“Con trai Liễu Minh Chí xin bái kiến Hoàng thượng, mong Hoàng thượng luôn khỏe mạnh!”

“Đừng ngại, hãy ngồi xuống!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Khi đứng dậy, Liễu Minh Chí có vẻ bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bên cạnh ông ta là các quan lại dân sự như các đại thần và các lãnh đạo của chín tổ chức tôn giáo; phía quân sự có Vũ Quốc Công và Vạn Bộ Hải dẫn đầu, cùng khoảng tám hay chín người khác, tất cả đều mặc đầy đủ áo giáp và đang ngồi ngay ngắn trên ghế.

Thái tử Lý Bạch Vũ, Vương Quýnh Lý Bách Hồng và Thất hoàng tử Lý Trí cũng đang ngồi ở đó.

Ngay cả Tứ hoàng tử Lý Vân Bình– người hiếm khi xuất hiện tại triều đình– và Đoàn vương Lý Dương, người ít khi tham gia các buổi họp này, cũng có mặt.

Bên cạnh họ còn có vài người trung niên mặc áo choàng rồng; Liễu Minh Chí từng gặp họ một lần, có vẻ như họ là các thành viên trong hoàng tộc của Tông Nhân Phủ, nhưng ông ta không nhớ tên họ là gì.

Có lẽ họ là anh em của Hoàng đế.

Trong lòng, Liễu Minh Chí cảm thấy lo lắng; việc Hoàng đế triệu tập nhiều quan lại như vậy trong phòng đọc sách của mình thật sự có vẻ bất thường.

Chẳng lẽ lại có chuyện gì lớn xảy ra sao?

Phải chăng biên giới phía Bắc đã gặp rắc rối? Không đâu… Ngài già vẫn đang chuẩn bị đợt thương mại thứ ba đến biên giới phía Bắc; nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn ngài sẽ thông báo cho ông ta trước!

Hay có lẽ là Toàn Xuyết Cỏ… Cô ta lại gây ra rắc rối gì đó chăng?

Không… Liễu Minh Chí đang suy nghĩ lung tung; ông ta rất rõ rằng Nữ hoàng chưa bao giờ là người yên phận.

Nhưng bây giờ, ba quốc gia đều đang tận dụng các cuộc giao thương biên giới để hồi phục sau chiến tranh; các hoạt động thương mại này đã diễn ra được hai năm rồi, mọi thứ đều ổn thỏa… Chẳng lẽ lại có chuyện gì xảy ra sao?

Liễu Minh Chí cố gắng tỏ ra bình thản và tiếp tục suy nghĩ. Sau khi nhìn quanh và thấy tất cả các quan lại mà ông ta đã chỉ định đều có mặt, ông ta gật đầu với người quản lý chính Châu Phi.

Châu Phi cúi đầu chào hỏi và vẫy tay gọi mấy người eunuch bên cạnh: “Đưa nó đến đây!”

   Chốc lát sau, những người eunuch kia mang theo một chiếc bình phong tiến lại.

   Liễu Minh Chí nhìn thấy vậy liền nhíu mắt lại; trên chiếc bình phong không hề có hình ảnh cảnh đẹp nào, mà là bản đồ thế giới mà bà đã từng tặng cho Hoàng đế Lý Chính ngày xưa.

   Tuy nhiên, đó không phải là bản đồ gốc, mà là một phiên bản được vẽ lại, sao chép lại với quy mô lớn hơn.

   Ngoại trừ Lý Chính và Liễu Minh Chí, không ai trong số những người có mặt hiểu ý nghĩa của bản đồ này.

   Vì vậy, khi nhìn vào chiếc bình phong kỳ lạ này, tất cả đều tỏ ra bối rối, không biết Hoàng đế muốn gì.

   Hoàng đế triệu tập họ đến đây, ngay cả trong thời gian Vạn Hộ Hầu mới cưới và đang nghỉ ngơi, cũng chỉ để xem bức tranh kỳ lạ này sao?

