Trương Cuồng Họ đang rất lo lắng; Liễu Minh Chí cũng vậy thôi.

Nhìn đội quân liên minh hai nước đang tiến dần về phía nam, Liễu Minh Chí cảm thấy bồn chồn như con kiến trên nồi nóng, không biết phải làm gì.

Liệu có nên ra khỏi thành để chặn đứng họ không?

Nếu ra khỏi thành để chặn đứng, kết quả sẽ rõ ràng; còn nếu không làm vậy, chỉ có thể đứng nhìn đội quân hai nước tiến vào lãnh thổ phía bắc và chiếm giữ các thành phố thuộc vùng đất của mình mà thôi.

Nhưng nếu ra khỏi thành, không chỉ hai trăm ngàn binh sĩ của Yingzhou sẽ hy sinh mạng sống, mà Yingzhou cũng sẽ trở thành thành phố đầu tiên bị đánh bại của Đại Long.

Đâu là điều quan trọng hơn? Trong lòng Liễu Minh Chí đã có câu trả lời, nhưng khi nghĩ đến số phận của các tỉnh phủ phía sau, lòng anh ta lại đau như bị dao cắt.

Hoặc là này chết, hoặc là kia chết… Cuối cùng vẫn phải từ bỏ một thứ.

Trương Cuồng nhìn Liễu Minh Chí đang lo lắng không ngừng, nói: “Tướng Lýu, xin hãy quyết định đi! Chúng ta không thể đứng nhìn kẻ thù chiếm giữ các thành phố phía sau rồi lại phải đối mặt với họ được!”

Liễu Minh Chí dừng bước, nhìn Trương Cuồng với vẻ do dự và nói: “Bản tướng… Bản tướng…”

Trương Cuồng thở dài khi thấy vẻ lưỡng lự của Liễu Minh Chí. Anh ta cũng hiểu rõ những khó khăn mà Liễu Minh Chí đang gặp phải.

Là một vị tướng lão luyện, anh ta cũng nhận thức được kế hoạch của Huyền Vân Viên Dao và những người khác. Câu hỏi đặt ra trước mặt họ chính là: Liệu có nên hy sinh mạng sống để bảo vệ lý tưởng, hay là từ bỏ lý tưởng để bảo toàn mạng sống?

Cả hai lựa chọn đều không hề dễ dàng để quyết định. Phải từ bỏ một trong hai thứ: mạng sống hay lý tưởng.

Trương Cuồng vuốt ve thanh kiếm đầy máu trên lưng mình, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào thành phố biên giới Yingzhou – nơi mà anh ta đã canh giữ suốt hơn hai mươi năm.

Một đời người, có bao nhiêu khoảng thời gian dài như vậy đâu? Nửa đời anh ta đã gắn bó với mảnh đất này.

Khi nhớ lại những ngày tháng trẻ trung, mình đã theo sát bên cạnh Đại tướng Kim Dật – người cha nuôi của mình, phiêu lưu trên chiến trường với tinh thần hào hứng, ánh mắt Trương Cuồng hiện lên nụ cười đầy hoài niệm.

Sau khi tỉnh táo lại, Trương Cuồng vung kiếm một cái rồi quỳ gối xuống trước mặt Liễu Minh Chí.

“Tướng Lý ơi, ai cũng sợ chết, nhưng hy sinh trên chiến trường chính là vinh dự lớn nhất đối với các binh sĩ chúng ta!”

“Nếu có thể chết vì đất nước, thì cái chết ấy thật xứng đáng. Khi các anh em đã quyết định đi con đường bảo vệ tổ quốc này, chúng ta không hề hối tiếc.”

“Hãy ra lệnh đi! Ngài chính là người nắm toàn quyền quân sự và chính trị tại Bắc Giang Hai mươi bảy phủ.”

“Trong tương lai, chúng ta vẫn phải dựa vào lòng tin của người dân Bắc Giang Hai mươi bảy phủ. Chúng ta không thể để họ chết dưới lưỡi dao kẻ thù được!”

“Yingzhou không thể thiếu sự bảo vệ của ngài; nếu không, khi quân tiếp viện đến mà không có người chỉ huy, đó sẽ là một tai họa lớn. Xin ngài ra lệnh cho ba vạn chiến binh Long Vũ của Bắc Giang ra khỏi thành để đối đầu với kẻ thù một trận quyết đấu cuối cùng!”

“Ngay cả khi ba vạn chiến binh của tôi đều hy sinh, nếu có thể trì hoãn đội quân địch thêm một ngày, chúng tôi cũng sẽ không hề hối tiếc!”

“Các anh em sẽ không trách móc ngài đâu. Chúng tôi chiến đấu vì đất nước và vì dân tộc, không hề hối tiếc. Xin ngài ra lệnh!”

