“Thẻ ngọc máu! Tôi, Trần Chinh, xin chào Đại trưởng lão!”

Sau một khoảnh khắc sững sờ, Trần Chinh lập tức bình tĩnh lại và vội vàng cúi chào Kỳ Yến.

Mặc dù anh không quen biết Kỳ Yến, nhưng chỉ những người có địa vị cao như các trưởng lão mới được phép đeo thẻ ngọc máu thuộc về Bạch Liên Giáo. Dưới ánh nắng mặt trời, con số “một” trên thẻ của Kỳ Yến rất rõ ràng, dễ dàng để nhìn thấy.

Kỳ Yến liếc nhìn những thi thể vẫn còn ấm trên mặt đất, trong đôi mắt hình phượng của ông ta hiện lên vẻ chán ghét.

“Ngươi là người của chi hội chữ ‘Địa’ ở núi Nguyệt Á?”

“Vâng, tôi, Trần Chinh, chính là người đứng đầu chi hội chữ ‘Địa’ này!”

Kỳ Yến nhìn Trần Chinh từ đầu đến chân: “Một cao thủ cấp bảy mà chỉ là một người đứng đầu nhỏ bé sao? Thật uổng phí… Công phu của ngươi dường như còn vượt qua cả chủ nhân của chi hội ngươi nữa!”

Trần Chinh không dám nhìn thẳng vào mắt Kỳ Yến, chỉ cúi đầu và cười buồn: “Có lẽ là do năng lực của tôi còn hạn chế…”

Kỳ Yến ngẩn ngơ một chút, sau đó gật đầu: “Hồi nãy các ngươi có gặp một đoàn thương nhân phải không?”

“Vâng, người đứng đầu đoàn thương nhân là thương gia từ Tây Sơn tên Kiều Thành Vân; những người từ Bắc Địa thì có ông chủ tên Kim và vị quý nhân ngồi trong xe ngựa, không dễ dàng xuống đường đâu!”

“Có phát hiện điều gì bất thường không? Tôi cũng đã gặp đoàn thương nhân này… Cảm giác họ khác với những đoàn thương nhân thông thường; có điều gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể nói ra được!”

“Đại trưởng lão cũng đã gặp họ à?”

“Ừm, tôi chỉ nhìn từ xa mà thôi… Không tiếp cận gần họ, chỉ cảm thấy đoàn thương nhân này có điều gì đó bất thường. Một đoàn thương nhân gồm khoảng hai ngàn người như vậy ở Tây Sơn thì quả là rất nổi tiếng… Và người đứng đầu họ thì có tài năng điều khiển người khác thật phi thường!”

Trần Chinh do dự một chút, rồi nhìn vào đôi mắt lạnh lùng của Kỳ Yến và hỏi: “Đại trưởng lão, có phải tôi nên nói ra điều này không…?”

Kỳ Yến cau mày, nhìn Trần Chinh không mấy hài lòng: “Nói đi… Đừng ngập ngừng hay e ngại!”

“Vâng, thần là người đầu tiên phát hiện ra dấu vết của đoàn thương nhân đó. Sau khi gặp chủ quán Qiao, thần nhận thấy rằng trong đoàn thương nhân có rất nhiều cao thủ không bình thường, nhưng chủ quán Qiao đã nói một cách mơ hồ; sau khi trò chuyện vài câu với người đứng đầu phái, họ đã cho phép chúng tôi đi tiếp. Vì thân phận của thần quá thấp, thần cũng không dám nói gì thêm!”

Kỳ Yến với ánh mắt uy nghiệm kể lại từng chi tiết đã xảy ra, sau một lúc, ánh mắt cô ấy bỗng nhiên sáng lên, đôi môi hồng nhạt mở ra và thì thầm hai từ: “Chàng!”

“Ồ? Thần không nghe rõ lắm, ngài có thể nói lại một lần nữa không?”

Chen Zheng tưởng rằng Kỳ Yến đang nói gì với mình, vì giọng nói quá nhỏ nên anh không nghe rõ và buộc phải hỏi lại.

