Liễu Minh Chí Im lặng một lúc, trông có vẻ suy tư: “Dù anh đã đoán được phần nào sự lựa chọn của em, nhưng một cô gái chưa đầy hai mươi tuổi lại dám quyết đoán đối mặt với sinh tử như vậy… Thành thật mà nói, anh cũng khá ngạc nhiên.”

“Em nói đúng, con đường mình chọn ra, không thể hối tiếc được.”

“Nhưng em thực sự không sợ chết sao? Đối với anh, chỉ cần giơ kiếm lên là có thể dễ dàng kết thúc cuộc đời em.”

“Còn đối với em, điều đó có nghĩa là tuổi trẻ tốt đẹp của mình sẽ mãi mãi biệt ly thế giới này trong khoảnh khắc cứng đầu này.”

“Em sợ chết chứ, ai trên đời này này không sợ chết chứ? Nhưng nếu việc sống còn phải đánh đổi bằng hạnh phúc cả đời của em, thì em thà chết còn hơn sống một cách hèn nhát.”

“Có lẽ em không thể quyết định được liệu mình có nên sống hay chết, nhưng em hoàn toàn có thể lựa chọn con đường mình muốn đi.”

“Nếu chỉ có thể sống sót bằng cách trở về nơi đó và ở bên người đó suốt đời, thì em thà chọn yên nghỉ dưới lòng đất cùng những bí mật mà em không nên biết.”

“Lý lẽ về cuộc sống mà cha em dạy cho em có vẻ không mấy đúng đắn… Nó quá thiên vị và cực đoan rồi.”

Nhậm Thanh Nhụy Nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí, cô lắc đầu: “Đó không phải là những lý lẽ về cuộc sống mà cha em dạy em… Đó là những lý lẽ mà anh dạy em.”

Liễu Minh Chí Nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Nhậm Thanh Nhụy một lúc lâu: “Anh à?”

“Đúng vậy. Người ta thường nói ‘gần đỏ thì đỏ, gần mực thì đen’. Em đã ở nhà anh lâu như vậy, không được phép rời khỏi phòng đọc sách hay sân vườn nếu không có sự cho phép của anh; sống cùng anh từng ngày, từng giờ, em không tránh khỏi việc học hỏi được những điều mà trước đây em chưa từng biết.”

“Giống như khi anh nhận được lệnh phải vào kinh thành, anh đã suy nghĩ rất lâu trong phòng đọc sách… Cuối cùng, anh vẫn quyết định tuân theo lệnh đó, dù biết rằng con đường phía trước đầy gian nan, có thể sẽ mất mạng trên đường đi hoặc ngay khi đến kinh thành, nhưng anh vẫn chọn đi.”

“Em cũng học được từ anh… Dù biết rằng việc đến gặp anh lần này có thể khiến em gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng em vẫn quyết định đến.”

“Bởi vì đó là sự lựa chọn của chính chúng ta.”

Dù mục đích và lý do khi chọn lựa có khác nhau, nhưng đó là những quyết định được đưa ra từ trái tim chúng ta.

Em gái tôi đã hành động theo tiếng lòng mình; dù phải chết, em cũng không hối tiếc.”

“Hành động theo tiếng lòng mình… dù phải chết, cũng không hối tiếc!”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lặp lại những lời này trong lòng, ánh mắt sắc bén của anh dần trở nên bình tĩnh hơn. Anh nhìn chằm chằm vào Nhậm Thanh Nhụy một lúc lâu rồi thở dài một hơi.

“Biết rõ điều mà trái tim mình mong muốn… dù phải chết, cũng xứng đáng. Em thật sự quá cứng đầu.”

Nhưng trước sự cứng đầu ấy, anh cũng không biết phải nói gì.

Anh ấy có nhờ em mang lời gì hay vật gì đến cho anh không?

“Không! Anh ấy chỉ đưa em đến ngã tư con đường chính, sau đó lặng lẽ quay đi mà không nói một lời nào.”

Liễu Minh Chí gật đầu đầy đau buồn: “Được rồi, không còn gì nữa. Trời đã tối rồi, em hãy tìm chỗ ở tạm thời ở đây đi.”

“Anh không định để em giữ kín bí mật này mãi sao?”

“Theo em, hãy hành động theo tiếng lòng mình mà!”