“Đại tướng Trương Cuồng của Bắc Giang Long Vũ Vệ xin dẫn theo ba vạn chiến binh của mình ra khỏi thành để đối mặt với cái chết! Xin ngài ra lệnh!”

“Tướng lĩnh Long Vũ của Bắc Giang Kha Khánh, Xiong Kaishan xin cùng với ba vạn chiến binh ra khỏi thành để đối mặt với cái chết! Xin ngài ra lệnh!”

Tiếng vỗ tay liên hồi vang lên; tại hai cổng thành Đông và Nam, hơn ba vạn chiến binh Long Vũ Vệ quỳ gối xuống đất, ánh mắt họ đầy quyết tâm nhìn về phía Liễu Minh Chí – người có vẻ đang bối rối.

“Ba vạn chiến binh Long Vũ của Bắc Giang xin ra khỏi thành để đối mặt với cái chết! Xin ngài ra lệnh!”

“Ba vạn chiến binh Long Vũ của Bắc Giang xin ra khỏi thành để đối mặt với cái chết! Xin ngài ra lệnh!”

“Ba vạn chiến binh Long Vũ của Bắc Giang xin ra khỏi thành để đối mặt với cái chết!”

“Xin ngài ra lệnh!”

Liễu Minh Chí run rẩy nhìn vào khuôn mặt bình thản của Trương Cuồng; các tướng sĩ xung quanh không hề tỏ ra sợ hãi trước cái chết sắp đến.

“Bệ hạ… Bệ hạ…”

“Xin ngài ra lệnh cho chúng tôi xuất thành đi chết!”

“Xin ngài ra lệnh cho chúng tôi xuất thành đi chết!”

“Sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, coi cái chết như đi về nhà!”

Hình ảnh của hơn ba mươi nghìn chiến binh Long Vũ Vệ khiến Liễu Minh Chí bỗng nhiên nghĩ đến câu này.

“Anh trai, nếu chúng ta không chiến đấu, thế hệ sau vẫn sẽ phải chiến đấu thôi… Những kẻ có tội ác luôn cần có người đứng ra gánh vác.”

Hình ảnh cuộc trò chuyện giữa mình và em trai là Hoành Yên Vân Diệu bên ngoài thành phố hiện lên trong đầu Liễu Minh Chí. Quay lại nhìn những chiến binh sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, Liễu Minh Chí quyết đoán giơ tay ra lệnh:

“Không được!”

“Không ai được chết cả!”

“Hoàng tước Hộ Quốc, nghe lệnh!”

Trương Cuồng ngây người nhìn Liễu Minh Chí, rồi vẫn theo thói quen cúi đầu chào.

“Tướng sĩ dưới trướng, nghe lệnh!”

“Kim Đạo hãy mang thư đến Jiuzhou, thông báo cho Vũ Quốc Công và Vạn Minh Liàng… Yêu cầu họ dẫn quân lính của Lực lượng Bảo vệ Jiuzhou cùng với hai đội quân Ninh Siêu và Phong Bù của bệ hạ, không cần chờ đợi viện binh từ Vân Châu, mau chóng tiến về hỗ trợ thành phố Yingzhou một cách bí mật.”

“Rõ!”

“Kha Khánh, Xiong Kaishan, nghe lệnh!”

“Tướng sĩ dưới trướng, nghe lệnh!”

“Hãy gửi thông báo đến tất cả các thái thú, quan chức phòng thủ ở các tỉnh phía nam Yingzhou và phía bắc Fengyundu… Phải tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

“Bất kỳ tỉnh nào bị đội quân Tùrk xâm lược, nếu có thể trì hoãn thì hãy trì hoãn; nếu không thể trì hoãn được thì hãy mở cửa đầu hàng, để quân địch vào thành!”

“Đừng đánh đến cùng!”

“Tội lỗi rồi cũng phải có người gánh vác; nếu vậy, miễn là có thể bảo vệ mạng sống của dân chúng, tất cả trách nhiệm sẽ do ta – Liễu Minh Chí– gánh vác!”

“Điều này…”

“Ngay lập tức ban bố lệnh đi!”

“Rõ!”

“Tống Thanh, hãy tuân lệnh!”

“Tuân lệnh!”

“Kim Đạo, ngay lập tức gửi thông điệp đến kinh thành, báo cáo tình hình khẩn cấp ở biên giới phía Bắc; yêu cầu Bộ Quân sự nhanh chóng điều động ba trăm nghìn binh sĩ mới từ phía Nam đến hỗ trợ biên giới phía Bắc! Lệnh này cực kỳ khẩn cấp, không được sai sót.”

“Rõ!”

