“Người đó đã đến dinh thự của tôi rồi, xin mời người đó xuống xe!”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Liễu Minh Chí bước ra khỏi xe và nhìn thấy người kia đứng trước xe và cúi chào một cách quá sâu sắc; ông ta cảm thấy hành động này có phần quá đáng. Dù mình là một đại sứ được triệu cập để gặp quan chức cấp cao hơn, nhưng cũng không cần phải tỏ ra khiêm tốn đến thế.

“Hãy dẫn đường đi!”

“Xin mời người đó vào bên trong!”

“Đề đốc Tong, không cần phải quá lịch sự như vậy. Dù mang danh hiệu đại sứ, chúng ta cùng là các quan chức cấp ba; về tuổi tác, ngài còn là người tiền nhiệm của tôi nữa… Nếu ngài cứ khiêm tốn quá mức, tôi sẽ không vui đâu!”

“Xin người đó đừng hiểu lầm, chúng tôi thực sự biết ơn người đó vì đã giúp Qingzhou thoát khỏi hoạn nạn. Nếu không, chúng tôi – các quan chức của Qingzhou – sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến nữa.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ với người kia, sau đó từ từ lùi lại khoảng nửa bước so với nhóm người, và cuối cùng cũng biến mất sau lưng người cuối cùng trong nhóm quan chức của Qingzhou.

Lần này, Tống Thanh có hai nhiệm vụ: thứ nhất là tìm kiếm tung tích của Chang Yunfeng – người mà ông ta đã sai đi phân phát lương thực, nhưng Chang Yunfeng, người mang theo sắc lệnh của Hoàng đế Kim Long, lại không hề xuất hiện. Thứ hai là cử người đến đưa những người như Qiao Changjing trong viện dân sự về để thẩm vấn họ.

Liễu Minh Chí nhìn những quan chức đang cúi đầu chào hỏi và hỏi: “Các đồng nghiệp, các người có biết những kẻ cướp bóc đó đã giam giữ gia đình các người ở đâu không?”

“Báo cáo với người đó, gia đình chúng tôi đều bị giam giữ trong hầm ngầm phía sau dinh thự của Thái thú Qingzhou. Đề đốc Phương Tài đã bí mật ra lệnh giải cứu họ rồi; xin cảm ơn sự quan tâm của người đó!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Các ngài đã vất vả vì đất nước và dân chúng. Nếu gia đình các ngài lại gặp nguy hiểm, tôi sẽ cảm thấy rất áy náy đấy!”

“Ngài thật là nhân từ! Sau này, những người hầu sẽ đưa gia đình chúng tôi đến để cảm ơn ngài vì ân huệ cứu mạng này.”

“Không cần phải như vậy đâu. Tôi được sắc lệnh đảm nhiệm mọi công việc quân sự và chính trị tại Kinh Châu, việc giúp dân chúng thoát khỏi hoạn nạn là trách nhiệm của tôi. Trước hết, điều cấp bách nhất vẫn là giải quyết nạn châu chấu.”

“Ngài Liễu Đại, xin ngồi vào chỗ dành cho khách!”

Trong lúc trò chuyện, họ cuối cùng cũng đến được đại sảnh của dinh tổng đốc.

“À, thì để ông Đồng ngồi trước đi. Ông mới là chủ nhân của dinh tổng đốc, làm sao tôi có thể chiếm chỗ của ông được?”

“Ngài Liễu Đại, xin đừng từ chối. Ngài là đại sứ được triệu cử đến Kinh Châu để thay mặt Hoàng đế, với sự hiện diện của ngài ở đây, tôi làm sao dám ngồi trước được? Hãy để ngài ngồi đi.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Lời nói của tổng đốc rất hợp lý. Ngài Liễu Đại, xin đừng keo kiệt, hãy ngồi đi.”

“Chúng ta xin mời ngài Liễu Đại ngồi trước.”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn các quan lại xung quanh: “Nếu mọi người đều khen ngợi tôi như vậy, thì từ chối chỉ khiến mọi người nghĩ rằng tôi không biết trân trọng sự tín nhiệm này mà thôi. Vậy thì tôi sẽ không keo kiệt nữa.”

Liễu Minh Chí đặt ấn đại sứ xuống và ngồi vào vị trí trung tâm của đại sảnh: “Mang ghế đến cho mọi người.”

