Trần Nhưỡn ra lệnh cho người hầu mang đến “Kim Sơn Vân Vụ”. Chỉ trong vài phút, khi Liễu Minh Chí đang thưởng thức trà, ông đã thấy một số người đàn ông khỏe mạnh mang theo hàng chục cái thùng lớn bước vào phòng khách chính.

Họ vẫn giống như những năm xưa, gần như không có gì thay đổi cả.

Trần Nhưỡn đặt chiếc cốc trà xuống, tiến lại gần một trong những thùng đó và dùng sức mở nó ra. Ngay lập tức, những tấm vàng được xếp gọn gàng hiện ra trước mắt.

“Anh trai, vàng bạc được trộn lẫn với nhau, mỗi thùng đều chứa đủ số lượng.”

“Anh muốn kiểm tra lại không? Nếu không kiểm tra, em sẽ cho người vận chuyển chúng lên xe ngựa. Anh không muốn ai biết chuyện này, vậy nên em sẽ đợi đến khi đêm khuya yên tĩnh rồi mới bảo người hầu chuyển chúng về dinh cho anh.”

“Lúc đó, anh chỉ cần sai người đón nhận chúng ở cửa sau nhà là được.”

Liễu Minh Chí kìm nén niềm xúc động trong lòng, gật đầu một cách điềm tĩnh. Đối với Liễu Chi An – người giàu có đến mức có thể so sánh với một quốc gia – thì hai triệu lượng bạc có lẽ không phải là gì to tát; nhưng đối với hoàn cảnh hiện tại của Liễu Đại Thiếu thì đây quả thực là một món quà từ trời ban.

“Em đã tử tế như vậy rồi, làm sao anh có thể không tin em được chứ? Hãy vận chuyển chúng lên xe đi! Anh sẽ trả lại số bạc này cho em càng sớm càng tốt.”

“Trả lại? Tại sao lại phải trả lại? Anh quên mất rằng em vẫn chưa gửi cho anh phần lợi nhuận từ việc kinh doanh than đá năm nay đâu… Chín mươi phần trăm số bạc này đều là phần lợi nhuận thuộc về anh; phần còn lại thì coi như là một món quà nhỏ từ em, để dùng làm tiền mua rượu cho anh.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Trần Nhưỡn: “Sao lại nhiều đến thế nhỉ? Khi các thị trường biên giới đóng cửa, than đá không thể được vận chuyển đến Thổ Nhĩ Kỳ hay Kim Quốc… Chỉ dựa vào việc buôn bán với người dân địa phương thôi, lẽ ra không thể kiếm được nhiều bạc như vậy đâu! Em đừng cố tình tìm cớ để tặng anh bạc nhé… Anh nói cho em biết rõ: chúng ta phải phân minh rõ ràng mọi chuyện, đừng làm gì lung tung đâu.”

Trần Nhưỡn cười nhẹ, ra hiệu cho những người đàn ông xung quanh bắt đầu vận chuyển bạc lên xe, rồi kéo Liễu Đại Thiếu ngồi trở lại ghế.

“Anh trai, em vẫn hiểu rõ tính cách của anh mà; làm sao em có thể làm điều gì khiến anh không hài lòng chứ?

Người ta thường nói rằng, từ tiết kiệm chuyển sang xa xỉ thì dễ dàng, nhưng ngược lại thì khó khăn lắm.

Giá của than đá bây giờ gần như chỉ chúng ta mới kiểm soát được. Người dân đã quen với cái lạnh ấm áp vào mùa đông, và vì giá than đá cũng không quá đắt đỏ, họ tự nhiên sẵn lòng chi tiêu nhiều hơn để mua, bởi vì việc này vừa tiết kiệm chi phí hơn, vừa thuận tiện hơn so với việc sử dụng than củi.

Anh trai đã không ở Bộ Tài chính nhiều năm rồi, e là anh không biết vì lý do gì mà dân số của Ngã Đại Long bây giờ đã tăng lên đến con số nào rồi!”

“Thật sự là em cũng không rõ lắm… Dân số đã vượt qua một trăm triệu người rồi à?”

“Anh trai nói ít quá; bây giờ dân số đã lên đến một trăm ba mươi triệu người rồi.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Trần Nhưỡn và nói: “Gì cơ! Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi mà dân số lại tăng lên nhiều như vậy sao?”