“Ban bố lệnh cho quân đội của An Tây Đô Hộ Phủ và liên quân Tây Vực Chư Quốc: từ phía Đông Vân Châu và phía Tây khu vực Jizhou, các đội quân sẽ chia làm hai nhóm để tiến công lực lượng Turkic và Kim Quốc.”

“Rõ!”

Sau khi ban hành các lệnh, Liễu Minh Chí nắm chặt chuôi thanh kiếm Thiên Kiếm và nhìn về phía nam, nơi hai đội quân lớn của hai nước vẫn đang tiến về phía trước.

“Các ngươi chiếm đoạt lấy nơi của người khác, đừng trách ta đã phá hủy nền tảng của các ngươi!”

Liễu Minh Chí cúi đầu nhìn Trương Cuồng vẫn đang do dự, rồi đứng dậy và nâng Trương Cuồng dậy.

“Chú ơi, hãy ra lệnh đi; dù cuộc chiến này thắng hay thua, tất cả trách nhiệm sẽ do ta – Liễu Minh Chí– gánh vác.”

Trương Cuồng nhìn vào ánh mắt quyết tâm của Liễu Minh Chí và không khỏi lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

“Tuân lệnh!”

Liên tiếp hai ngày, quân đội phòng thủ Yingzhou không hề có dấu hiệu xuất quân; hai trăm nghìn kỵ binh bao vây họ suốt hai ngày cuối cùng chỉ có thể rút lui về phía Nam để hợp sức với đội quân chính. Nếu chờ thêm một ngày nữa, khi quân tiếp viện của Đại Long đến, chính họ sẽ bị bao vây thay vì đối phương.

Trong vòng hai ngày, sau khi nhận được lệnh của Liễu Minh Chí, các thống đốc và quan lại ở mười hai thành phố phía sau đã mở cửa thành đầu hàng trong thời gian hạn chế; họ buồn bã nhìn đội quân của hai nước tiến vào thành phố.

Đang chờ đợi quân tiếp viện tại phủ và suy nghĩ về kế hoạch chiến đấu tiếp theo, Liễu Minh Chí bỗng nhận được một bức thư từ phủ.

Nhìn thấy bóng dáng của Kỳ Vận vội vàng bước vào điện, Liễu Minh Chí cùng các tướng lĩnh khác mỉm cười xin lỗi rồi dẫn cô ấy ra khu vực riêng.

“Yun ơi, nơi này là nơi có những bí mật quan trọng của quân đội, sao em lại đến đây?”

Kỳ Vận với khuôn mặt lo lắng, thì thầm vào tai chồng mình. Một lát sau, khuôn mặt Liễu Minh Chí biến sắc, anh ta nhìn cô với vẻ hoảng sợ.

“Thật sao?”

“Em cũng không biết liệu tin đó có thật hay không… Trong thư có ghi hai chữ ‘liên quan’, vì vậy em chỉ có thể tin là có chuyện và đến tìm anh!”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Yun ơi, em hãy trở về đi. Đừng nói chuyện này với bất kỳ ai.”

“Vâng, em hiểu rồi! Em xin phép rời đi!”

“Yun ơi!”

Khi đã đi đến góc hành lang, Kỳ Vận dừng lại và quay đầu nhìn chồng mình đang mỉm cười.

“Chàng à, có chuyện gì vậy? Còn điều gì muốn dặn em nữa không?”

“Không có gì cả… Chàng mãi mãi yêu các em và các con… Nếu có kiếp sau, chúng ta vẫn sẽ là vợ chồng, suốt muôn đời.”

Trước khi kịp cảm thấy e thẹn, Kỳ Vận đã nghe chồng mình nói những lời đáng xấu hổ ngay giữa đám đông… Liễu Đại Thiếu đã quay người và vội vàng bước vào điện.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của các tướng lĩnh, Liễu Minh Chí bắt đầu viết thư trên giấy. Một lát sau, anh ta đóng lá thư vào phong bì và đưa nó cho Trương Cuồng với vẻ mặt nghiêm túc; trên phong bì còn có ấn triện của mình và ấn hiệu chỉ huy!

“Liu Liu Shuai… Anh đang làm gì vậy…”

Nhìn thấy những vật quý giá trước mặt, Trương Cuồng hoảng sợ đến mức không dám nhận lấy chúng.

“Chú ơi, nếu cháu trở về được, chú hãy trả lại những thứ này cho cháu!”

“Nếu… cháu không trở về được, chú hãy cầm lấy ấn hoàng gia và chiếc phù hiệu hổ của ta, rồi làm theo những gì ta đã viết trong thư.”

“Chú… chú định đi đâu vậy?”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ, đưa chiếc phù hiệu hổ vào lòng Trương Cuồng rồi chạy ra khỏi cửa thành.