“Cảm ơn ngài đã cho phép chúng tôi ngồi.”

Liễu Minh Chí uống trà do người hầu mang đến và liếc nhìn các quan lại Kinh Châu đang xếp thành hai hàng. Chỉ có khoảng mười hai người được chuẩn bị ghế ngồi; những người còn lại, mặc áo quan màu xanh lá cây, đều đứng im ở một bên.

“Các đồng nghiệp tại Kinh Châu ơi, tôi được sắc lệnh đến đây để cứu trợ dân chúng trong cơn hoạn nạn. Vì vậy, chúng ta hãy nói ngắn gọn và tập trung vào việc giải quyết nạn châu chấu trước. Các bạn nghĩ sao?”

“Ngài thật sự thông minh.”

“Tổng đốc Kinh Châu, Hình Thông, đâu rồi?”

“Tôi đây!”

Liễu Minh Chí nhìn về phía vị tổng đốc Kinh Châu mặc áo quan màu đỏ nhạt đang ngồi ở vị trí thứ chín và nói: “Kẻ phản bội Cố Chí Hằng đã bị trừng phạt, Kinh Châu không thể không có người lãnh đạo. Từ hôm nay trở đi, Hình Thông sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ thái thú Kinh Châu.”

“Ah?”

“Sao vậy? Hình Thông không muốn à?”

“Tôi sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm này. Cảm ơn sự tin tưởng của ngài Liễu Đại!”

“Đây là sự tin tưởng của Hoàng đế và của dân chúng. Bạn không được phép làm trái bổn phận của mình đâu. Nếu không, sẽ có rất nhiều người khác muốn giữ chức vụ này. Việc bạn có thể trở thành thái thú

“Vâng vâng vâng, thần là kẻ ngu dốt, thần chắc chắn sẽ không lơ là bất kỳ việc gì liên quan đến tỉnh Thanh Châu!”

“Quan trưởng sử của các tỉnh Bích Châu và Thăng Châu cũng sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ tri phủ!”

“Cảm ơn ngài!”

“Hãy mang danh sách tình hình thiệt hại của các tỉnh lên đây, ta muốn xem qua.”

Đồng Hòa Vũ gật đầu: “Hãy trình báo tình hình của các tỉnh cho người đó xem qua!”

Giang Lệi tự giác đi xuống và bắt đầu xếp các cuốn sổ lên bàn của Liễu Minh Chí: “Người đó, xin hãy xem qua!”

“Ừ!”

Liễu Minh Chí từ từ lật qua các cuốn sách trên bàn, nhưng lông mày ông càng lúc càng nhăn lại.

Tỉnh Thanh Châu có khoảng mười nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương; các tỉnh khác, ngoại trừ tỉnh Cung Châu với số người thiệt hại ít nhất là hai ba nghìn người, tổng cộng cũng đã vượt quá ba mươi nghìn người rồi. Thanh Châu Phủ Các tỉnh khác chỉ có bao nhiêu người thôi? Các huyện và xã càng trở nên vắng vẻ hơn; tỉnh Thanh Châu thực sự đã bị tổn thương nặng nề.

Đây mới chỉ là tình hình trong vòng một tháng mà thôi; liệu những con số được ghi chép này có chính xác hay không, Liễu Minh Chí cũng không biết nổi.

Thời gian không đủ, vì vậy tạm thời chỉ có thể dựa vào những thông tin được ghi chép trong các sổ sách này mà thôi.

“Đô đốc Đồng, tai họa do sâu bướm gây ra ở Thanh Châu nghiêm trọng như vậy, tại sao sau khi ngài đã nộp hai bản báo cáo, lại không có thêm báo cáo nào nữa?”

Liễu Minh Chí lấy những bản báo cáo mà Hoàng đế đã giao cho mình ra và đặt chúng lên bàn: “Hiện tại, số người bị thiệt hại ở Thanh Châu đã vượt quá ba mươi nghìn người; nhưng trong bản báo cáo của ngài lại viết rằng mọi người đang sống yên bình và hạnh phúc… Đó là tội ác phản bội Hoàng đế, ngài có biết điều đó không?”