   Có vẻ như Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh đã nhận ra điều gì đó; ông ta liếc nhìn Hoàng đế rồi cúi đầu không nói thêm gì.

   Thái tử Lý Bạch Vũ thì đã từng thấy bản đồ này trước đây; ông cũng đã từng mờ mai hỏi cha mình về nó, nhưng cha ông đã khéo léo che đậy thông tin đó.

   Khi thấy cha mình không dám nói về bức tranh kỳ lạ này, nhưng lại trò chuyện thoải mái với Liễu Minh Chí, trong lòng ông cảm thấy hơi khó chịu.

   May mắn thay, Liễu Minh Chí đã trở thành em rể của mình; dù Liễu Minh Chí – người đang được Hoàng đế sủng ái – không công khai đứng về phe mình, nhưng tất cả mọi người đều cho rằng Vạn Hộ Hầu và Liễu Minh Chí đã thuộc về phe Thái tử.

   Dù sao thì Công chúa thứ ba Li Yan cũng là em gái ruột của Thái tử; với tư cách là anh rể của Vạn Hộ Hầu, Liễu Minh Chí không có lý do gì để không đứng về phe Thái tử cả.

Ngoại trừ những rào cản này, con đường thăng tiến của ông ta luôn được hỗ trợ bởi danh nghĩa là người học cùng Thái tử.

Nghĩ về điều này, trong lòng Thái tử không khỏi cảm thấy vui mừng.

Ông ta hiểu rõ nhất về mạng lưới quan hệ của Liễu Minh Chí: Bộ trưởng Quân bộ, Long Vũ Vệ Hầu bảo vệ quốc gia, con trai cả của bốn gia tộc lớn Lý Gia… Việc Liễu Minh Chí muốn tự lập cũng chỉ khiến Thái tử chế giễu và coi đó là chuyện không đáng kể.

Dù Liễu Minh Chí không còn mối liên hệ trực tiếp với Lý Gia, nhưng ông ta vẫn là cháu trai của gia tộc Bạch ở Đông Hải, là cháu ruột của con dâu của Công tước Tĩnh Quốc Vân Dương.

Cùng với sự xuất hiện của Liễu Minh Chí – một nhân vật quý tộc mới nổi – gần một nửa số người trong các phe Toàn triều và Văn Võ đã đứng về phía ông ta.

Chỉ cần mình không mắc phải sai lầm lớn nào, sau khi cha mình qua đời, mình sẽ có thể yên tâm kế vị ngai vàng và trở thành người cai trị thiên hạ.

Về việc bị phế truất khỏi vị trí Thái tử, Lý Bạch Vũ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; miễn là mình không âm mưu phản loạn hay lừa dối cha mình, thì không có lỗi lầm nào có thể khiến cha mình phế truất mình cả.

Hơn nữa, mình hoàn toàn không cần phải làm những việc đó.

Nhìn những người anh em của mình, Thái tử cảm thấy vô cùng thoải mái và hài lòng.

Người đã có rồi, Quan Nội Hầu cũng đã bí mật đưa cho mình nhiều vàng bạc để thu hút các quan lại; những người anh em này liệu có thể đối đầu với mình được sao?

So với sự thoải mái của Thái tử, tình hình của các hoàng tử khác, như Hoàng tử Kính, có thể dễ dàng tưởng tượng được: Khi người được cha mình yêu mến nhất đứng về phía Thái tử, phe của họ sẽ trở nên rất bất lợi.

Tất cả các hoàng tử đều nghĩ như vậy; mặc dù Liễu Minh Chí chưa công khai cam kết ủng hộ phe Thái tử, nhưng vì sự liên quan đến Công chúa thứ ba, nhiều người đã tự động xem xét và quyết định đứng về phía ông ta.

Hoàng đế từ từ bước đến bức bản đồ thế giới và nói: “Các quan thần yêu quý!”

“Thần có mặt đây!”

“Hãy cùng ta đến đây xem nhé!”

“Tuân lệnh!”

