táo lại, rời ánh mắt khỏi những cánh đồng bao la, nơi có vô số người dân đang cày cấy, dường như họ hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi tin tức về cuộc chiến sắp bắt đầu ở biên giới.

“Lý Trung ạ, cảnh tượng thịnh vượng và yên bình trước mắt này, chẳng phải chính là những gì các quan lại miêu tả về vùng đất Bắc Thành khắc nghiệt và lạnh giá sao?”

Người già đứng cúi bên cạnh Lý Diệu nhìn về phía những luống đất mà Lý Diệu vừa trở về, ánh mắt ông đầy suy tư.

“Bệ hạ ơi, nhiều năm trước, khi ngài cùng Hoàng đế Ruì Tông đến Bắc Thành, nơi đây thực sự rất hoang vu và khắc nghiệt. Không ngờ bây giờ nó đã thay đổi thành như thế này.”

“Nếu nhân dân có thể sống yên bình và hạnh phúc như vậy, thì đó chính là điều may mắn cho cả thiên hạ, cũng là niềm vui lớn của bệ hạ!”

Lý Diệu quay đầu nhìn về phía thành phố Yingzhou – nơi mà họ vừa rời đi cách đây nửa giờ – và thở dài buồn bã.

“Các ngươi nghĩ xem, chú tôi có phù hợp hơn bệ hạ để trở thành một vị hoàng đế không?”

Những vệ sĩ bảo vệ bên cạnh Lý Diệu đều sững sờ trong chốc lát, rồi vội vàng quỳ xuống, im lặng không dám nói gì. Trán họ đều đổ ra những giọt mồ hôi lấp lánh.

Nói rằng chú tôi phù hợp hơn bệ hạ… thì đó chính là tội ác lớn, đáng bị xử tử. Còn nếu nói rằng không phù hợp… thì cũng là việc phản bội ý muốn của bệ hạ, vẫn đáng bị xử tử. Dù nói gì đi nữa, cũng đều là tội lỗi lớn; thà im lặng và chịu phạt còn hơn là mất mạng.

Lý Diệu nhắm mắt im lặng một lúc lâu, sau đó mở mắt và lập tức lên ngựa.

“Hãy ban lệnh cho các quan chức ở Bắc Thành – từ tổng đốc đến các quan huyện – phải soạn một bản báo cáo chi tiết về tình hình sinh hoạt của nhân dân ở các địa phương, và ngay lập tức gửi nó đến đây cho bệ hạ.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

“Trở về kinh thành!”

“Khởi hành!”

Những vệ sĩ nhìn nhau, rồi nhanh chóng lên ngựa và theo sau Lý Diệu. Trong số họ, có vài người già mạnh mẽ cưỡi ngựa nhanh, sau đó tách ra và lao về các tỉnh, thành phố ở Bắc Thành.

Sau khi đoàn người của Lý Diệu biến mất, có một người cưỡi ngựa chậm rãi tiến về phía nơi họ đã dừng chân.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo những đám bụi do hàng trăm con ngựa tạo ra dần tan biến, thở dài buồn bã, rồi lấy cây thuốc lá khô mà ông ta đã lấy từ nơi Tống Thanh mang theo, cẩn thận châm lửa và bắt đầu hút.

Nhìn ngọn khói nhẹ bốc lên từ ống thuốc, Liễu Minh Chí thầm nghĩ rằng mình đang dần trở nên phụ thuộc vào thứ này quá mức.

  Mặc dù nó không thể giúp giải tỏa cơn nghiện như thuốc lá trong kiếp trước, nhưng khi hút ống thuốc này, tâm trí của anh ta lại trở nên minh bạch và yên tĩnh hơn, giúp anh ta có thể suy nghĩ về những việc nhỏ nhặt một cách sâu sắc hơn.

  Nhìn những người dân đang làm việc chăm chỉ không xa đây, ánh mắt Liễu Minh Chí đầy vừa an lòng vừa buồn bã.

  Có những điều, rõ ràng là sẽ đi ngược lại với những gì anh ta mong muốn.

  Hút xong một gói thuốc, Liễu Đại Thiếu quay ngựa và lao về phía Yingzhou. Chỉ trong vài dặm, anh ta đã đến trước cổng thành.

  Liễu Minh Chí xuống ngựa, dắt dây cương và bước đi thong dong về phía cổng thành.

  “Người đàn ông đang dắt ngựa phía trước kia, xin dừng lại một chút. Đây có phải là Yingzhou không?”

