Bên trong cung điện hoàng gia, vài bóng dáng nhanh nhẹn lao về phía phòng đọc sách của Hoàng đế.

“Điệp viên Lý Hân, Lý Thạch, Lý Thành Kiệt, Lý Hồng Vân, Lý Mạo xin báo cáo trước mặt Bệ hạ, Long thọ vạn tuổi!”

Người ngồi trên ngai rồng – Lý Diệu – vội vàng ngẩng đầu lên, lo lắng nhìn xuống năm người mặc áo choàng đen, đội mũ lá đang quỳ gối dưới đất.

“Tất cả đã rời đi rồi à?”

“Bẩm báo Bệ hạ, những người biết chuyện này như Vương Đính Kình, Ông Châu, Tổng tư lệnh Đông… đều đã rời cung điện; có lẽ họ đang đi điều tra vụ tham nhũng của Nhậm quốc.”

Lý Diệu vội vàng đứng dậy, lảo đảo chạy về phía Nhậm Thanh Nhụy đang nằm liệt trên thảm.

“Lý Hàn, mau mang thuốc giải độc đến đây!”

“Tuân lệnh.”

Trên mái nhà, lại có một người mặc áo choàng đen, đội mũ lá xuất hiện, cầm trên tay một chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo và đưa ra trước mặt Lý Diệu.

Lý Diệu với khuôn mặt hoảng loạn, ngã xuống bên cạnh Nhậm Thanh Nhụy và vội vàng ôm cô vào lòng.

“Rui’er, em phải cố gắng lên nhé… Anh Ye sẽ giúp em giải độc ngay bây giờ; em chắc chắn sẽ khỏe lại thôi, em chắc chắn sẽ ổn thôi…”

Nhưng sinh khí của người con gái trong vòng tay anh đã yếu ớt đến mức không thể trả lời những lời an ủi của anh được. Lý Diệu vội vàng đưa viên thuốc từ người đó vào miệng Nhậm Thanh Nhụy.

“Canh ginseng cứu mạng… Canh ginseng cứu mạng đấy!”

“Tuân lệnh.”

Từ một gian phòng bên cạnh, vang lên tiếng trả lời mang giọng nam tính mềm mại. Tô An– người đã mất tích suốt một ngày– chạy ra với một bát cháo nóng hổi và đưa canh ginseng đó cho Lý Diệu.

Lý Diệu cẩn thận đưa canh ginseng vào miệng Nhậm Thanh Nhụy; khi thấy cô từ từ nuốt hết canh, anh mỉm cười mừng rỡ.

“Tốt quá rồi… Em hãy uống thêm nữa nhé; chỉ cần uống nhiều hơn nữa là sẽ khỏe lại thôi.”

Những kẻ điệp viên xung quanh, qua lớp mặt nạ, theo dõi phản ứng của Nhậm Thanh Nhụy; vẻ mặt họ cũng trở nên nhẹ nhõm sau khi thấy cô ấy uống hết chén canh sâm đó. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn, đôi mắt long lanh, duyên dáng của Nhậm Thanh Nhụy đã bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Nhậm Thanh Nhụy khó nhọc nhìn người đang ôm mình: “Họ đã đi rồi sao? Tất cả đều đi rồi à? Anh Ye, Binh Vương và những người khác… họ cũng đi hết rồi sao?”

Lý Diệu gật đầu mạnh mẽ, vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn thấy những vết máu trên bộ trang phục cung đình của cô: “Đúng rồi, họ đã đi hết rồi. Con đã phải chịu khổ quá nhiều…”

“Thật tốt biết mấy… Con có cơ hội được nhìn anh Ye thêm một lần nữa… Nhưng con cũng nên đi rồi… Để có thể ở thế giới khác, nhìn thấy anh Ye oai phong, quyền lực…”

Lý Diệu ôm chặt lấy cô ấy, không ngừng lắc đầu: “Đừng nói những lời vô nghĩa đó… Con sẽ ổn thôi… Con đã uống thuốc giải độc trước đó; ‘Đan Trường Tán’ sẽ không gây hại nghiêm trọng cho con đâu… Chỉ cần uống thêm một viên thuốc giải độc nữa, và Li Hàn cùng những người khác sẽ dùng nội lực để chữa lành vết thương cho con… Con sẽ khỏe lại ngay thôi.”

