“Liên Nhi, con có sao không? Sao sắc mặt con lại tồi tệ như vậy? Có phải con không khỏe không?”

Thanh Liên nhìn Liễu Minh Chí với khuôn mặt trắng bệch: “Thưa chồng, rất nhiều người giống như con và chị gái con đã buộc phải tham gia vào Bạch Liên Giáo… Lúc đó, xin chồng hãy tha cho họ được không? Chị gái con đã bị những mũi tên của Hầu Quốc Bảo Vệ bắn trúng ngực và qua đời… Mỗi đêm, Liên Nhi đều mơ thấy cảnh chồng tiến quân truy quét Bạch Liên Giáo…”

Liễu Minh Chí đắp chiếc chăn lên người Thanh Liên, nắm lấy tay cô và thở dài: “Con có oán giận Hầu Quốc Bảo Vệ vì đã giết chết chị gái con không?”

Thanh Liên trở nên mơ hồ: “Nếu nói không hề oán giận thì là dối trá… Dù sao chị gái con cũng là người thân duy nhất của Liên Nhi trên đời này… Nhưng trước khi qua đời, chị ấy đã nói với con rằng tất cả chỉ là do chúng ta tự chuốc lấy… Không phải vì Hầu Quốc Bảo Vệ hay những kẻ như Vua Liêu Cuồng… Lỗi thật sự nằm ở việc Liên Nhi đã được Giáo Chủ cứu mạng!”

“Liên Nhi, chồng hiểu rằng con đang nghĩ đến tình cảm cũ giữa chúng ta và nhóm Bạch Liên Giáo… Nhưng như con đã nói, lần này không phải chồng mới tiến quân truy quét họ… Còn có Zhang Minh Chí và những người khác cũng sẽ dẫn đại quân đi tiêu diệt họ… Triều đình sẽ không để những kẻ gây rối cho trật tự đạo đức sống sót được… Con hiểu điều này chứ?”

“Liên Nhi hiểu… Nhưng trong lòng con vẫn không thể vượt qua được nỗi ám ảnh đó… Dù sao thì Giáo Chủ cũng đã cứu mạng chúng con và chị gái con mà…”

“Liên Nhi, chồng thông cảm với con… Nhưng mạng sống của cả gia đình chúng ta đều phụ thuộc vào chồng… Nếu chồng quá nhẹ nhàng, hoàng đế sẽ biết và cả gia đình chúng ta sẽ gặp họa… Con là người hiểu chuyện, chắc con cũng hiểu rằng đôi khi không phải chồng không muốn tha cho họ… Mà là liệu họ có thể sống sót được hay không, tất cả phụ thuộc vào quyết định của chính họ… Nếu lần này họ không đột nhiên xuất hiện để gây rối, Hoàng Đế thậm chí còn không hề nhớ đến Bạch Liên Giáo nữa… Chỉ có thể nói rằng, những kẻ tự gây ra họa thì không thể sống sót được!”

“Con hiểu rồi… Con sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa… Sẽ ở nhà lo việc gia đình và nuôi dạy con cái thôi!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Thanh Liên, cắn răng và gấp chặt góc chăn cho nàng: “Hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng suy nghĩ lung tung nữa. Bây giờ em không còn là cô hầu mang kiếm của Bạch Liên Giáo nữa, mà là phu nhân của Liễu Minh Chí rồi. Em đã may mắn thoát khỏi sự chi phối của Bạch Liên Giáo, đừng để mình sa vào vòng luẩn quẩn ấy nữa!”

“Thiếp hiểu rồi. Trong giáo phái có rất nhiều cao thủ, và có vô số loại kỹ năng kỳ lạ. Hơn nữa, các chi nhánh của giáo phái thường được xây dựng ở những nơi hoang vu, xa xôi. Chàng phải hết sức cẩn thận đấy!”

“Đừng lo, anh sẽ không bao giờ rời bỏ các người đâu! Anh muốn sống cùng các người trọn đời này mà.”

“Chàng ơi…”

“Có chuyện gì vậy?”

Liễu Minh Chí đang chuẩn bị mở cửa thì dừng lại khi thấy Thanh Liên đã ngồi dậy từ lúc nào đó.