“Có gì đáng ngạc nhiên đâu? Khi lương thực không đủ, người dân tự nhiên sẽ không dám sinh thêm con; nhưng bây giờ khi lương thực dồi dào, họ không có việc gì để làm, ngoài việc sinh thêm con ra thì còn gì nữa chứ?

Mười năm nữa, sau mười năm nữa, dân số của Ngã Đại Long sẽ tăng thêm hai mươi nghìn người trưởng thành nữa đấy.

Bây giờ người ta coi trọng con cái rất nhiều; làm sao người dân có thể để con mình sống trong cái lạnh giá vào mùa đông được chứ? Vì vậy, họ tự nhiên sẽ mua nhiều than đá hơn.”

Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ra và nói: “Hóa ra việc chiến tranh khiến cho mình gần như bị cô lập hoàn toàn rồi.”

“Không chỉ vậy, mặc dù các giao dịch biên giới đã bị đóng cửa, nhưng vẫn có rất nhiều thương nhân từ các vùng thảo nguyên của Kim Quốc liều lĩnh đến mua than đá.

Tuyết rơi dày đặc vào trước và sau Tết; thời tiết ở khu vực đó lạnh hơn nhiều so với kinh đô. Nếu không phải vì em đã trả thêm tiền cho công nhân để họ làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, thì chúng ta suýt nữa không thể đáp ứng nổi nhu cầu của các thương nhân từ hai nước đó.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Trần Nhưỡn và mỉm cười gật đầu: “Tiền bạc thật sự có sức hút lớn; có lẽ những thương nhân dám liều lĩnh như vậy chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy.

Nhìn vào lượng tuyết rơi trước và sau Tết, thì than đá quả thực là một mặt hàng khan hiếm; vì vậy, em cũng không ngạc nhiên chút nào!”

“Ai mà không nói vậy chứ? Bất kỳ đoàn thương mại nào có

Với danh hiệu “người đồng hành bên cạnh vua”, ai dám gây khó dễ cho đoàn xe buôn của Lý Gia chứ?

Chỉ cần nộp đầy đủ các khoản thuế quan và không buôn bán những mặt hàng bị triều đình cấm, hầu hết các quan chức tại các trạm kiểm soát đều sẽ làm ngơ.

Dù sao thì thu nhập từ việc này cũng giúp họ tăng thêm ngân sách, và đối với họ, đó cũng là một thành tích đáng kể.

Khi cả hai bên đều có lợi, ai lại muốn gây rắc rối cho đoàn xe buôn chứ? Chuyện phong tỏa thị trường biên giới Bắc Tương quả thật không ai muốn đề cập đến.

Có lẽ trong năm nay, sẽ không ai kiếm được nhiều tiền hơn chú tôi đâu… Cụ thể bao nhiêu thì em cũng không dám nói lung tung; ngoài chú tôi ra, chẳng ai biết rõ cả.

Liễu Minh Chí nhướng mày, suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Em hiểu rồi. Trời đã tối rồi, anh không tiếp tục làm phiền nữa, em xin về trước.”

“Đừng vậy anh ơi! Hãy ở lại để chúng ta cùng nhau uống thỏa thích đi. Em gái em là Yuhuo vẫn chưa trở về, ít nhất cũng nên để cô ấy chào hỏi anh trước mới được.”

“Thôi, sau này còn nhiều dịp khác mà. Anh vẫn còn một số việc riêng chưa giải quyết xong; trước khi lên đường đến Bắc Tương, chúng ta sẽ cùng nhau uống một bữa no nê, hôm nay thì thôi.”

Lần này anh đến chủ yếu là để vay tiền của em mà… Vì đó là tiền lợi nhuận của chính anh, nên anh cũng không cần lo lắng về việc trả tiền sau này nữa.

“À…” Trần Nhưỡn thấy rằng Liễu Minh Chí thực sự không có ý định ở lại uống rượu, liền không tiếp tục nài nỉ nữa, và đưa chiếc ống tre mà người hầu mang đến cho Liễu Đại Thiếu.

“Anh ơi, đây là vài lượng vàng Jinshan Yunwu còn lại; anh hãy mang về đi. Em thực sự không thích uống rượu, giữ lại cũng chỉ là lãng phí mà thôi.”

“Được thôi, anh không keo kiệt với em nữa. Người bạn tốt như chúng ta, hẹn gặp lại nhau vào ngày khác nhé.”

