Kỳ Vận Nhìn ngôi nhà thổ trước mặt mình, anh ta tỏ vẻ kinh ngạc và hỏi: “Đây rõ ràng là nhà thổ mà?”

“Ừ đúng vậy, sao lại thế? Chính bạn cũng nói rằng tôi có thể đi bất cứ đâu để uống rượu, vậy tại sao lại không được vào nhà thổ? Bạn định thay đổi ý định à?”

“Bạn đã nói ra lời đó rồi, giờ không thể hủy bỏ được đâu. Đừng phụ lòng tôi nhé.” Liễu Minh Chí nói với vẻ rất nghiêm túc, không hề đùa cợt chút nào.

“Nhưng… nhưng đó là nhà thổ mà! Làm sao chúng ta có thể cùng nhau đến nơi như vậy được?” Kỳ Vận nói với vẻ buồn bã và khuôn mặt tái nhợt.

“Anh Qí, chúng ta chỉ uống rượu và nghe nhạc thôi mà, không làm gì khác cả. Tại sao bạn lại phản ứng kỳ lạ thế nhỉ? Có phải bạn muốn làm gì đó khác không?”

“Tất nhiên là không rồi, uống rượu thì uống thôi.”

Liễu Minh Chí vẫy tay mời: “Vậy thì cùng đi thôi.”

Chưa kịp cho bà chủ nhà thổ nói gì, Liễu Minh Chí đã hét lớn: “Các cô gái, ra đây phục vụ khách đi!” Mọi người, kể cả bà chủ, đều ngạc nhiên; người này xuất hiện từ đâu vậy, thật là kỳ quặc.

Kỳ Vận lén lút lùi lại, tỏ vẻ như không quen biết anh ta. Bà chủ nhà thổ nói: “Hai vị công tử, trong nhà thổ của tôi có rất nhiều cô gái xinh đẹp… Chỉ là không biết hai vị công tử muốn chọn ai…”

Liễu Minh Chí thấy vẻ mặt của bà chủ liền hiểu ngay ý định của cô ta, và hét lớn: “Hãy gọi tất cả các cô gái trong nhà thổ ra đây! Tôi có rất nhiều tiền đấy.” Anh ta lấy ra tờ giấy bạc trị giá ngàn lượng và lắc trước mặt bà chủ; bà ta lập tức trở nên hào hứng, biết đâu hai vị này sẽ chi rất nhiều tiền.

Kỳ Vận muốn ngăn cản nhưng đã quá muộn; anh ta chỉ có thể kéo tay Liễu Minh Chí và nói: “Anh Liễu, chúng ta đã thỏa thuận chỉ uống rượu thôi, tại sao lại cần các cô gái đồng hành nữa?”

Một hàng các cô gái cầm quạt lụa nhẹ, e thẹn nhìn hai người đã ngồi xuống. Bà chủ tiến lại gần và hỏi: “Hai vị công tử, các vị thích cô gái nào nhỉ?”

Những cô gái ấy ăn mặc lòe loẹt, phần ngực trần lộ ra… Nhưng khi mặc kín đáo thì lại không thấy gì cả… Thật là như trên truyền hình, toàn là dối trá thôi… Ban đầu tưởng sẽ được ngắm nhìn đẹp đẽ, hóa ra chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt mà thôi.

“Tất cả hãy rời đi, mang đến cho hai anh em tôi một bàn rượu thức ăn ngon lành.”

Người phụ nữ chủ nhà thổ nói: “Không biết hai vị công tử có muốn xem thêm vài cô gái không? Nhà Hoa Thúc của chúng tôi có rất nhiều cô gái xinh đẹp, nổi tiếng khắp thành phố Dương Châu đấy.”

“Trước hết cứ đưa rượu thức ăn lên trước đã, sau này mới nói đến chuyện cô gái.”

Người phụ nữ chủ nhà thổ đi away với vẻ mặt buồn bã; thật là gặp phải những người kỳ quặc như thế này… Đến nhà thổ mà không muốn có cô gái bên cạnh, chỉ muốn uống rượu ăn thức ăn… Thật là lạ lùng.

Hôm nay thì hiểu rõ rồi; quả thực đúng với câu ngôn ngữ cổ: “Rừng lớn thì có đủ loại chim.”