Quản gia trưởng vội vàng đưa một chiếc đèn nến đến tay Hoàng đế: “Bệ hạ, cầm đèn nến sẽ nhìn rõ hơn ạ!”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Ngươi thực sự hiểu lòng bệ hạ!”

Với chiếc đèn nến trong tay, Hoàng đế nhẹ nhàng vuốt ve bản đồ dưới ánh mắt ngạc nhiên của các đại thần xung quanh.

“Các khanh thần yêu quý, đây chính là lý do khiến bệ hạ quyết tâm đi về phương Tây. Một chiếc lá che mất cả núi Thái Sơn; chúng ta luôn có xu hướng nhìn thế giới qua cái lỗ nhỏ của riêng mình. Thế giới này rộng lớn biết bao, bệ hạ muốn được khám phá nó!”

Tất cả các đại thần đều tụ lại bên cạnh bản đồ để quan sát kỹ lưỡng. Khi nhìn thấy hình ảnh con rồng lớn được đánh dấu trên bản đồ, mọi người đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Bệ hạ, làm sao có thể như vậy được… Biển cả mênh mông mà chỉ có một khu vực nhỏ bé như thế này? Không thể tin được!”

“Đó là giả mạo! Làm sao Ngã Đại Long – vùng đất rộng lớn bao la như vậy – lại chỉ có một phần nhỏ như thế này?”

Thượng thư Đại pháp Hạ Công Minh thở dài: “Bệ hạ, thần sẵn lòng tin vào lời bệ hạ!”

Những người khác đều nhìn Hạ Công Minh với vẻ không thể tin nổi; họ không ngờ ông lại nhanh chóng chấp nhận sự thật được miêu tả trên bản đồ này.

Cho đến cả Liễu Minh Chí cũng không hiểu tại sao Hạ Công Minh lại nhanh chóng tin vào bản đồ phi thực tế này đến vậy.

Tính cách công bằng và liêm minh của vị Thượng thư Đại pháp này thật sự đặc biệt!

Hoàng đế nhìn Hạ Công Minh với vẻ hứng thú; ông đoán rằng nhiều người sẽ tin vào tính chân thực của bản đồ này, nhưng không ngờ người đầu tiên chấp nhận nó lại chính là Hạ Công Minh – vị học giả cổ hủ, luôn có xu hướng đối đầu với mình.

“Khanh Xia yêu quý, tại sao ngươi lại tin rằng bản đồ này là thật, chứ không phải do ai đó bịa đặt ra?”

Hạ Công Minh kéo lên tay áo áo quan của mình: “Bệ hạ, xin hãy đi theo đây!”

Hoàng đế lùi lại một chút để Hạ Công Minh có thể tiến gần hơn tới bản đồ.

Hạ Công Minh ngạc nhiên nhìn quanh bản đồ thế giới và nói: “Bệ hạ, mọi người hãy xem này!”

“An Nam, Cao Câu Lý, Wa Quốc, Tây Vực Chư Quốc… Những quốc gia nhỏ bé này đã đều đến Ngã Đại Long để cúng viếng rồi.”

“Nhưng điều này vẫn chưa chứng tỏ được những quốc gia còn lại cũng sẽ làm như vậy!”

Hạ Công Minh liếc nhìn vị Quý tộc Hoàng gia He Zheng đang đứng bên cạnh và hỏi: “Ngài He Zheng, với tư cách là một Quý tộc của Hồng Lỗ Tự, ngài luôn đảm nhận việc tiếp đón các sứ giả từ các quốc gia khác, đúng không?”

“Đúng vậy, chức trách của tôi thực sự là như vậy!”

“Vậy thì ngài còn nhớ câu chuyện được truyền lại từ các đoàn thương nhân Tây Vực mà ngài đã kể cho tôi nghe chứ?”

He Zheng suy nghĩ một chút rồi bỗng nhớ ra: “Ông muốn nói đến câu chuyện về những con quỷ đến từ phương Tây Bắc, về đội quân bất khả chiến bại mang tên ‘Gậy Thánh của Chúa’ phải không?”