“Đã thỏa thuận rồi, em tiễn anh.”

“Tạm biệt!”

Liễu Minh Chí đến nhanh và cũng đi nhanh; vấn đề 200 Vạn lượng bạc khiến anh lo lắng cũng đã được giải quyết một cách hoàn hảo.

Đêm đó…

Trần Nhưỡn ra lệnh cho người ta đưa 200 Vạn lượng bạc đó đi vào Lý Phủ Chi vào ban đêm.

Tiếng của Rồng Xanh vang đến từ phía Liễu Minh Chí, và họ đã nhanh chóng tiếp nhận hai trăm Vạn lượng bạc để mở rộng lực lượng thu thập thông tin một cách hiệu quả.

Không còn áp lực nào nữa, Liễu Đại Thiếu đã thưởng thức no nê bữa tối nhẹ do Ying Er chuẩn bị, sau đó lén lút bước vào phòng riêng của Nữ Hoàng.

Sáng mai, Nữ Hoàng và nhóm người sẽ rời kinh thành trở về quê hương; không biết khi nào mới có dịp gặp lại nhau nữa, làm sao có thể không để lại những kỷ niệm đẹp đẽ?

Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm không yên bình.

Nghe thấy những âm thanh ồn ào từ phòng bên cạnh, Huyền Ngọc lăn qua lăn lại, khó mà ngủ được; cuối cùng cô chỉ còn cách uống rượu mạnh cho say, sau đó nhét bông vào tai mới có thể ngủ được yên.

Chỉ vì một số sự cố nhỏ trước đó, giấc ngủ của cô gái xinh đẹp này không tránh khỏi bị gián đoạn…

Đêm không yên bình đã trôi qua lặng lẽ, và bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Trên con đường phía bắc kinh thành, vài chiếc xe ngựa không quá xa hoa nhưng toát lên vẻ sang trọng đang di chuyển chậm rãi.

Nữ Hoàng mỉm cười khi nhìn thấy khẩu súng thép nhỏ trong xe; trái tim cô dường như được an ủi phần nào.

Mặc dù Liễu Đại Thiếu nói rằng cô không thể sao chép được thứ này, nhưng cô vẫn muốn thử một lần.

Những bản vẽ vũ khí được ghi nhớ trong đầu cô dù sao cũng không rõ ràng bằng những khẩu súng thật.

Dù có thành công hay không, cô cũng phải thử một lần.

Tuy nhiên, điều khiến Nữ Hoàng không hài lòng là Liễu Đại Thiếu không thiên vị ai cả, và cũng đã cho Huyền Ngọc – con yêu quý của mình – một khẩu súng thép tinh xảo.

Dù cả hai đều không có đạn, dù Nữ Hoàng biết rằng với kỹ thuật luyện kim của vùng thảo nguyên, việc sao chép là điều không thể, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy không thoải mái.

Dù sao thì mọi chuyện đã định sẵn rồi; Nữ Hoàng chỉ có thể nhìn Liễu Đại Thiếu bằng ánh mắt oán giận mà thôi.

Khi kéo rèm xe ra, Nữ Hoàng nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang ôm đứa con nhỏ ngồi trên lưng ngựa đi cùng.

“Anh định đưa chúng đến đâu? Hay là…”

“Hừ!”

Liễu Minh Chí vội vàng nắm lấy dây cương ngựa, chỉ vào chiếc lầu nhỏ phía trước, rồi cùng con gái nhảy xuống ngựa và đi về phía chiếc lầu đó.

Nữ hoàng ngạc nhiên, vội vàng nhảy xuống khỏi xe ngựa và đi theo sau, không biết Liễu Đại Thiếu đang làm gì. Nghe thấy tiếng động, Huyền Vân Viên Dao cũng vậy. Liễu Minh Chí dẫn đứa bé nhỏ đến bên dưới lầu đài, với vẻ mặt buồn bã, anh nhẹ nhàng vuốt ve các cột của lầu đài.

“Thật vô tình… Tại sao lại dừng lại đây chứ?”

“Anh trai, anh có ổn không?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lắc đầu, rồi đi đến gần Liễu Thụ và hái hai nhánh liễu đã mọc lá xanh, mang chúng đến phía hai người nữ hoàng. Anh nhìn quanh, nhớ lại những khuôn cảnh quen thuộc, rồi thở dài.

