Cô bé nhỏ xinh đột nhiên dừng chân lại, đặt hai bàn tay mịn màng lên đầu gối, thở hổn hển nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Chết tiệt… thở… thở… ông bố khốn nạn kia… thở…”

“Ông bố khốn nạn ơi, dừng lại đi đã được rồi. Nếu ông cứ tiếp tục đuổi theo như này, chúng ta sẽ bị hại đấy.”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn những biểu cảm kỳ lạ trên mặt các quan viên phía trước, hít một hơi thật sâu, rồi vẫy tay cho Liễu Tùng đang chạy theo sau.

“Liễu Tùng ạ, được rồi.”

“Vâng, con hiểu rồi.”

Liễu Tùng đáp lại, mỉm cười và đi đến trước mặt đám quan viên. Sau đó, anh ta lấy ra một đôi chiếc ấn từ trong ngực, giơ lên trước mặt họ và nói:

“Bệ hạ, bốn vị Cung Chúa đã đến nơi.”

Đám quan viên ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng cúi chào Liễu Đại Thiếu cùng cô bé nhỏ xinh.

“Chúng tôi xin chào Bệ hạ, Long vương muôn năm!”

“Xin chào bốn vị Cung Chúa, muôn năm!”

“Đừng cúi chào nữa.”

“Dạ, vâng.”

“Cảm ơn Bệ hạ, cảm ơn các vị Cung Chúa.”

“Ngài Giang có ở trong yamen không?”

“Báo cáo Bệ hạ, có ở đó.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu nhẹ, mỉm cười và bước vào cửa lớn.

“Các ngươi tiếp tục làm việc đi.”

“Tuân lệnh Bệ hạ, xin chào Bệ hạ, chào các vị Cung Chúa.”

Sau khi bước vào yamen của Bộ Hành chính, Liễu Đại Thiếu đi thẳng đến căn phòng làm việc của Giang Viễn Minh. Nhìn thấy cánh cửa mở rộng, Liễu Đại Thiếu đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa vài cái.

Tiếng gõ cửa vang lên, và ngay lập tức, giọng nói của Giang Viễn Minh vang lên bên trong phòng:

“Ai đó vậy?”

“Là tôi đây, có thể vào được không ạ?”

“Hoàng thượng ư?” Giang Viễn Minh trước tiên hỏi lại một cách ngạc nhiên, sau đó vội vàng nói: “Xin Hoàng thượng vào đi, xin mời Hoàng thượng vào.”

Trong lúc Giang Viễn Minh nói chuyện, Kỳ Bộ Triều đã dẫn Liễu Đại Thiếu đến chào đón Hoàng thượng.

“Thần không biết Hoàng thượng đến đây, xin lỗi vì không kịp ra đón, mong Hoàng thượng tha thứ.”

“Đừng quá lo lắng.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Cung Chúa cũng đến rồi à, thần xin chào.”

“Ngài lớn tuổi rồi, đừng quá khách sáo.”

“Cảm ơn Cung Chúa.”

Liễu Minh Chí nhìn qua các tài liệu trên bàn làm việc, rồi mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Ông Giang ơi, hôm nay là ngày nghỉ phép mà ông vẫn ở lại văn phòng để xử lý công việc, thật là chăm chỉ quá.”

Giang Viễn Minh rót bốn ly trà cho mọi người, rồi vui vẻ ra hiệu cho ba người Liễu Đại Thiếu.

“Hoàng thượng, Cung Chúa và quản gia Liù, xin mời uống trà.”

“Ừm.”

“Cảm ơn ngài lớn tuổi.”

“Cảm ơn ông Giang.”

Giang Viễn Minh cầm ly trà của mình, kéo ghế ngồi xuống bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

“Hoàng thượng, thần cũng không muốn trong ngày nghỉ phép mà vẫn phải bận rộn như vậy… Nhưng thật không may, thần không còn cách nào khác.”