“Không ai được theo sau! Hãy canh giữ thành thật chặt chẽ, đây là mệnh lệnh! Ai vi phạm sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Những người muốn đuổi theo đều dừng bước lại, nhìn nhau không biết phải làm sao.

Chỉ trong vòng một hồi trà, cổng nam thành Yingzhou mở toang, một người cưỡi ngựa, mang kiếm và cung, lao vút đi, để lại hàng chục nghìn binh lính canh gác.

Nửa ngày sau, bên ngoài thành Guzhou ở miền Bắc, một mũi tên mang theo lá thư được bắn lên tường thành.

“Bản thân Vương Liễu Minh Chí xin mời Đại Hán Thái Chang, Tướng Quân Wan Yan và Tướng Quân Ye Lu lên tường thành để thương lượng!”

Các binh sĩ trên tường thành ngẩn ngơ nhìn Liễu Minh Chí, sau đó nhận lấy lá thư và chạy xuống dưới thành.

Chỉ trong vài hồi trà, hơn hai mươi tướng lĩnh như Hu Yan Yun Yao, Wan Yan Chi Za… đã xuất hiện trên tường thành.

Nhìn thấy Liễu Minh Chí đơn độc ở dưới thành, mọi người đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người quý tộc cao quý nhất miền Bắc lại xuất hiện ở đây một mình… Thật là may mắn không thể tin được! Điều này giống như đang tự đưa công lao đến tay họ vậy.

Liễu Minh Chí xuống ngựa và từ từ bước về phía cổng thành.

Không hiểu vì lý do gì, một mũi tên lại được bắn lên từ trên tường thành, lao thẳng về phía mặt Liễu Minh Chí.

Ánh mắt Liễu Minh Chí bỗng trở nên căng thẳng; anh ta vung tay đón lấy mũi tên, khiến nó dừng lại cách khuôn mặt chỉ khoảng ba inch. Nhìn thấy điều này, Hu Yan Yun Yao vội vàng thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt u ám liếc nhìn các tướng sĩ xung quanh.

Cúi nhìn mũi tên trong tay, Liễu Minh Chí nhíu mắt và ngước nhìn lên tường thành.

“Khánh đế Tài Thương ơi, Đại tướng Hoàn Nhan này, hành xử thật không đúng đắn chút nào.”

“Hai quốc gia đang giao tranh, sao lại không giết sát những sứ giả đến? Nhưng mũi tên này thực sự đã khiến bệ hạ suýt mất mạng!”

Hoàn Nhan Chí Sách vô thức liếc nhìn phía sau, định la mắng thì một vệ sĩ bước đến và thì thầm vài lời vào tai ông.

Hoàn Nhan Chí Sách gật đầu một cách khó hiểu.

“Tướng Liễu ơi, dù bạn có tin hay không, ta cũng muốn nói rằng việc này là do các binh sĩ của chúng ta sơ suất mà thôi. Ta và Khánh đế không đến nỗi làm những điều nhỏ nhen như vậy đâu!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng ném mũi tên xuống đất, lặng lẽ nhìn về phía nhóm người quen thuộc trên bức tường thành.

“Thà như vậy còn hơn… Lần này ta đến đây để nói ra một điều, hy vọng mọi người sẽ lắng nghe!”

“Cuộc chiến này là cuộc chiến của quốc gia; nếu các người làm ảnh hưởng đến sự an toàn của dân chúng, đừng trách ta quá tàn nhẫn!”

Trước ánh mắt hoang mang của Hồ Yên Nguyên Diệu và những người khác, Liễu Minh Chí đặt hai tay lên chuôi kiếm, nhìn chằm chằm vào mọi người trên bức tường thành.

“Ta hy vọng các người sẽ kiểm soát tốt các binh sĩ dưới quyền mình, và không được làm tổn thương dân chúng trong thành phố của ta!”

“Nếu không… thì!”

“Nếu các người giết một người dân vô tội ở biên giới phía Bắc của ta, ta sẽ tiêu diệt cả một thành phố Kim Quốc, xóa sổ cả một bộ lạc của người Thổ Nhĩ Kỳ!”

“Nếu các người giết hai người dân ở biên giới phía Bắc của ta, ta sẽ tiêu diệt hai mươi thành phố Kim Quốc, xóa sổ hai mươi bộ lạc của người Thổ Nhĩ Kỳ!”

“Nếu các người giết từ một trăm người trở lên…”

“Dù cho cả non sông phải tan hoang, ta cũng sẽ kéo quân về phía Bắc, khiến cho Kim Quốc– đất đai của người Thổ Nhĩ Kỳ trở thành nơi không còn một con chim, một cái rau nào sống sót!”