Nhậm Thanh Nhụy ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt nhẹ nhõm của Lý Diệu, đôi mắt cô đầy nỗi tiếc nuối: “Anh Ye ngốc ạ… Thuốc giải độc có thể giải độc ‘Đan Trường Tán’, nhưng không thể giải được sự phản công của con trùng quỷ… Không thể đâu…”

Lý Diệu không hề nhận ra rằng đôi mắt xinh đẹp của cô lại dần trở nên u ám trở lại…

“Anh Ye ơi!”

“Ừ, anh Ye ở đây… Con hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Anh sẽ ôm con lên giường nghỉ ngơi…”

“Không… Đừng đặt con lên giường… Con muốn anh ôm con mãi mãi… Đừng buông tay con…”

“Được thôi… Anh sẽ nghe theo lời con… Sẽ không buông tay con đâu… Nếu con cảm thấy không khỏe, nhất định phải nói với anh ngay nhé.”

“Nhậm Thanh Nhụy từ từ nâng lên cánh tay trắng muốt của mình và vuốt nhẹ khuôn mặt tái nhợt của Lý Diệu: ‘Anh Ye ơi, việc anh làm này có đáng không?’”

“Chú tôi ra quân đi chinh phục hai nước liên tục chỉ để giúp triều đình thống nhất thiên hạ, để báo đáp ân huệ của Hoàng đế và giúp em định vững ngai vàng, trở thành vị hoàng đế vĩ đại mở ra một thời đại thịnh vượng.”

“Con thấy sau khi chú trở về triều đình, mọi hành động của chú đều vì triều đình và vì em; chú đã làm tròn bổn phận của mình rồi. Anh không nên làm như vậy đâu.”

“Zhuge Wuhou đã xuất quân sáu lần đến Qishan, nhưng vì sự bất động của Hoàng đế Liu A Dou, các cuộc chiến đó đều thất bại, và cuối cùng nước Thục dần suy yếu và bị diệt vong.”

“Chú tôi dẫn quân đi chinh phục, sắp thực hiện được ước mơ thống nhất thiên hạ, nhưng em lại cắt đứt nguồn lương thực cho chú, khiến cho công cuộc chinh phục phía Bắc bị đình trệ giữa chừng. Hành động này có gì khác gì Liu A Dou chứ? Em thực sự không nên làm như vậy đâu!”

“Đừng tiếp tục làm những điều giống như Liu A Dou nữa; điều đó sẽ làm tổn thương trái tim của chú.”

Khuôn mặt bình tĩnh của Lý Diệu bỗng nhiên đỏ bừng, ánh mắt u ám nhìn vào Nhậm Thanh Nhụy: “Dừng lại! Em biết cái gì đâu?”

Nhậm Thanh Nhụy ngẩn người, thở dài một tiếng.

Lý Diệu nhận ra mình đã nói quá gay gắt, vội vàng hít một số hơi thật sâu, rồi nhìn Nhậm Thanh Nhụy bằng ánh mắt dịu nhẹ hơn.

“Rui ơi, em không phải là ta… Em không thể hiểu được đâu.”

“Trên thế giới này, chú Nam Cung Diệu có thể, Đại tướng bảo vệ đất nước Trương Cuồng có thể, thậm chí cả Tướng lĩnh của sáu vệ binh phía Bắc và Công tước Jingguo Vân Lão cũng đều có thể giúp ta thống nhất thiên hạ… Chỉ có duy nhất chú Liễu Minh Chí thì không được.”