“Gần đến lúc thu thuế mùa xuân rồi; làm sao thần có thể không bận rộn được chứ.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Giang Viễn Minh, Liễu Minh Chí mỉm cười và nhấp một ngụm trà.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Chỉ trong chốc lát thôi, lại đến lúc thu thuế mùa xuân rồi.”

“Đúng là vậy!”

“À đúng rồi, bệ hạ, lần này ngài đến đây có việc gì ạ?”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống, mỉm cười và xoay cổ một chút.

“Lão Giang, hãy mang sổ sách kho bạc đến đây, ta muốn kiểm tra lại.”

Giang Viễn Minh vội vàng đặt cốc trà xuống bàn, đứng dậy và cúi chào.

“Bệ hạ hãy chờ một lát, lão thần sẽ đi lấy sổ sách ngay.”

“Ừm.”

“Trời ơi, ông già khó ưa, hóa ra ông đến văn phòng Bộ Hộ chỉ để kiểm tra sổ sách à?”

“Hahaha, cô nàng nhỏ bé kia, cô tưởng sao nữa?”

“Hmph, biết trước thì tôi đã không đi theo ông đâu.”

“Hahaha, cha cũng không ép cô phải đi mà.”

“Hmph!”

…………

Ba ngày sau.

Vườn hoàng gia, Lầu Tĩnh Tâm.

Liễu Đại Thiếu nhìn những đàn cá chép bơi lội trong hồ, cười ha hả và múc một ít thức ăn cho cá, rồi rải chúng xuống mặt nước.

Thức ăn tan vào nước, những con sóng liên tiếp lan tỏa ra xung quanh. Những đàn cá chép lập tức lao về phía tâm của những con sóng đó.

Liễu Minh Chí ngắm nhìn những con cá đang tìm thức ăn một lúc, sau đó cầm chiếc kính viễn vọng lên và mỉm cười ngắm cảnh quan xung quanh vườn hoàng gia.

Không lâu sau đó, một giọng nói làm gián đoạn niềm vui của Liễu Đại Thiếu.

“Lão thần Hạ Công Minh xin chào bệ hạ.”

Liễu Đại Thiếu ngay lập tức đặt chiếc kính viễn vọng xuống, mỉm cười quay đầu nhìn Hạ Công Minh đứng bên ngoài lầu, vẫy tay mời vào.

“Lão đại nhân, không cần phải quá lịch sự, hãy vào ngồi đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Hạ Công Minh bước vào lầu, nhìn thấy các món ăn và bàn cờ trên bàn đá, ánh mắt anh ta trở nên ngạc nhiên khi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, hôm nay lại có cả bàn cờ lẫn đồ ăn uống, bệ hạ thật là có hứng thú lớn nhỉ?”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả ngồi xuống chiếc ghế đá, rồi vẫy tay gọi Hạ Công Minh lại gần.

“Thưa ngài lớn tuổi, xin mời ngài ngồi.”

Hạ Công Minh chỉnh lại ống tay áo của mình, mỉm cười ngồi xuống đối diện Liễu Đại Thiếu.

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Đại Thiếu không quan tâm lắm, lắc đầu và cầm lên ly rượu của mình.

“Thưa ngài lớn tuổi, chúng ta cùng nhau uống một ly đi.”

Hạ Công Minh nhìn xuống ly rượu của mình, sau đó liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kỳ lạ.

“Hoàng thượng, có lẽ thần nên nói ra điều này… Nhưng không biết liệu có phù hợp hay không?”

“Cứ nói đi.”

Hạ Công Minh nhìn quanh, nhìn vào bàn cờ trên bàn đá, rồi cầm ly rượu xoay nhẹ vài vòng trước mặt. Cuối cùng, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên người Liễu Đại Thiếu.

“Hoàng thượng, thần xin dám nói thật lòng… Câu tục ngữ có câu ‘Khi không có việc gì, người ta lại quá sự chu đáo, thì hoặc là có ý xấu, hoặc là muốn trộm cắp’. Bình thường, Ngài hiếm khi mời thần uống rượu riêng lẻ như thế này… Bỗng nhiên lại có cả bàn cờ, rượu thức ăn, thần thực sự cảm thấy hơi khó chịu… Nói thật lòng, thần không dám uống ly rượu này đâu!”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy ánh mắt đầy cảnh giác trong đôi mắt già nua của Hạ Công Minh, không kiên nhẫn lắc đầu.