“Anh không sợ em sẽ tiết lộ bí mật này sao?”

Liễu Minh Chí siết chặt chiếc áo khoác lớn trên người, nằm xuống ghế sofa và nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Một người dám chấp nhận cái chết như vậy… anh tin rằng trái tim người đó sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật.”

“Đi đi… trời đã tối rồi, anh cũng nên dọn dẹp cửa hàng rồi.”

Nhậm Thanh Nhụy lặng lẽ đứng dậy, đội lại chiếc mũ lá, cầm lấy ba lô và gật đầu cười với Liễu Minh Chí.

“Đại Quả Quả, em sẽ đi tìm chỗ ở trước đây.”

“Có gì đáng cười chứ? Mạng sống của em vẫn đang gặp nguy hiểm; biết đâu một ngày nào đó nó sẽ không còn thuộc về em nữa.”

Trong hoàn cảnh như thế này mà vẫn có thể cười được… trái tim em thật là lớn lao.

“Đi đi… nếu thiếu tiền, cứ nói với ông Xue, chủ quán rượu, rằng đó là bạn cũ của anh.”

“Có đấy… Những tờ bạc mà người đó đã đưa cho em, vì ở nhà anh mà em chưa tiêu hết; em vẫn còn vài vạn tờ bạc cùng với rất nhiều vàng bạc châu báu nữa đấy.”

“Hehe… Người không biết nguyên tắc ‘tiền không nên để lộ ra ngoài’, thì việc cậu có thể sống sót đến kinh thành đã là một phép màu rồi.”

“Cháu gái chỉ nói sự thật với anh trai thôi mà; cháu đâu phải ngốc đâu, làm sao lại đi nói với người khác được! Anh trai yêu quý, cháu đi tìm chỗ ở trong nhà hàng trước nhé.”

“Ừm!”

Tiếng bước chân của Nhậm Thanh Nhụy hòa lẫn với tiếng bước chân của người qua kẻ lại dần dần biến mất ở cổng lớn của Quán rượu Bồng Lai.

Liễu Minh Chí, người đang ngủ gật, từ từ mở mắt, cầm lấy những đồng bạc vụn mà Nhậm Thanh Nhụy và Phương Tài đã đưa cho, nhìn chúng dưới ánh hoàng hôn ấm áp nhưng không chói lọi. Ánh mắt ông ta lặng lẽ, sâu thẳm, và thì thầm:

“Nếu giết cậu, e rằng kẻ gián điệp ẩn náu kia sẽ bất ngờ xuất hiện và trả thù tàn nhẫn cho ta. Ta không sợ đâu, nhưng ta cũng không thể giam giữ tất cả gia đình mình được… Nếu xảy ra sai sót gì, ta sẽ hối tiếc suốt đời. Còn nếu không giết cậu, không chỉ lãng phí nhân lực và tài nguyên, mà kẻ gián điệp ấy vẫn có thể âm thầm chuẩn bị, chờ đợi cơ hội để hành động. Khi ta chết đi, chắc chắn cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối…”

“Lý Diệu à… Cậu thật sự khiến chú tôi phải đau đầu quá!”

“Nói thật, từ khi Lý Đào đứng đầu Đình Thập Vương và nắm quyền, những kẻ gián điệp ấy vẫn chẳng hề có bất kỳ động tĩnh nào cả. Hai cơ quan điều tra đã tìm kiếm rất lâu, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào… Họ đã ẩn mình ở đâu vậy? Chẳng lẽ họ thực sự quyết định rời xa những tranh chấp, đi vào những khu rừng hẻo lánh để ẩn dật, không muốn dính líu đến chính trị nữa sao? Nhưng việc họ biến mất một cách bí ẩn như vậy thực sự khiến ta lo lắng không yên được…”

“Lý Thị Tổ Thân cũng khiến ta rất đau đầu… Nếu không loại bỏ triệt để, họ vẫn sẽ là một mối nguy hiểm tiềm ẩn. Nhưng nếu giết họ, e rằng sau này các con cháu của ta cũng sẽ bắt chước theo… Ồ…”

“Đầu đau quá! Đau nhức lắm!”

Những mảnh bạc vẫn còn góc cạnh dưới sự nặn nát mạnh mẽ của ngón tay Liễu Minh Chí, đã dần biến thành những hạt châu bạc tròn đầy.