“Ngày xưa, anh trai ta đã từ đây tiễn em đi giữ chức tổng đốc hai phủ ở phương Bắc… Thời gian trôi qua nhanh thật, không khỏi cảm thán.”

“Ngày xưa anh trai ta đã hái liễu để tiễn em; bây giờ đến lượt em hái liễu tiễn các bạn rồi…”

“Hai người ơi, con đường phía trước còn dài… Hãy cẩn thận nhé.”

Hai người phụ nữ nhìn nhánh liễu mà Liễu Đại Thiếu đưa cho mình, im lặng nhận lấy.

“Cẩn thận nhé!”

“Thật vô tình… Hiện tại tình hình ở Đại Long rất phức tạp, vị trí của anh cũng rất khó xử… Anh đã nghĩ đến việc sẽ làm gì sau này chưa?”

Liễu Minh Chí nhìn về phía phương Bắc, ánh mắt đầy phức tạp.

“Kết quả có thể không như ý muốn… Nhưng em đã cố gắng hết sức mình. Chỉ cần An Nhiên được bảo vệ an toàn, thì dù phải chịu đựng khó khăn một chút cũng không sao cả.”

“Dù có trải qua giàu sang phú quý, cũng không thể bù đắp cho nỗi đau trong lòng… Liễu Minh Chí Quan trọng nhất là phải sống không hối tiếc.”

“Nguyệt Nhi, theo ba đi nào.”

“À? Ồ! Được rồi, ba ơi!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của hai người con gái nữ hoàng, Liễu Minh Chí dẫn đứa bé nhỏ đến khoảng hai mươi bước xa hơn, rồi thì thầm vào tai đứa bé. Đứa bé liên tục gật đầu một cách nghiêm túc, rõ ràng đã ghi nhớ kỹ lời dặn của cha mình. Một lát sau, cha con hai người quay trở lại. Liễu Minh Chí từ từ thả tay con gái ra, lùi lại ba bước, cúi đầu chào hai người nữ hoàng.

“Núi cao đường xa, chúc ngài đi đường bình an, hãy cẩn thận nhé, xin lỗi không thể tiễn xa được.”

Nữ hoàng mặc áo sĩ tử cùng hai người con gái gật đầu buồn bã, cúi đầu chào lại.

“Xin ngài hãy giữ gìn bản thân, Văn Ngôn (Quần Dao) xin phép từ biệt.”

Tiếng xe ngựa rầm rập vang lên, dần dần xa đi cho đến khi biến mất hoàn toàn. Chỉ sau đó, Liễu Minh Chí mới từ từ đứng dậy, nhìn theo bóng dáng chiếc xe cuối cùng khuất vào nơi xa xôi, rồi u sầu lên ngựa và phi về hướng kinh thành.

“Thưa cha, con đã cố gắng hết sức vì đất nước này… Kết quả ra sao, con chỉ có thể để số phận quyết định thôi!”

Lời nói ấy vang vọng trong không khí, sau đó mọi thứ trở lại yên tĩnh; chỉ còn những cành liễu hai bên đường đung đưa trong gió, duy trì tư thế uốn éo của mình.

“Nguyệt Nhi, ba đã nói gì với con?”

“Ba nói dưới gầm xe có hai quả đạn pháo; mẹ và dì Quần Dao mỗi người sẽ giữ một quả. Nhưng ba bảo con đừng nói với các mẹ rằng đó là ý của ba… Con đã lén lút lấy chúng từ sân sau với sự giúp đỡ của anh trai và chị gái con.”

“Gì cơ? Dưới gầm xe có đạn pháo à?”

“Ừm, mẹ ơi, dì ơi, đừng lo lắng… Ba nói rằng những quả đạn đó rất an toàn, không hề có nguy cơ nổ đâu.”

“Ngoài những điều đó, ba còn nói gì nữa?”

“Ba bảo Nguyệt Nhi…”

“Bảo con làm gì cơ?”

“À, Nguyệt Nhi mệt rồi… Con đi ngủ trước nhé.”

Nữ hoàng cùng hai con gái nhìn cô bé nhỏ đột nhiên im lặng, che miệng cười, quấn chặt chiếc áo lông cáo và ngủ thiếp đi trong góc, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Họ biết rõ rằng Liễu Đại Thiếu chắc chắn đã dặn dò con gái mình điều gì đó… nhưng cô bé không muốn nói ra, và họ cũng không thể ép buộc được.