“Hạ Công Minh này, ông già khó đỡ thật… Khi Hoàng thượng mời ông uống rượu riêng, đó là để tôn trọng ông đấy; ông đừng không biết ơn nhé!”

“Hoàng thượng, thực sự chỉ là để uống rượu thôi sao?”

“Còn có lý do gì nữa?”

“Chắc chắn chứ?”

“Đúng vậy.”

Hạ Công Minh do dự một lát, sau đó cười tươi cầm ly rượu vẫy tay với Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, thần xin kính cúi mời Bệ hạ một ly.”

“Cùng nhau uống đi.”

“Thần xin rót trước để bày tỏ sự tôn trọng.”

Sau khi uống hết ly rượu, Liễu Đại Thiếu vui vẻ rót thêm một ly rượu ngon cho mình.

“Ngài lớn tuổi ơi, hãy thưởng thức món ăn đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ, thần không từ chối đâu.”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy Hạ Công Minh đang cầm đũa và ăn uống, liền mỉm cười lấy một ít quân cờ ra khỏi hộp cờ của mình.

“Ngài lớn tuổi ơi, muốn chơi một quân hay hai quân?”

Hạ Công Minh nuốt hết miếng ăn trong miệng, cười nhẹ nhìn vào lòng bàn tay đang nắm chặt quân cờ của Liễu Đại Thiếu.

“Mọi việc tốt đều nên làm thành đôi; thần đoán là hai quân.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ gật đầu, đặt các quân cờ xuống bàn cờ và đếm số lượng.

“Quả nhiên là hai quân! Ngài hãy tiếp tục đi.”

Hạ Công Minh buông đũa xuống, cười nhẹ nhấc một quân cờ và đặt nó lên bàn cờ.

“Bệ hạ, vậy thì thần xin không từ chối nữa.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười, cụng ly rượu của mình và đặt thêm một quân cờ nữa.

“Ngài lớn tuổi ơi…”

Hạ Công Minh lại đặt thêm một quân cờ xuống bàn cờ, rồi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ?”

Liễu Minh Chí sau khi đặt thêm một quân cờ, rót thêm rượu cho mình và cho Hạ Công Minh.

“Ngài lớn tuổi ơi, thần có một việc muốn hỏi ngài.”

“Xin Bệ hạ cứ nói.”

“Ngài lớn tuổi ơi, ngài nghĩ sao về tình hình hiện tại của Đại Long chúng ta?”

Hạ Công Minh ngẩng đầu nhìn Liễu Đại Thiếu, đôi mắt già nua chuyển động nhẹ, cầm quân cờ trong tay suy nghĩ một lát rồi đặt nó xuống bàn cờ.

“Chính trị ổn định, mọi người hòa thuận, thế giới mới được yên bình.”

“Chính trị ổn định, mọi người hòa thuận… thế giới mới được yên bình ư?”

“Đúng vậy!”

“Vậy thì ngài lớn tuổi ơi, ngài nghĩ sao về xu hướng chung của thế giới này?”

“Ha ha ha, Bệ hạ ơi… Thần đã sống hàng chục năm rồi. Trong suốt những năm đó, nơi xa xôi nhất mà thần từng đến chỉ là hai vùngNham Châu và Yīnshān trong lãnh thổ của chúng ta mà thôi. Cái xác già yếu này của thần, muốn hiểu rõ tình hình của Đại Long đã là điều không dễ dàng rồi… Còn về xu hướng chung của thế giới này, thần thực sự chẳng biết gì cả.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ gật đầu, cụng ly rượu với Hạ Công Minh.

“Ngài lớn tuổi ơi… Thế giới này rộng lớn biết bao; Bệ hạ cũng nên đi xem thử một chút xem sao.”