Hoàng đế nhìn thấy Liễu Minh Chí bước ra ngoài và định trách mắng vài câu, nhưng không hiểu sao lại nghĩ đến điều gì đó: “Lưu Ái Khanh cũng muốn ngăn cản ta khôi phục các hình phạt tàn ác à?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần không hề có ý định cản trở Hoàng thượng, chỉ là…”

Liễu Minh Chí nhìn về phía Văn Võ và không thể nói ra lời nào!

Lý Chính thấy vậy, suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Yêu cầu Cơ quan Thanh tra, Bộ Hình luật và ba cơ quan pháp luật khác thành lập đội tuần du để điều tra vụ việc các thương nhân biên giới tự ý tăng giá, chiếm đoạt lợi ích riêng trái với hiệp ước ba nước; việc khôi phục các hình phạt tàn ác sẽ được thảo luận sau!”

“Hoàng thượng thật sự minh triết!”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và nói: “Rời triều!”

“Kính chúc Hoàng thượng vạn phúc!”

Sau khi Hoàng đế rời đi, Văn Võ cùng các quan lại bàn tán sôi nổi khi rời khỏi cung điện, và tất cả những gì họ bàn luận đều xoay quanh việc Hoàng đế có khôi phục các hình phạt tàn ác hay không!

“Quý ông Thông Viễn Bá, cảm ơn ngài đã cùng thần ngăn cản Hoàng thượng khôi phục các hình phạt tàn ác hôm nay!”

Liễu Minh Chí nhìn về phía Hạ Công Minh – người luôn sống độc lập – với vẻ kính trọng: “Thưa ngài, ngài mới chính là trợ thủ đắc lực của Hoàng thượng. Chỉ có ngài mới dám nói thẳng lòng với Hoàng thượng mà thôi!”

Hạ Công Minh với khuôn mặt già nua, hiện rõ vẻ buồn bã: “Thần cũng không muốn ngày nào cũng đi ngược ý Hoàng thượng, nhưng với tư cách là Đại thần Thanh tra, nhiệm vụ của thần chính là báo cáo sự thật và khuyên can trực tiếp. Thần cũng chỉ có thể cố gắng hết sức và để mọi chuyện thuộc về số phận mà thôi!”

“Thưa ngài, thần xin phép nói một điều… liệu phương pháp khuyên can của thần có phù hợp không?”

“Quý ông Thông Viễn Bá, cứ nói thoải mái đi. Thần rất mong nghe!”

“Việc khuyên can là điều đúng đắn, nhưng thần hy vọng ngài có thể tìm cách thức phù hợp hơn, sao cho không làm Hoàng thượng phải xấu hổ. Dù sao, Hoàng thượng cũng là một vị minh quân biết lắng nghe lời khuyên chân thành. Giống như thưa ngài Phương Tài, chỉ cần trình bày rõ ràng lợi ích và hại lợi, Hoàng thượng sẽ không nổi giận đâu!”

Hạ Công Minh thở dài và nói: “Quan này đã hiểu rồi… Nước quá trong thì không còn cá; có lẽ quan này nên thay đổi cách tiếp cận mới được. Về nhà xong, quan sẽ soạn một bản tấu trình gửi cho Hoàng thượng!”

“Thật tốt khi ngài nhận ra điều đó!”

“Quý ông Thông Duyên Bác, chỉ cần ngài nói ra những điều này thôi là quan này đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Quan này tính cách thẳng thắn nhưng không phải kẻ ngốc; quan biết rõ điều gì là tốt, điều gì là xấu. Ngài, vị trụ cột của Đại Long này, hãy khuyên nhủ Hoàng thượng thật tốt; bây giờ Hoàng thượng rất coi trọng ý kiến của ngài!”

“Ngài đùa thôi… Chức vụ của quan này chỉ là một viên quan cấp năm nhỏ bé mà thôi; làm sao có thể gọi mình là trụ cột được!”

Hạ Công Minh nhìn quanh rồi nói thầm vào tai Liễu Minh Chí: “Vị trụ cột kia đã đi trồng rau ở Quốc Tử Giám rồi… Cũng đến lúc phải thay người khác lên rồi đấy! Ngài phải nắm bắt cơ hội này cho thật chặt chẽ!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Hạ Công Minh, không hiểu ông ta đang nói gì…

“Vị trụ cột kia đã đi trồng rau ở Quốc Tử Giám à?”