“Loài độc dược ‘Thích Tâm Cú’ của Mười Hai Tiên Nhân cứ sau nửa năm lại cần được tái cấy một lần nữa. Chàng đừng quên điều này nhé.”

“Gì cơ? Phải cấy lại độc dược à? Không phải nó có hiệu lực vĩnh viễn sao?”

Thanh Liên thở dài buồn bã: “Nếu loại độc dược này thực sự có hiệu lực vĩnh viễn, thì ai trong giới võ lâm cũng sẽ trở thành bá chủ rồi. Chỉ cần tìm một cao thủ để âm thầm cấy độc dược vào người họ, thì việc kiểm soát các quan chức cũng trở nên dễ dàng. Nhưng điều này chỉ có ít người biết mà thôi; chúng ta cũng không bao giờ tiết lộ thông tin này, vì sợ sẽ bị phiền phức mãi không ngừng!”

“Anh hiểu rồi. Hãy nghỉ ngơi sớm đi!”

“Chàng ơi!”

“Ừm?”

Thanh Liên nhăn mặt, cắn môi dưới: “Có vẻ như Giáo chủ đã đặt người giám sát trong triều đình. Lần trước, khi quân đội của Đại tướng Bảo Quốc vừa đến núi Thúy Bình, Giáo chủ đã nhận được tin tức qua chim ưng. Có lẽ hành trình của các người đã bị Giáo chủ biết rõ từ lâu rồi. Chàng phải hết sức cẩn thận đấy!”

Liễu Minh Chí nhíu mắt lại: “Liên Nhi, ý em là ngay khi quân đội của Đại tướng Bảo Quốc đến, Giáo chủ đã nhận được tin tức?”

“Vâng! Khi Giáo chủ đang chuẩn bị rời đi, không ngờ quân đội của Đại tướng Bảo Quốc đã đến ngay lập tức. Có lẽ Giáo chủ cũng không ngờ rằng Long Vũ Vệ di chuyển nhanh đến thế! Nhưng núi Thúy Bình chỉ là một chi nhánh nhỏ mà thôi; các tín đồ của giáo phái thực sự không bị thiệt hại gì nghiêm trọng cả!”

“Liên Nhi, với tư cách là cô hầu mang kiếm và là người thân cận bên cạnh Giáo chủ, liệu em có biết dung mạo của Bạch Liên Giáo không?”

Nếu không muốn nói thì cứ không nói đi, chồng cũng không ép buộc em đâu!

“Lian Nhi cũng chưa bao giờ gặp mặt Giáo chủ! Ngài luôn mặc chiếc áo choàng đen, giọng nói hơi khàn như thể ngài cố tình làm vậy vậy. Mặc dù Lian Nhi là thiếp của Giáo chủ, nhưng phần lớn thời gian em đều ở cùng với Trưởng lão Mục Vân để luyện võ, rất ít khi được gặp Giáo chủ. Hầu hết các việc trong giáo phái đều do hai vị Phụ tá và chín vị Trưởng lão quản lý! Nhưng có một lần, Lian Nhi tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện giữa họ… Thực ra, phía sau Giáo chủ còn có một nhân vật quan trọng cùng với nhiều cao thủ hỗ trợ ông ấy. Nhưng Lian Nhi không biết đó là ai cả!”

“Chồng đã hiểu rồi. Em nên nghỉ ngơi sớm đi, đừng suy nghĩ lung tung nữa!”

Thanh Liên nhìn vào chiếc cửa đã được đóng lại, kéo lên tay áo trên và vuốt ve hình hoa sen được xăm trên cánh tay mình; đôi mắt cô ấy đỏ hoe và thì thầm: “Trưởng lão Mục Vân, xin lỗi… Lian Nhi không thể để chồng mình bị tổn thương được. Hãy trốn đi thật xa đi… Chồng cũng là một người tốt mà… Nếu chồng chết, Lian Nhi sẽ cảm thấy ân hận suốt đời đây…”

“Chồng ơi, em gái Lian Nhi sao vậy nhỉ? Người ta nói cô ấy có vẻ không khỏe…”

Kỳ Vận nhìn người phụ nữ mặc áo đơn sơ đang tiến đến, lắc đầu nhẹ và nói: “Không sao đâu… Chỉ là cô ấy hơi không thích nghi với thời tiết và môi trường mới mà thôi. Yên tâm đi!”

