Lý Đào vội vàng quay đầu thổi một hơi khói nhẹ, rồi vẫy tay với Liễu Đại Thiếu.

“Trả lời chú đi, con không gặp phải chuyện gì cả đâu. Những ngày này, mọi việc ở nhà con đều bình thường thôi!”

Liễu Đại Thiếu cau mày, hỏi thẳng: “Nếu vậy, tại sao mẹ con lại nói rằng con ít đến thăm bà ấy hơn trước đây?”

Lý Đào gõ nhẹ tàn thuốc trên tay áo, thở dài một tiếng đầy bất lực:

“À, chú ạ… Không phải là con ít đến thăm mẹ, mà là mỗi lần con đến thăm bà ấy, tám trong số mười lần bà ấy đều không có ở nhà.”

“Ý con là gì? Nếu bà ấy không ở nhà, thì bà ấy có thể đi đâu được chứ?”

Lý Đào im lặng hút một hơi thuốc, rồi ngẩng đầu chỉ về hướng cung Đông:

“Còn đi đâu được nữa chứ… Chắc chắn là đến nhà em rể và cô dâu Jing Yao thôi. Kể từ khi Jing Yao sinh đôi song sinh, mẹ con liên tục đến cung Đông để giúp Jing Yao chăm sóc các bé.”

“Mỗi lần con cùng mấy người phụ nữ và các con cái đến thăm bà ấy, bà ấy đã ra khỏi nhà trước rồi. Lúc đó Jing Yao đang trong thời kỳ ở cữ; gia đình chúng con cũng không thể đến cung Đông ngay trong thời gian đó được chứ…”

Liễu Minh Chí nhìn về hướng cung Đông, gật đầu hiểu ý:

“Đúng là vậy.”

“Hơn nữa, bây giờ con cùng với anh họ Cheng Feng và em họ Yao Yao đang làm việc tại Đình Thập Vương, hàng ngày đều phải đến cung để xử lý các công văn. Đặc biệt là vào cuối năm, triều đình bận rộn đến mức nào, con cũng biết rồi đấy… Mỗi ngày phải xem xét bao nhiêu công văn được gửi đến từ các tỉnh thành khác nhau… Chú chắc cũng hiểu hơn con rồi đấy.”

“Con cứ lo xử lý những công văn đó là đã mệt đứt hơi rồi; làm sao có thời gian đi thăm mẹ được chứ…”

Giọng nói của Lý Đào đầy sự bất lực.

Liễu Đại Thiếu quay lại, rời ánh mắt đang nhìn về hướng cung điện phía đông, rồi với vẻ tiếc nuối, vỗ nhẹ lên vai Lý Đào.

  “Đồ nhóc ngốc, gần đây ở trong cái nơi này, con đã phải vất vả lắm đấy.”

  Lý Đào vẩy tay xua tan làn khói trước mặt, rồi nhún vai đầy bất lực.

  “Ồ, biết sao được chứ… Ai bắt con phải chịu đựng một người anh rể không mấy quan tâm đến việc triều chính như anh đây!”

  “Hehe, đồ nhóc ngốc, dám chọc ghẹo anh rể rồi đấy…”

  “Ôi, anh rể thà giận lên một chút đi… Khi anh giận, có thể sẽ đuổi con ra khỏi nơi này sớm một chút… Lúc đó, con mới có thể nghỉ ngơi thoải mái được.”

  “Anh rể à, con thật sự rất nhớ những ngày tháng nhàn rỗi trước đây…”

  Nói đến đây, Lý Đào trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt chân thành nhìn vào mắt Liễu Đại Thiếu.

  “Anh rể…”

  “Hử? Có chuyện gì?”

  Lý Đào hít mạnh một hơi thuốc lá, ánh mắt đầy tự trách và tiếc nuối nhìn về phía lăng mộ của Lý Bạch Vũ ngoài thành.

  “Thành thật mà nói, nếu biết rằng việc lo liệu công việc triều chính, xử lý các văn kiện lại vất vả đến thế này… Hồi đó, con sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện nổi dậy chống lại anh trai mình đâu.”

  Lý Đào lặng lẽ chớp mắt vài cái, hít thật sâu từng hơi thuốc lá.

  “Ài, tiếc thay… Bây giờ mọi chuyện đã quá muộn rồi… Chỉ có thể trách bản thân mình… Hồi đó, con đã bị quyền lực làm mù quáng, để đôi mắt mình bị che khuất bởi chiếc ghế quyền lực ấy…”

  Nghe thấy giọng nói đầy tự trách của Lý Đào, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy xúc động; ánh mắt ông ta trở nên buồn bã khi nhìn về phía lăng mộ của Lý Bạch Vũ ngoài thành.