Kỳ Yến lập tức lấy lại vẻ mặt bình thường và nói: “Không có gì đâu. Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ trở thành người đứng đầu phái Địa Tự. Ngài còn có việc gấp phải giải quyết, ngươi hãy trở về đi!”

Chen Zheng nhìn Kỳ Yến với vẻ không thể tin được, rồi đột nhiên quỳ xuống một chân: “Thần cảm ơn ân huệ của ngài, nếu ngài có chỉ thị gì, thần sẵn lòng hy sinh mạng sống mình!”

Tuy nhiên, sau một lúc dài vẫn không có phản hồi, Chen Zheng lặng lẽ ngẩng đầu lên và phát hiện ra rằng bóng dáng của Kỳ Yến đã biến mất không để lại dấu vết.

Chen Zheng lắc đầu và thở dài một cách bất đắc dĩ: “Chỉ cần có sự giúp đỡ, ngày thù của ta sẽ sớm được trả!”

Bên trên khu rừng rậm bên phải con đường quan lộ, bóng dáng của Kỳ Yến linh hoạt như loài khỉ, liên tục nhảy từ cành này sang cành khác; ngọn núi Cái Sườn Rùa cao vút gần như đã hiện ra trước mắt.

“Bạch Liên Giáo chỉ đang lợi dụng ngươi thôi… Hắn chỉ quan tâm đến kỹ năng nhảy múa của ngươi mà thôi!”

“Hãy ở lại đi… Đừng đi chết oan! Nếu ngươi không đến gặp Bạch Liên Giáo nữa, em trai này sẽ bảo vệ mạng sống của ngươi!”

Những lời nói của Liễu Minh Chí bất chợt hiện lên trong đầu Kỳ Yến, và cô ấy dừng lại, lao xuống khu rừng rậm.

Đứng trên một tảng đá to bằng cái cối xay, ánh mắt của Kỳ Yến trở nên do dự và đầy tranh đấu.

Trong đầu cô liên tục vang lên những lời nói của kẻ đạo chủ kia rằng hắn đang lợi dụng những lời nói của mình.

“Lạy trời ơi, xin hãy cho con biết con phải đi đâu bây giờ? Sự thật về việc gia tộc Lý bị tiêu diệt ngày xưa là gì? Tại sao Hoàng tử thứ ba lại phạm phải tội ác lớn đến mức khiến hàng chục gia tộc quyền quý bị liên lụy? Liệu con có phải phải sống suốt đời với cái danh là người mang lại bất hạnh cho gia đình không?”

Gió lạnh rít gào, chiếc váy màu trắng của cô bay phấp phới theo làn gió; vẻ mặt cô đầy buồn bã: “Liệu con có nên báo tin cho kẻ đạo chủ về việc quân đội của chồng con đang giả dạng là đoàn thương nhân của triều đình hay không? Nếu không nói ra, e rằng nếu kẻ đạo chủ biết rằng những người trở về từ khu vực Thục đã tìm ra thông tin hữu ích, tất cả những nỗ lực của chúng ta trong những năm qua sẽ tan thành mây khói. Nhưng nếu nói ra, và nếu kẻ đạo chủ chuẩn bị sẵn sàng trước, thì mạng sống của chồng con sẽ gặp nguy hiểm.”

“Nếu chồng con thực sự gặp nạn chỉ vì con, thì dù biết được sự thật ngày xưa thì cũng chẳng có ích gì cả… Con sẽ không tha thứ cho bản thân mình, và Yùn Nhi cũng sẽ không tha thứ cho con đâu… Ai có thể nói cho con biết con nên làm thế nào bây giờ?”

“Con thực sự nghĩ rằng kẻ đạo chủ kia sẽ giúp đỡ con sao?”

Bóng dáng của cô bỗng nhiên bay xa ba trượng và nhẹ nhàng đậu trên ngọn cây: “Ai vậy?”

“Không ngờ võ công của Đại Trưởng lão lại xuất sắc đến thế… Thật không dễ dàng để theo kịp ngài đâu!”