  “Tất nhiên là Yingzhou rồi. Anh không biết đọc chữ à? Một người con gái từ miền Tây Sichuan lại chạy đến miền Bắc…”

  Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, du dương nhưng xen lẫn chút nghịch ngợm phía sau lưng mình, Liễu Đại Thiếu quay đầu lại. Dưới cổng thành, chỉ có mình anh ta đang dắt ngựa; chắc chắn là người đó đang gọi mình.

  Giọng nói nhẹ nhàng đặc trưng của người miền Tây Sichuan khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

  Tuy nhiên, khi Liễu Đại Thiếu dần nhìn rõ dung mạo của cô gái trẻ tuổi đó, anh ta không khỏi ngẩn ngơ và nuốt nước bọt.

  Lông mày thanh tú được phấn nhẹ, đôi mắt long lanh như sao băng.

  Tóc đen óng ánh, đôi môi đỏ mọng như son, khuôn mặt trắng như tuyết.

  Thân hình mảnh mai, eo thon như cây liễu, khoác trên mình bộ váy mỏng manh.

  Cô gái trẻ tuổi nhìn Liễu Đại Thiếu đang nhìn mình như vậy, liền nhăn mũi, giơ cao đôi bàn tay trắng nõn ra và vẫy vẫy với anh ta.

  “Người đàn ông kia, anh đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy? Trời ơi, đây có phải là Yingzhou không?”

“À? Có phải… là vậy không?”

Liễu Đại Thiếu trả lời một cách lắp bắp trước câu hỏi của cô gái kia; khi đã hoàn toàn hiểu rõ tình hình, cậu ta nắm chặt dây cương ngựa và lùi lại hai bước, nhìn cô gái đó với ánh mắt hoảng sợ.

“Cô… cô là người… hay là ma?”

Cô gái tuổi đôi mươi nhìn Liễu Đại Thiếu đang run rẩy trước mặt mình, ngạc nhiên không thốt nên lời.

Đôi mắt long lanh của cô ấy chứa đựng vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng; đôi môi màu anh đào hơi mở ra, lộ ra hàm răng trắng muốt như ngọc.

Mũi cao thanh tú của cô nhăn lại, tạo thành hai nếp nhăn duyên dáng.

“Không lẽ cô ấy thực sự là một con quỷ à? Làm sao một con quỷ có thể biết cưỡi ngựa được chứ?”

Cô gái xinh đẹp gãi nhẹ cổ mình, siết chặt chiếc bao bì đeo sau lưng, rồi lùi lại hai bước.

Cô đội chiếc mũ nan tinh xảo, đi vòng quanh Liễu Đại Thiếu rồi tiến về phía cổng thành: “Đại Quả Quả, cô tự nghịch đi nhé, về nhà sớm để bố cô đỡ lo lắng.”

“Khoan đã, cô ơi… cô thực sự là người hay là ma vậy?”

Cô gái đang chuẩn bị bước vào thành đứng lại, quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ tức giận.

“Cô thật là ngốc nghếch… Ai lại thấy ma nào có bóng đâu?”

Liễu Đại Thiếu nhìn xuống và thấy bóng dáng mảnh mai, duyên dáng của cô gái dưới chân cô ấy; tâm trí cậu ta dần yên tĩnh lại.

“Cô… tên cô là gì vậy?”

“Tại sao tôi phải nói cho cô biết chứ? Cô mau về nhà đi, đừng làm bố cô lo lắng. Tôi sẽ vào thành đây, tạm biệt!”

“Cô ơi…”

Liễu Minh Chí ngập ngừng, nhìn cô gái đứng trước lính canh thành, trong ánh mắt đầy sự ngạc nhiên và hoài nghi.

Trên đời này, liệu có ai giống nhau đến thế không?

Sau khi cô gái kia bước vào thành, Liễu Minh Chí cùng với các lính canh tiến về phía trước.

Anh ta giơ chiếc mũi tên của mình ra trước mặt hai lính canh, ngăn họ lại khi họ vội vàng muốn chào hỏi.

“Hoàng tử hỏi các ngươi, cái tên của cô gái kia là gì? Cô ấy đến từ đâu?”

“Bẩm báo Hoàng tử, thần không biết đâu.”

“Chẳng lẽ các ngươi không kiểm tra giấy tờ của cô ấy sao?”

“Dạ… thần không biết chữ, chỉ nhận ra con dấu trên giấy tờ đó thực sự là con dấu của Bộ Hộ khẩu mà thôi.”

Liễu Đại Thiếu nhìn những lính canh này một cách bất đắc dĩ; việc không biết chữ lại khiến họ tự hào thật đấy.

Anh ta quay sang lính canh khác và hỏi: “Ngươi nói xem!”

“Bẩm báo Hoàng tử, việc kiểm tra do Lu Niu thực hiện; thần không tham gia đâu.”

“Ngươi biết ch