  “Con trai, con hối tiếc chưa?”

  Lý Đào thở dài một hơi, rồi gật đầu im lặng.

“Đúng vậy, giờ mới hối tiếc.”

Nhưng đã quá muộn để thay đổi rồi. Khi đứa cháu bước lên con đường ấy, thì đã không còn cách nào quay đầu lại được nữa. Nếu như… haha, nếu như có “nếu” thì sao nhỉ?”

Liễu Minh Chí vừa nói vừa tháo túi rượu ra khỏi lưng, từ từ bước ra khỏi hành lang cung điện.

“Cháu trai ơi, chú cũng giống như cháu vậy đấy.”

Khi nghe những lời này của Liễu Đại Thiếu, Lý Đào bất ngờ quay đầu nhìn ông ta.

“Hả? Chú nói gì vậy… ý chú là gì?”

Liễu Minh Chí ngửa đầu uống vài ngụm rượu, sau đó nhẹ nhàng nghiêng người, vuốt ve mái tóc của mình và chỉ vào Lý Đào đang đứng bên cạnh.

Lý Đào trở nên hoang mang, ánh mắt đầy nghi ngờ khi nhìn vào mái tóc của Liễu Đại Thiếu. Khi thấy những sợi tóc bạc ẩn mình trong búi tóc của ông, lòng anh ta bỗng nhiên se lại. Trong chốc lát, anh ta đã hiểu ý định của Liễu Minh Chí.

Ánh mắt Lý Đào trở nên phức tạp khi nhìn Liễu Đại Thiếu – người vừa đứng thẳng dậy và tiếp tục uống rượu từng ngụm một.

“Chú ơi, chú… từ khi nào chú đã bắt đầu có tóc bạc vậy?”

“Haha, chú cũng không biết nữa. Có lẽ từ rất lâu rồi, hoặc có thể chỉ là trong vài năm gần đây thôi. Không ai hay biết, và rồi tóc bạc cũng bắt đầu xuất hiện. Mỗi khi nhìn thấy bản thân mình trong gương với mái tóc bạc ấy, chú lại không khỏi cảm thấy hối tiếc. Lý do cho sự hối tiếc ấy… cũng giống như những gì cháu vừa nói đấy. Quá mệt mỏi… quá mệt mỏi.”

Liễu Minh Chí vừa lau nhẹ miệng túi rượu, vừa mỉm cười đưa nó về phía Lý Đào.

“Đồ nhóc khốn nạn, muốn thử một chút không?”

Lý Đào lập tức lấy ra từng sợi thuốc trong bát thuốc, rồi cầm lấy túi rượu.

“Chú, thì con xin không ngại ngùng gì nữa đâu.”

“Đồ nhóc khốn nạn, bây giờ không có ai khác xung quanh cả; với chú thì cần gì phải kiêng kỵ nữa? Cứ uống đi.”

Lý Đào uống liên tiếp những ngụm rượu ngon lành, sau đó lau nhẹ mép miệng, rồi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu với vẻ do dự.

“Chú, con có một câu hỏi hơi táo bạo muốn hỏi chú, không biết có nên nói không?”

Liễu Minh Chí dường như đã đoán được Lý Đào muốn hỏi điều gì, liền cười nhẹ và gật đầu cho phép.

“Hehehe, đồ nhóc khốn nạn, cứ hỏi đi; muốn hỏi cái gì thì cứ hỏi.”

“Chú, nếu… nếu con được quay trở lại, liệu chú có tiếp tục nổi dậy như ngày xưa không?”

“Sẽ!”

Liễu Minh Chí trả lời một cách chắc chắn, không hề do dự.

Nghe thấy chú trả lời một cách quyết đoán như vậy, Lý Đào bỗng ngẩn ngơ một chút.

Sau khi bình tĩnh lại, Lý Đào hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục uống rượu.

“Chú, có thể cho con biết lý do không?”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, rồi lấy lấy túi rượu từ tay Lý Đào và uống liên tiếp vài ngụm.

“Bởi vì anh trai con đã không công bằng từ đầu; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc để lại một con đường sống cho chú.”

“Con ạ, con có biết nếu chú chết đi, các chị em họ của con sẽ gặp phải điều gì không? Con có biết các anh chị em họ của con sẽ ra sao không?”

“Con ạ, anh trai con ngày xưa quá sợ hãi trước quyền lực của chú. Kể từ khoảnh khắc anh ta sai người tấn công chú ở Fengyun Du, anh ta đã muốn giết chú rồi.”

Anh trai cậu ấy… hắn đã quyết tâm giết chết tôi rồi.

  Con yêu, con nói xem, tôi—chú của con—còn có thể làm gì được nữa?