“Nếu chú trở thành người đồng hành cùng ta trong công cuộc này, nắm giữ miền Bắc… thì sẽ không còn gì để ban thưởng cho chú nữa. Nếu chú tiếp tục dẫn quân thống nhất thiên hạ, trên triều đình sẽ không còn chỗ đứng cho ta nữa.”

“Nếu không ban thưởng, sẽ khó lòng làm yên lòng mọi người, cũng không thể chặn đứng những lời chỉ trích… Hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng chú chắc chắn sẽ đòi công bằng cho chú, và chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

“Phong thưởng ư? Ngươi bảo ta phong cho hắn cái gì nữa chứ? Chẳng lẽ ta phải nhường ngai vàng của mình cho hắn, phong hắm làm Đại Long Hoàng đế sao?”

“‘Nhất tự bên cạnh vua’ đã là chức vụ cao nhất trong triều đình rồi; không còn gì để phong thưởng nữa. Ngoài ngai vàng, ngươi nghĩ anh trai Ye còn có thứ gì xứng đáng với công lao chinh phục thiên hạ không?”

“Dân gian đã bắt đầu đồn đại rằng hắn chính là ‘Hoàng đế thứ hai’, những lời này thật sự rất đáng sợ… Ta không còn lựa chọn nào khác!”

“Ta sợ rằng nếu hắn trở thành ‘Hoàng đế thứ hai’ thực sự, thì ta sẽ không còn chỗ đứng nữa…”

“Chúng ta sống bên nhau từng ngày, chung giường chung gối… Ngươi chắc hẳn biết rằng ta đang lo lắng, không thể nào yên tâm được…”

Nhìn vào ánh mắt phức tạp của Nhậm Thanh Nhụy, Lý Diệu thở dài một hơi.

“Cha muốn ban cho chú ruột khu vực phía Bắc làm lãnh địa, chỉ mong hắn giúp cha bảo vệ biên giới, chờ đợi khi cha dần mạnh mẽ lên và nắm quyền lực trong triều đình.”

“Và khi hắn giữ chức vụ ấy, sẽ đối mặt trực tiếp với các cuộc xâm lược của Kim và Thổ Nhĩ Kỳ; điều này sẽ giúp tiêu hao lực lượng của hắn. Dần dần, dù chú ruột nắm giữ khu vực phía Bắc, cũng sẽ không trở thành mối nguy hiểm lớn đối với triều đình.”

“Nhưng cha và ta đều không ngờ rằng, chú ruột lại có thể một mình chống đỡ được gần 900.000 binh lính của hai quốc gia đó.”

“Càng không ngờ hơn nữa, không cần sự ra lệnh của ta, chỉ với một chiếu lệnh vàng của Hoàng tổ, hắn đã có thể triệu tập được 400.000 binh sĩ từ Tây Vực.”

“Lực lượng đó thuộc về riêng ta… Nhưng hắn lại có thể điều động được chúng, thậm chí là 400.000 binh sĩ!”

“Một sức mạnh như vậy, làm sao ta có thể không sợ hãi được…”

“Cha đã đánh giá thấp năng lực của chú ruột quá… Ý định ban đầu của cha chỉ là muốn hắn giữ vững phía Bắc thôi… Nhưng cha không ngờ rằng hắn lại có thể phản công trở lại, suýt nữa khiến hai quốc gia đó bị diệt vong.”

“Cuộc viễn chinh của hắn nhất định phải thất bại… Hắn phải trở về mà không đạt được kết quả gì cả, thì ta mới yên tâm được…”

“Kim Quốc… Thổ Nhĩ Kỳ đã bị chú ruột đánh bại; họ đã yếu đuối đến mức không thể chống đỡ nổi sức mạnh của Đại Long… Đến năm sau, ta sẽ chọn người khác để chỉ huy cuộc viễn chinh… Đối mặt với hai quốc gia yếu đuối đó, ta vẫn sẽ có thể thống nhất thiên hạ…”

“Chỉ là người đó không thể là chú ruột… Quyết không thể! Sức ảnh hưởng của hắn đã quá lớn… Lớn đến mức khiến ta cảm thấy không thể y