“Sư huynh, ngài thật là tài ba… Ngoại trừ thanh tra Hạ Toàn triều và Văn Võ thì ai cũng e ngại không dám hành động; Hoàng thượng, người đang tức giận kia, sau khi nghe lời ngài, đã bỗng nhiên nguôi giận… Quả thực, ngài là người được Hoàng thượng yêu mến thật sự!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ, trong khi đó, Hu Yán Yún Yao nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ không thể diễn tả thành lời!

“Trong cung, phải gọi theo chức vụ hay tước hiệu… Hu Hàn Lâm, ngài hiểu chưa?”

“Vâng, quan này đã sai rồi!”

“Tôi hỏi ngài: Khi thanh tra Hạ Phương Tài nói rằng ‘vị trụ cột kia đã đi trồng rau ở Quốc Tử Giám’, ý ông ấy là gì? Hơn một tháng nay, tôi không đi triều đâu… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Hu Yán Yún Yao nhìn quanh các quan lại đang vội vã rồi thì thầm: “Ngài không nhận ra sao? Cả Tả tướng lẫn Hữu tướng đều không còn ở đây nữa…”

Liễu Minh Chí nhìn quanh nhưng thực sự không thấy bóng dáng của hai vị tướng đó: “Họ đi trồng rau ở Quốc Tử Giám à? Những vị đại thần cao cấp như vậy mà đi trồng rau… Thật là không đúng mực chút nào!”

“Nghe nói Hoàng thượng đã yêu cầu Hữu tướng tự kiểm điểm trong một tháng… Còn Tả tướng thì sao, quan này cũng không biết nữa… Nghe nói là Tả tướng tự nguyện đi… Không biết liệu điều đó có thật không…”

“Như vậy thì việc lật đổ Tả tướng để báo thù cho chú hai ta có hy vọng rồi phải không?”

Liễu Minh Chí trầm ngâm và thì thầm vài câu!

“Lưu gia chủ, ngài nói gì vậy?”

“Không có gì, cứ tiếp tục nói đi!”

“Thần đã nghe một số người già trong Viện Hàn lâm bàn tán riêng tư rằng việc Tả tướng đi trồng rau ở Quốc tử giám có liên quan đến một vụ án cũ; cụ thể là vụ án gì thì thần không biết đâu!”

“Các học trò của Tả tướng và Hữu tướng không có ai nói gì sao? Chẳng hạn như khuyên Hoàng thượng hủy bỏ quyết định đó chẳng hạn?”

“Vương Đoan đã từng can ngăn, nhưng bị Hoàng thượng mắng mỏ, sau đó cũng bị điều đến Quốc tử giám trồng rau; nhiều quan lại khác cũng bị điều đến đó để làm công việc lao động nặng nhọc!”

“Gì cơ? Có ai biết lý do là gì không?”

Hù Yên Nguyên Dao nhìn xung quanh rồi thì thầm vào tai Liễu Minh Chí: “Nghe nói sức khỏe của Hoàng thượng không tốt, có lẽ đây là bước đầu tiên để mở đường cho Thái tử đấy!”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên mở to mắt và nói lớn: “Dám nói bậy!”

Hù Yên Nguyên Dao nhìn Liễu Minh Chí không hài lòng: “Đâu phải thần nói ra đâu, chỉ là thần nghe được tin đồn thôi… Sao ngài lại nổi giận vậy?”

“Được rồi, thần hiểu rồi. Cô trở về đi, nhớ đừng nói bậy; phải biết rằng lời nói có thể mang lại họa, hãy nghe nhiều, nhìn nhiều và nói ít đi!”

“Rõ rồi! Lạy ngài, thần đã đọc lá thư ngài gửi cho thần chưa?”

“À, quên mất rồi! Thôi thì cô cứ nói thẳng ra điều muốn nói đi!”

Hù Yên Nguyên Dao gật đầu suy nghĩ một lát: “Lạy ngài, ngài có biết sự khác biệt giữa người Đại Long và người Thổ Nhĩ Kỳ là gì không?”