Liễu Minh Chí Nói một cách nghiêm túc thì đây cũng là lần đầu tiên Liễu Minh Chí đến nhà thổ. Về quá khứ của mình thì không cần phải nói đến; chỉ đơn giản là muốn tận mắt thấy cái gọi là “nhà thổ” – nơi mà tất cả đàn ông sau này đều ao ước được đến.

Nhưng khi bước vào đó, không hề thấy cảnh nam nữ ôm nhau, sờ mó nhau… Thật là thất vọng. Còn những cảnh người ta không mặc đầy đủ, để lộ ngực trần thì sao? Những gì được mô tả là “đèn hoa rượu ngát” thì đâu rồi? Người này cũng không nghĩ gì cả… Làm sao có thể có những cảnh đó vào ban ngày chứ? Chắc chắn không thể so sánh được với những gì được mô tả trong sách vở sau này… Thậm chí cơ hội được “thưởng thức” cũng không có luôn.

Không thấy được những cảnh kích thích, chỉ thấy những cô gái trong nhà thổ đang chơi đàn pipa… Liễu Minh Chí cũng cảm thấy không hứng thú chút nào.

Sau khi thanh toán tiền rượu, hai người đi dạo quanh và cuối cùng lại đến cửa nam của thành phố Dương Châu. Thấy trời vẫn còn sớm, Liễu Minh Chí hỏi thăm và biết rằng bên ngoài thành phố có một cái lầu để người ta nghỉ ngơi dưới bóng mát.

Khi ra khỏi cổng thành, hai người yên bình đứng dưới lầu. Giang Nam Quả thật là thành phố này rất phong phú về văn hóa… Nhìn những người học giả đang say sưa đọc sách, cùng với vài cô gái ngoài trời uống rượu vui vẻ… Liễu Minh Chí cũng không biết nói gì hơn, chỉ đứng đó nhìn một cách yên lặng.

“Anh Liễu đang nhìn gì vậy? Chẳng lẽ anh muốn tham gia cùng họ, chơi đùa với những cô gái đó sao?”

Liễu Minh Chí cảm thấy rất bối rối… Điều này chẳng liên quan gì đến nhau cả… Anh chỉ chỉ về phía những người học giả đó và hỏi: “Anh thấy những người đó thế nào?”

Kỳ Vận nhìn một lúc rồi nói: “Những người học giả này đều là những tài năng tương lai… Biết đâu

“Mọi người đều đang cố gắng làm nông nghiệp và dệt lụa; chẳng phải đó chính là biểu hiện của sự thịnh vượng sao?”

Liễu Minh Chí nghe xong trong lòng tự hỏi: Là con cái của các quan lại, làm sao họ có thể hiểu được nỗi khổ của người dân được… Liễu Minh Chí cười một tiếng rồi lắc đầu không nói gì thêm.

Thực ra, bây giờ Liễu Minh Chí mới là người không có quyền chỉ trích Kỳ Vận nhất; chính mình cũng chỉ là một đứa con nhà giàu không hiểu biết gì về cuộc sống của người dân mà thôi.

“Anh Liễu ơi, những gì tôi nói có sai không?”

“Không đâu, nói rất đúng đấy.”

“Vậy tại sao anh lại có vẻ như tôi đã nói điều gì đó ghê gớm lắm vậy?”

“Nắng gắt như lửa thiêu, ruộng lúa ngoài đồng đều héo úa. Trái tim người nông dân đang như sôi trong lửa, trong khi các quý tộc thì chỉ biết vung quạt mát. Bao nhiêu người luôn nói rằng họ muốn phục vụ triều đình… Nhưng có bao nhiêu người thực sự làm vì lợi ích của đất nước, có bao nhiêu người làm vì danh dự gia đình? Tôi tự nhận rằng mình không thể làm được như vậy.”

Kỳ Vận nhìn Liễu Minh Chí một cách lặng lẽ: “Anh Liễu…”

“Tôi nói như vậy không phải là điều gì đáng xấu hổ đâu. Ý chí của con người luôn có thể thay đổi… Anh còn nhớ ước mơ của mình khi còn nhỏ không? Bây giờ tôi chỉ biết tham lam và tận hưởng cuộc sống… Nhưng biết đâu một ngày nào đó, tôi cũng có thể trở thành người có công lao cho đất nước, trở thành một quan lại quan trọng… Con người luôn thay đổi, và thế sự cũng không ai có thể dự đoán trước được… Anh nghĩ sao?”

“Con người luôn thay đổi… Ồ…” Kỳ Vận thở dài một tiếng.