  Ban đầu, chú thực sự không muốn đi con đường đó… nhưng cuối cùng, chú lại buộc phải làm vậy.

  Lý Đào nghe xong lời giải thích của Liễu Đại Thiếu, liền im lặng không nói được gì nữa.

  Lúc này, trong lòng anh ta thực sự rất rối bời.

  Anh ta hoàn toàn không biết nên nói gì mới đúng.

  Dù sao đi nữa, cũng như chính chú của mình – Liễu Minh Chí đã nói…

  Ngày xưa, chính anh trai mình mới là kẻ có lỗi trước.

  Anh trai Lý Diệu đã sai người tấn công và giết chết chú… Đó là sự thật không thể thay đổi được.

  “Con yêu, từ khi chú được 19 tuổi và đến kinh thành, theo lệnh của ông ngoại hoàng gia, chú đã bắt đầu phục vụ trong triều đình.

  Suốt bao năm qua, chú luôn trung thành với bổn phận của một quan lại, làm tròn nghĩa vụ của mình.

  Cho đến khi hoàng đế con lên ngôi, dù chú đã đạt đến địa vị cao trong triều đình, chú vẫn chưa bao giờ có ý định phản bội.

  Tất nhiên, có một điều chú không thể không thừa nhận… đó là chú cũng có những ích kỷ riêng.

  Chẳng hạn, trong việc liên quan đến chị dâu con là Văn Ngôn, hay em họ con là Nguyệt Nhi… chú cũng có những suy nghĩ riêng.

  Và cả trong trường hợp của dì nhỏ Xiao Xi nữa… chú cũng không bao giờ phủ nhận điều đó.

  Tất nhiên, chú cũng không hề cố tình che giấu điều đó.

  Nếu không, trong suốt những năm qua, chú đã không để dì Xiao Xi xuất hiện trước mặt bà ngoại hoàng gia của con đâu.

  Nhưng có một điều chú có thể cam đoan… đó là trước những vấn đề lớn lao, những việc liên quan đến sự tồn vong của đại quốc, đến lý tưởng dân tộc và sự thịnh vượng của gia đình, quốc gia… chú chưa bao giờ do dự hay thiếu quyết đoán.

  Thật đáng tiếc… anh trai con tin tưởng chú, nhưng các quan lại trong triều đình thì lại không tin chú!

Nói cho cùng thì, Đại Long không chịu đựng được tôi mà!

  Nào, uống thêm nữa đi.

  Lý Đào gật nhẹ đầu, nhận lấy bao rượu từ tay Liễu Đại Thiếu và uống ngon lành.

  “Chú, những lời chú vừa nói, nếu là trước kia, cháu có lẽ sẽ không hiểu được.

  Nhưng bây giờ, khi tuổi tác tăng lên, cháu dần dần hiểu ra rồi.

  Đó chỉ là những điều bình thường trong cuộc sống con người mà thôi.

  Nếu ngày xưa cháu ở vị trí của chú, cháu cũng sẽ chọn cách giống như chú thôi.”

  “Hehe, đứa nhỏ ranh mãnh này, biết hiểu là tốt rồi.”

  “Chú, cháu có thể hỏi chú thêm một câu nữa được không?”

  “Cứ hỏi đi.”

  “Nếu ngày xưa anh trai cháu không có những hành động bất công trước, liệu chú vẫn sẽ nổi dậy chống lại ông ấy không?”

  Liễu Minh Chí cúi người xuống, dùng gót giày gạt tro tàn trong bao thuốc lá ra, rồi nhìn thẳng vào mắt Lý Đào với vẻ thành thật.

  “Không đâu.”

  “Vậy sau khi chú giúp anh trai cháu thống nhất thiên hạ, nếu anh ấy yêu cầu chú từ bỏ quyền lực, chú sẽ làm thế nào?”

  “Con trai ơi, ngày xưa khi thiên hạ chưa thống nhất, quyền lực mà anh trai con đã đòi hỏi từ chú có ít hơn sao? Chức vụ Thủ tướng phụ trách việc chính trị, quyền lực của Bộ Trưởng Quân vụ… Anh trai con muốn cái gì, chú đều vui vẻ giao cho ông ấy mà.”

  Lý Đào uống vài ngụm rượu, rồi thở dài nói: “Chú nói như vậy, cháu thực sự không thể phản bác được.”

  “Có thể nói rằng, ngoại trừ ấn triện “Vương đồng cấp” do Hoàng đế ban tặng, tất cả quyền lực mà chú nắm giữ, chỉ cần anh trai con yêu cầu, chú đều sẵn lòng giao ra.