“Sự khác biệt rất nhiều… Cô đang nói đến bên nào đây…”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên che mặt lại, đôi mắt mở to như chuông đồng; làn da mềm mại trên má vẫn còn cảm giác rõ ràng!

Hù Yên Nguyên Dao nhìn Liễu Minh Chí đang mơ màng và mỉm cười nhẹ: “Lần này thì ngài hiểu rồi chứ? Không cần phải theo khuôn mẫu nào cả!”

Liễu Minh Chí nhìn Hù Yên Nguyên Dao đang bước đi với vẻ tự hào, cảm thấy bất lực: “Ta chẳng hề làm gì cô cả… Tình cảm này bắt nguồn từ đâu vậy?”

“Chí Nhi, cái người Hàn lâm kia vừa rồi có hôn cô không?”

“Tống Đại Thần đã cúi chào họ một cách lịch sự rồi!”

“Đủ rồi, hầu hết mọi người đã đi mất cả, đừng gọi tên chức vụ nữa!”

“Được thôi, chú ơi, lúc nãy chú nhìn nhầm rồi; người đó là một học giả đang nói chuyện với tôi đấy! Họ đứng quá gần nên dễ nhầm lẫn lắm!”

“À, ra vậy… Tôi bảo mà, con trai chú sắp một tuổi rồi, làm sao có thể là người đồng tính được chứ?”

“Ồ, chỉ đùa thôi mà… Làm sao cháu lại thích người đàn ông được chứ, chú ơi? Gần đây chú có nghe tin gì không?”

Tống Dục nhìn xung quanh rồi nhướng mày hỏi Liễu Minh Chí: “Cháu đang nói đến tin đồn nào vậy?”

“À, là những tin đồn về các vị quan mới và cũ… Cháu đã nhiều ngày không ra triều nên không biết nhiều thông tin lắm…”

Tống Dục thở dài nặng nề: “Cháu đừng hỏi nhiều về chuyện này, cũng đừng can thiệp vào chuyện của các hoàng tử… Người đàn ông kia vẫn còn khỏe mạnh; nếu không thử xem, làm sao biết được ai trong số họ sẽ gây rối được?”

“Chú muốn nói là người đàn ông kia đang giả vờ thôi phải không?”

“Triều đình đã đến lúc cần thay đổi… Nhưng việc loại bỏ người nào ra khỏi đó thì không dễ dàng đâu…”

“Cháu cảm thấy hơi lo lắng…”

“Đừng lo lắng… Hoàng đế luôn có sổ sách để theo dõi mọi chuyện… Chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi… Yên tâm đi, “Rồng Vĩ Đại” này vẫn chưa đến lúc sụp đổ đâu… Những kẻ muốn nhanh chóng thăng tiến sớm muộn gì cũng sẽ bị trời trừng phạt thôi… Hãy cứ chờ đợi thêm đi!”

“Cháu hiểu rồi… À, về chuyện Thủ tướng Trái kia, chúng ta có nên can thiệp không?”

Tống Dục lắc đầu bất đắc dĩ: “Đừng làm gì cả… Cháu còn nhớ lời của Sơn Trưởng không?”

“Nhớ chứ… Có chuyện gì à?”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Khi nào cháu hiểu ra, cháu sẽ biết tại sao Thủ tướng Trái lại đi trồng rau ở Quốc Tử Giám…”

Nhìn theo bóng dáng của Tống Dục xa dần, Liễu Minh Chí cũng do dự một lát rồi bước ra khỏi cung điện… Một tháng không ra triều, nhiều chuyện đã vượt ra ngoài phạm vi kiến thức của anh ta rồi…

“Lưu gia chủ, cẩn thận khi đi nhé!”

Liễu Minh Chí quay đầu lại, nhìn người eunuch cầm cây quét bụi và hỏi: “Công công, có chuyện gì vậy?”

“Lưu gia chủ, Hoàng hậu bảo ngài đến chơi mahjong đấy!”

“Hoàng hậu ư?”

“Đúng vậy!”

“Vậy thì tốt… Xin công công dẫn đường cho!”

“Liễu Đại bị Hoàng đế triệu hồi!”

Liễu Minh Chí vẫn chưa động đậy thì thấy Quản lý Chu tiến lại gần, nhìn người e