“Thế thì tốt rồi… Tôi cứ tưởng cô ấy bị ốm vì mệt mỏi từ chuyến đi đây…”

“Không sao đâu… Bây giờ cô ấy hẳn đã ngủ rồi… Đừng làm phiền cô ấy nữa! Chúng ta hãy quay về phòng và nói chuyện sau nhé.”

Kỳ Vận cầm cái ấm trà và nhìn chồng mình đang cầm tách trà, thở dài: “Nếu như như chồng nói, thì thật sự rất khó xử cho cô ấy… Một mặt là người cứu mạng cô ấy, mặt khác lại là chồng… Không lạ gì cô ấy lại có tâm trạng không tốt… Nếu đặt vào vị trí của tôi, có lẽ tôi cũng sẽ khó lòng quên được…”

“Chúng ta không thể để Lian Nhi mãi mãi lo lắng về chuyện Bạch Liên Giáo đâu… Cần phải kịp thời chấm dứt những suy nghĩ đó của cô ấy… Cô bé này quá cứng đầu… Một khi đã quyết định điều gì đó, thì dù có gì xảy ra cũng không thể thay đổi được… Người trong cuộc thường không nhìn thấy rõ sự thật… Thực ra, cô ấy vẫn nhớ đến ân tình mà Bạch Liên Giáo đã giúp đỡ mình mà…”

“Khi các người đi đến Giang Châu, tôi sẽ tìm cơ hội an ủi cô ấy… Việc để cô ấy ở gi

“Chắc không phải vậy đâu, Kim Lăng ở Giang Nam là một trung tâm quan trọng; ba năm cha tôi giữ chức ở đây, chắc chắn đã nhận được ít nhiều tin tức rồi. Nếu Bạch Liên Giáo thực sự có người cài cắm trong đó, họ đâu có thể chỉ ẩn náu ở một góc khuất để sống lay lắt được.”

“Dù vậy, những ngày gần đây có quá nhiều sự trùng hợp kỳ lạ… Tôi có cảm giác gì đó rất lạ, giống như lời ông già đã nói: Đây chính là một cái bẫy… Nhưng mục đích của cái bẫy này là gì, và ai đứng sau nó thì tôi hoàn toàn không biết. Có lẽ tôi đang quá nghi ngờ rồi.”

Kỳ Vận dường như nghĩ ra điều gì đó, đặt xuống ấm trà rồi nhìn xung quanh trước khi nhẹ nhàng đóng cửa Cửa Phòng lại: “Thưa chồng, nghe anh nói vậy, em bỗng nhiên nhớ đến một chuyện!”

“Có chuyện gì vậy? Em lại nghĩ đến điều gì?”

Kỳ Vận mặt đỏ bừng vì e thẹn: “Thưa chồng, anh còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở Yên Vũ Lâu Giác không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi… Lúc đó em đã đánh anh cho đến khi anh ngất đi cả ngày… Làm sao anh có thể quên được chứ? Chính vào lần đó, chúng ta đã kết duyên với nhau và cuối cùng trở thành vợ chồng.”

Kỳ Vận mặt càng đỏ hơn, ánh mắt lo lắng nhìn Liễu Minh Chí: “Thưa chồng, không phải như vậy đâu… Em thật sự trong sạch!”

Liễu Minh Chí lòng bỗng nhiên hỗn loạn, tự trách mình vì đã đùa cợt mà quên mất rằng trong thời buổi này, những câu đùa như vậy không thể nào được coi là nhẹ nhàng cả: “Anh sai rồi… Yến ơi, đừng khóc nữa… Tất cả đều là lỗi của anh… Dĩ nhiên anh tin em mà… Hãy tiếp tục nói xem em đến nhà thổ để làm gì đi…”

“Thật sự tin lời thiếp sao?”

Liễu Minh Chí thì thầm vào tai Kỳ Vận, và chỉ khi đó, người phụ nữ xinh đẹp mới đỏ mặt và gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng.