“Người đó thực sự là Nhậm Thanh Nhụy không sai, nhưng đó không phải là tôi! Bạn rõ điều này mà, bởi vì sự tốt bụng của bạn đã khiến hai người hoàn toàn không liên quan đến nhau bị gán ghép lại với nhau… Liễu Minh Chí, bạn không nghĩ rằng hành động của mình quá tàn nhẫn sao?”

“Người đó thực sự là Nhậm Thanh Nhụy không sai, nhưng đó không phải là tôi.”

“Hoàng tử ơi, mặc dù Hoàng đế và Hoàng hậu đã có quan hệ với nhau, nhưng nghe nói không thường xuyên lắm; không thể nào lại quá đà đến thế được.”

“Chú ơi, Nữ hoàng yêu ma đã đặt thuật phù vào cơ thể con, khiến con đau đớn không thể chịu đựng nổi!”

“Mùi hương của lan hoang dã trong thung lũng… Có vẻ như con đã từng ngửi thấy nó ở đâu đó…”

“Anh trai ơi, anh đang làm gì vậy? Xuân Nhi đã không còn là cô gái nhỏ bé nữa rồi…”

“Con đã đến viếng Ngài Tiên hoàng, nhưng không ngờ lại phát hiện ra xác của Nữ hoàng yêu ma trong lăng mộ phụ đã biến mất…”

Hai người đó… Những vết son đỏ trên cánh tay họ lần lượt hiện lên trong đầu Liễu Minh Chí.

Quan hệ vợ chồng… Vết son đỏ…

Vậy Nhậm Thanh Nhụy kia thực sự là ai?

Là Xuân Nhi sao? Nhưng vết son đỏ trên cánh tay Xuân Nhi thì rõ ràng là có thật; điều này không thể nào che giấu khỏi mắt Liễu Minh Chí được.

Nếu là Xuân Nhi, vậy vết son đỏ đó phải giải thích thế nào?

Chiếc khăn tinh khiết biểu thị sự trong trắng của đêm đầu tiên của Hoàng đế và Hoàng hậu đã được Thái hậu Trần Tiệp kiểm tra trực tiếp mà.

Hơn nữa, bên ngoài cung điện còn có các cung nữ và eunuch canh gác; nếu đó chỉ là một cuộc hôn nhân giả mạo, làm sao có thể che giấu được sự chú ý của họ?

Nếu không phải là Xuân Nhi, vậy mùi hương của lan hoang dã kia lại phải giải thích thế nào?

Và việc xác của Nhậm Thanh Nhụy kia biến mất trong lăng mộ phụ thì sao?

Quá nhiều sự trùng hợp… Nhưng cũng quá nhiều điều không hợp lý.

Liễu Minh Chí cất chiếc châu bạc vào, ánh mắt đầy phức tạp nhìn về phía Lưu phủ một lúc lâu.

Ông già ơi… Chuyện này rốt cuộc có phải do ông gây ra không? Liệu nó có liên quan gì đến ông không?

Rốt cuộc còn bao nhiêu chuyện mà anh không thành thật với em nữa!

  Chuyện Nhậm Thanh Nhụy của Hoàng hậu rốt cuộc do ai sắp đặt? Chẳng lẽ đó là một vở kịch do Lý Diệu tự dàn dựng sao?

  Chân Hiết Bạch Phà…

  “Ồi —— Có vẻ như tôi phải đến Trần Tiệp một chút rồi!”

  “Thưa chồng, lúc này không có khách à? Sao ngài lại ngẩn ngơ như vậy?”

  “À? Bích Trúc, em đến từ khi nào vậy?”

  “Nô tì mang vài loại hạt để giúp chồng giết thời gian; vừa đến đã thấy chồng đang mông lung suy nghĩ, không biết đang nói gì đâu.”

  “Có phải chồng gặp phải rắc rối gì không?”

  “Không đâu… Ai dám làm phiền chồng chứ? À đúng rồi, có việc muốn nhờ em, khi rảnh thì hãy đi làm giúp chồng nhé!”

  “Được thôi, chồng cứ nói đi!”

  Khuôn mặt của Liễu Minh Chí đột nhiên trở nên lúng túng; anh ta gãi đầu, do dự một lát rồi liếc nhìn xung quanh.

  “Em lại gần tai chồng một chút!”