  Thậm chí, khi chú từ bỏ quyền lực, chú còn cố tình kéo các vị Thủ tướng phụ trách việc chính trị khác cùng phải từ bỏ quyền lực của mình nữa.

  Chú làm như vậy, chỉ mong anh trai con có thể sớm nắm quyền lực, để tất cả quyền lực đều thuộc về vị vua mới này.

  Thật đáng tiếc, anh trai con không hiểu được ý tốt của chú đâu…”

  “Chú đã làm hết những gì mình nên làm rồi.”

Thật không may, anh trai cậu vẫn không hiểu được tâm tư của chú.

  Cuối cùng, anh ta thậm chí còn làm những việc có thể giết chết tôi.

  Lý Đào nâng cái bao rượu trong tay lên và uống hết phần rượu còn lại một cách liền mạch.

  “Con trai, con có biết vào lúc ông nội ngài qua đời, ông đã nói điều gì với chú không?”

  “Con muốn nghe chi tiết hơn.”

  “À, ông nội đã nói với chú rằng, tham lam tiền bạc không phải là tội lỗi lớn. Nhưng ông cũng cảnh báo chú rằng không nên tiếp tục làm những điều sai trái nữa. Thật đáng tiếc, lời dạy này ông chỉ truyền đạt cho chú mà thôi… Chẳng hề dạy con trai và con cả của chú. Nếu không, có lẽ ngày hôm nay, Đại Long sẽ không phải là như thế này.”

  Lý Đào nhét cái bao rượu trống vào tay Liễu Đại Thiếu, sau đó cúi xuống để quét tro tàn trong bát thuốc lá.

  “Nếu là do trời khiến ra, vẫn còn có thể tránh khỏi; nhưng nếu là do chính mình gây ra, thì không thể sống nổi đâu! Nếu ngày xưa, ông nội không luôn coi thường con và anh trai chú, có lẽ mọi chuyện đã không đến nỗi này. Nếu ông nội coi con và anh trai chú như những đứa cháu ruột, sớm hơn một chút để dạy chúng ta những bài học về cách làm vua… Có lẽ Đại Long đã sẽ trở thành một cái gì đó hoàn toàn khác, như chú vừa nói đấy. À, bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi…”

  Liễu Minh Chí ngước nhìn Cung Môn trước mặt, rồi lặng lẽ treo cái bao rượu vào thắt lưng mình.

  “Đúng vậy, bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi.”

  Lý Đào cũng nhìn Cung Môn một lát, vuốt ve chiếc áo khoác của mình, rồi mỉm cười nhìn Liễu Đại Thiếu.

  “Chú ơi, không ngờ chúng ta đã cùng nhau đến đây rồi. Sao không ghé nhà con một chút nhỉ?”

– Đồ nhóc ngốc nghếch, hôm nay là ngày nghỉ rồi đấy.

Nên cậu về thay quần áo đi, dẫn theo các bà vợ và con cái đến thăm mẹ mình một chút đi. Khi gặp mẹ, hãy giải thích rõ lý do tại sao suốt thời gian này cậu không đến thăm bà ấy. Đừng để mẹ cậu phải lo lắng cho cậu đâu.

– Ừ, con hiểu rồi. Dù chú không nói, con cũng định sau khi về sẽ đưa gia đình đến thăm mẹ và dì ruột mình mà.

– Nếu vậy thì chú cũng không cần phải nhắc nữa đâu.

– Chúng ta xin kính chào Bệ Hạ, Vua muôn năm!

– Chúng ta xin chào Hoàng tử Triệu Vương, Ngài muôn năm!

– Các người có thể đứng dậy được rồi.

– Các đồng nghiệp của các người cũng vậy.

– Chúng ta xin chân thành cảm ơn Bệ Hạ.

– Xin cảm ơn Hoàng tử Triệu Vương Ngài muôn năm!

Lý Đào chỉnh lại chiếc áo rồng trên người, mỉm cười và cúi chào Liễu Đại Thiếu một cách lịch sự.

– Chú, vậy thì con xin phép về trước nhé.

– Về đi. Mẹ cậu rất thích ăn bánh bao; nếu thấy trên đường, đừng quên mua cho bà ấy một ít nhé.

– Ừ, con biết rồi. Trời lạnh lắm, hãy về sớm đi.

– Con tuân lệnh, xin phép lui giao.

Lý Đào lên ngựa, vung roi nhẹ và từ từ tiến ra con đường dài.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng của Lý Đào khuất vào dòng người tấp nập trên đường, siết chặt chiếc áo lông cáo dày trên người và bắt đầu đi về phía con đường chính bên ngoài Cung Môn.

– Chúng ta xin tiễn Bệ Hạ, Ngài muôn năm!

– Em út…