Cô nhẹ nhàng tựa vào vai chồng: “Lúc đó, thiếp vừa trở về từ giang hồ; đúng vào thời điểm Bạch Liên Giáo đang gây rối tại Kim Lăng, và gia sản của chúng ta cũng bị ảnh hưởng. Chàng còn nhớ chuyện này không?”

“Tất nhiên là nhớ! Nhiều lần rồi, em đã kể cho anh nghe về chuyện này… Vậy sau đó thì sao?”

“Lúc đó, cha vẫn đang là thái thú của Kim Lăng. Thiếp nghĩ rằng với võ năng của mình, mình có thể giúp cha điều tra bí mật về Bạch Liên Giáo… Khi trở về, thiếp tình cờ bắt gặp một người mặc áo choàng đen đang lén lút đi vào Yên Vũ Lâu Giác… Thiếp thấy rất khó hiểu; người đó che khuất mình một cách kín đáo như vậy, chắc chắn không phải người tốt… Có thể là thuộc phe của Bạch Liên Giáo đang lẻn vào thành phố… Thế là thiếp liền mua quần áo nam và lẻn theo họ!”

“Và sau đó thì sao?”

Kỳ Vận nhăn mày, có vẻ bất lực: “Sau khi vào đó, chưa kịp tìm ra manh mối gì thì chàng lại xuất hiện, trong tình trạng lộn xộn, từ phòng của một cô gái trong nhà thổ bước ra… Rồi chàng đã làm thiếp… Những chuyện tiếp theo, chàng cũng biết rồi mà!”

“Điều đó cũng chẳng chứng minh được gì cả… Có thể chỉ là một kẻ sợ vợ nào đó đang lén lút đi tìm niềm vui thôi…”

“Đúng là vậy… Nếu suy nghĩ kỹ, người đó mặc áo choàng đen, bước đi vững vàng nhưng dường như không giỏi võ lắm… Không hề giống với những tay sai của Bạch Liên Giáo – những kẻ đã khiến Kim Lăng hoảng loạn đến thế…”

“Đại tướng đã đến Kim Lăng rồi!”

“Đại tướng…”

“Đại tướng…”

“Ồ? Có chuyện gì vậy?”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên tỉnh táo trở lại và nhìn hai người Tống Thanh và Trình Khải đang đứng đó, trông có vẻ bối rối.

“Đã đến Kim Lăng rồi!”

Liễu Minh Chí nhắm mắt nhìn ngắm bức tường thành quen thuộc ấy rồi thở dài: “Phải nhanh chóng đánh giá tình hình của kẻ địch… Người mặc áo đen kia, họ đã gửi thông điệp… Hy vọng là tôi đang suy nghĩ quá nhiều thôi!”

“Tướng lĩnh, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hãy dựng trại bên ngoài thành phố, đừng làm phiền đến người dân bên trong!”

“Rõ!”

“Phó tướng Song, hãy gửi một bức thư cho Hầu tước Bảo vệ Quốc gia, yêu cầu ông ấy sao chép toàn bộ các hồ sơ được ghi chép lại khi chúng ta tiêu diệt bọn cướp và gửi chúng đến Kim Lăng!”

“Tuân lệnh… Vậy sau này chúng ta sẽ chỉ đợi ở đây mà không tiếp tục truy quét bọn cướp nữa à?”

“Cách làm như vậy không thể kéo dài được… Chúng ta cứ mãi đuổi bắt lẫn nhau thì không biết khi nào mới kết thúc… Hãy về thay đồ và quay lại Yên Vũ Lâu Giác đi!”

“Đi đến nhà thổ ư? Ý anh là có thể có kẻ phản bội ẩn náu trong đó?”

“Không biết đâu… Nhưng việc tấn công trực diện là không khôn ngoan; chúng ta sẽ dễ bị dắt mũi… Cách tốt nhất là tìm cách buộc chúng phải tự lộ diện.”

“Anh định đợi chúng tự đến à?”

“Đợi chúng tự đến cũng chưa chắc đã hiệu quả… Thà làm cho chúng hoảng sợ và buộc chúng phải tự lộ diện ra.”