“Người đó, xin hãy xét xử chúng tôi! Kể từ khi bị giam cầm, thần chưa bao giờ nộp bất kỳ báo cáo nào cả.”

“Rốt cuộc, bao nhiêu kẻ Bạch Liên Giáo đã có thể xâm nhập vào thành Thanh Châu và bắt cóc một đô đốc? Hàng vạn binh sĩ canh gác kia thì để làm gì? Tất cả đều là do sự trách nhiệm suy giảm và sự lơ là của các người… Nhà cửa của các người đã bị cướp phá, vậy mà các người vẫn dám đứng đây nói về lòng trung thành với Hoàng đế và việc chăm sóc dân chúng à?”

Một đám quan chức của Thanh Châu đều quỳ xuống: “Xin người đó tha thứ cho chúng tôi! Chúng tôi đã sơ suất trong việc tiến hành công tác cứu trợ dân chúng; bọn phiến quân bất ngờ xuất hiện đã bắt cóc chúng tôi và buộc chúng tôi phải tuân theo lệnh của chúng… Bọn phi

“Trừng phạt tội ác ư? Hơn ba mươi nghìn người dân đã thiệt mạng hoặc bị thương; đừng nói đến chuyện trừng phạt, các người chết cũng không đáng tiếc chút nào. Nhưng vì lúc này Thanh Châu Phủ đang cần những người trung thực và có năng lực, việc các người bị bắt cóc cũng có thể được hiểu. Tội lỗi của các người sẽ được hoãn lại để xét xử sau!”

“Cảm ơn Liễu Đại đã khoan dung. Chúng tôi biết lỗi rồi, chắc chắn sẽ nhanh chóng khắc phục!”

Liễu Minh Chí giơ cao ấn triệu của mình: “Tất cả các quan chức từ đề đốc cho đến những viên chức cấp chín, hãy tuân theo mệnh lệnh của Thanh Châu Phủ.”

“Xin hỏi ngài có chỉ thị gì?”

“Các người hãy nhanh chóng trở về khu vực quản lý của mình, sắp xếp công việc trong tỉnh, loại bỏ những kẻ cướp bóc còn sót lại trong thành phố, và ngay lập tức mở kho ra cứu trợ người dân bị nạn. Nếu có bất kỳ sai sót nào, hãy tự tìm chỗ chôn mình đi!”

Các quan chức của Thanh Châu Phủ nhìn nhau rồi do dự một chút trước khi gật đầu: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh.”

“Hãy nhớ rõ quy định về việc phát cháo: hai phần loãng, một phần đặc; nếu que đũa nổi trên mặt cháo thì người nhận cháo sẽ bị xử tử. Nếu các người dám bắt nạt tôi vì tôi còn trẻ và cố tình gây rối, đừng trách tôi sẽ dùng đầu các người làm lễ vật để an ủi linh hồn của ba mươi nghìn người dân!”

“Vâng, chúng tôi chắc chắn sẽ không dám vi phạm!”

“Cứu trợ người dân là điều quan trọng… Nhưng chỉ dựa vào lương thực trong kho của các tỉnh và số lương thực được cung cấp từ Bộ Hộ không thể giải quyết được vấn đề. Ngay hôm nay, mọi người dân trong thành phố phải uống cháo loãng; những người dân còn khỏe mạnh thì phải ra ngoài bắt sâu bướm đem đổi lấy lương thực tại dinh đề đốc! Năm cân sâu bướm đổi lấy một cân gạo!”

“À? Bắt sâu bướm ư?”

Tong He và Wu lo lắng nhìn Liễu Minh Chí: “Thưa ngài, sâu bướm chính là hình phạt của Thần Sâu bướm… Nếu chúng ta làm phật lòng Thần, năm tới người dân sẽ không còn gì để thu hoạch đâu!”

“Đúng vậy… Xin ngài hãy hủy bỏ mệnh lệnh này!”

“…”

Liễu Minh Chí vung gậy lên: “Ai dám chống lệnh, sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

“Vâng!”

“Mọi tỉnh đều phải tuân theo quy định này… Hãy thông báo cho mọi người dân bị nạn rằng nếu muốn uống cháo, họ phải bắt sâu bướm; năm cân sâu bướm đổi lấy một cân gạo, phải đổi ngay tại dinh đề đốc!”

“Tuân theo mệnh lệnh!”