Cô cẩn thận quan sát những người mặc áo choàng đen đang đứng trên ngọn cây phía xa; cô hoàn toàn không thể nhận ra thân phận thực sự của họ.

“Các người là ai? Tại sao lại biết được danh tính của tôi? Mục đích theo dõi tôi của các người là gì?”

“Đại Trưởng lão đừng lo lắng, chúng tôi không có ý xấu đâu… Nếu không, Phương Tài đã có thể tấn công ngài khi ngài mất tập trung rồi!”

Nghĩ đến Phương Tài, cô không khỏi cảm thấy sợ hãi… Nếu hắn thực sự là kẻ thù và tấn công mình, có lẽ cô sẽ gặp nguy hiểm trong khu rừng này!

“Vì các người không hành động gì, có lẽ các người có mục đích khác… Không biết các người muốn gặp tôi vì lý do gì?”

“Đại Trưởng lão thực sự nghĩ rằng Bạch Liên Giáo sẽ là đối thủ của triều đình sao?”

Kỳ Yến suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Giáo hội Thánh có khả năng đối đầu với triều đình, nhưng tôi lại không thể tự chủ được. Một khi đã gia nhập Bạch Liên Giáo, cả đời này tôi sẽ trở thành kẻ phản bội; việc muốn minh oan chỉ là điều vô ích mà thôi. Chỉ cần có được những gì tôi muốn, dù phải chết hay mất hết danh dự, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Người mặc áo choàng đen đối diện im lặng một lát, rồi nói: “Không biết Đại trưởng lão muốn có được cái gì? Có lẽ chúng tôi có thể giúp đỡ được!”

Kỳ Yến nhìn chăm chú vào những người mặc áo choàng đen đó; những lời đề nghị giúp đỡ không rõ âm mưu thường mang ý xấu.

“Mục đích thực sự của các ngài là gì? Hãy nói thẳng ra đi!”

“Tất nhiên là để Đại trưởng lão không tiết lộ những chuyện hôm nay. Mục đích ấy… Đại trưởng lão là người thông minh, chắc chắn hiểu rõ điều đó!”

Kỳ Yến ngạc nhiên nhìn họ: “Các ngài cũng là người của triều đình sao?”

Những người mặc áo choàng đen không đáp lại, nhưng dường như họ đang thừa nhận điều đó.

Kỳ Yến hiểu ra ý của họ và cười một cách tự giễu: “Các ngài thật sự đã thiết lập một ‘lưới’ rộng lớn… Nhưng tôi không hiểu tại sao, dù tôi cũng là người của Bạch Liên Giáo và đang giữ vị trí Đại trưởng lão – một trong những người quan trọng nhất của tổ chức này – các ngài lại không bắt tôi mà lại muốn thương lượng với tôi? Về mặt lý lẽ, điều đó hoàn toàn không hợp lý chút nào… Làm sao tôi có thể tin tưởng vào các ngài được?”

Họ nhìn nhau một lát, rồi một người trong số họ nói: “Chúng tôi cũng chỉ được người khác nhờ vả mà thôi!”

“Được người khác nhờ vả?”

Vẻ mặt của Kỳ Yến trở nên nghi ngờ: Người của triều đình lại được người khác nhờ vả để giúp đỡ một kẻ phản bội như tôi… Thật là không thể hiểu nổi!

Nửa tin nửa ngờ, Kỳ Yến lắc đầu nhẹ: “Tôi cảm ơn lòng tốt của các ngài, nhưng vì không quen biết, tôi hiểu rằng tự lực còn hơn là nhờ vả người khác… Tôi xin phép rời đi!”

Những người mặc áo choàng đen nhìn theo bóng dáng của Kỳ Yến xa dần, rồi thở dài không biết phải làm thế nào.

Một trong số họ kéo lên chiếc áo choàng của mình, nhìn theo hướng Kỳ Yến biến mất, rồi lắc đầu: “Thật là cứng đầu…”