Trên tầng lầu của bức tường phía bắc thành Yingzhou.

Hạ Công Minh và Vân Dương ngồi đối diện nhau trước bàn, im lặng nhìn vào chiếu thư hoàng gia được mở ra trước mặt.

“Chiếu thư do Hoàng đế Đại Long ban hành:

Quân sự là việc quan trọng của quốc gia. Vì vậy, việc quản lý quân đội cần phải nghiêm ngặt; mọi mệnh lệnh đều phải được tuân thủ nghiêm túc để đảm bảo hiệu quả chiến đấu.

Các tướng lĩnh của Sáu Vệ Quân mới và ba mươi đơn vị quân sự nào không tuân theo mệnh lệnh chỉ huy và bỏ chạy trước khi giao tranh, khiến cho cơ hội chiến đấu bị tổn thất, sẽ bị xử theo luật quân đội bằng cách chém đầu ngay lập tức.

Tuy nhiên, trời cao có lòng khoan dung; xét đến những công lao và sự cống hiến của các vị quân nhân này cho đất nước, Hoàng đế quyết định miễn hình phạt tử hình cho họ, thu hồi chức vụ và cho phép họ trở về quê hương để sống những ngày cuối đời, đồng thời ban thưởng mười ngàn lượng vàng để họ có điều kiện sống thoải mái.

Với hai mươi Vạn tướng sĩ trong Sáu Vệ Quân mới, các tướng lĩnh của Sáu Vệ Quân phía bắc sẽ tiếp tục chỉ huy các đơn vị của mình; sau trận chiến, triều đình sẽ sắp xếp một cách thích hợp.

Kính cáo.”

Vân Dương nhìn chăm chú vào nội dung chiếu thư trong thời gian dài, rồi ngẩng đầu nhìn Hạ Công Minh đang ngồi đối diện.

“Đây thực sự là thông báo từ triều đình sao?”

Hạ Công Minh gật đầu với ánh mắt đầy phức tạp: “Hoàng đế đã ban hành chiếu thư, Bộ Quân sự cũng đã phê duyệt… Nhưng thông báo này được gửi qua đường bưu chính khẩn cấp, với tốc độ tám trăm dặm mỗi giờ. Nó đã đến tay tôi ba ngày trước… Tuy nhiên, tôi vẫn đang do dự không biết nên đọc chiếu thư này như thế nào.

Thực sự, việc các tướng lĩnh như Tướng Cheng bỏ chạy trước khi giao tranh thì xứng đáng bị xử tử theo luật quân đội… Nhưng Hoàng đế đã ân xá họ… Điều này có thể coi là một kết quả tốt rồi.

Nhưng trong tình hình hiện tại, nếu chúng ta đọc chiếu thư này mà họ vẫn không chịu tuân theo, e rằng điều đó sẽ gây ra những rắc rối lớn…

Lúc đó, khi họ trở về kinh đô và đóng quân bên ngoài thành phố, vấn đề sẽ không chỉ đơn giản là việc Vương Bình Hòa bị sát hại nữa đâu.”

Vân Dương cầm chiếu thư lên và nhìn đi nhìn lại ít nhất năm lần; nội dung chiếu thư vẫn không hề thay đổi, từng chữ vẫn y nguyên như ban đầu.

Anh ta nhăn mày, đặt chiếu thư xuống, rồi cùng với Khởi Thân Triệu bước ra ngoài tầng lầu, đứng sau hàng rào và nhìn xuống các binh sĩ của Sáu Vệ Quân mới đang luyện tập chiến thuật tấn công và phòng thủ

Nếu không xử lý theo luật định, thực sự khó có thể khiến mọi người tin tưởng được.

Nếu sau này khi xuất quân, mọi người đều bắt chước hành động như vậy, quân đội sẽ không còn là quân đội nữa.

Bệ hạ đã khoan dung và nhân từ khi tha thứ cho họ vì tội bỏ trốn trước giờ chiến đấu.

Nhưng như Hạ Công Minh đã nói, nếu họ không tuân theo mệnh lệnh, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong quân đội.

Không xử lý thì khó có thể khiến mọi người tin tưởng; nhưng nếu xử lý thì lại e rằng sẽ gặp phải những rủi ro tiềm ẩn.

Vân Dương, người luôn hành động quyết đoán và hiệu quả, lúc này cũng không khỏi cảm thấy bối rối.

Anh cố gắng gạt bỏ nỗi đau trong lòng và suy nghĩ xem làm thế nào để ban hành mệnh lệnh một cách an toàn nhất.

Tất cả họ đều là những người lính đã cống hiến cả đời mình cho đất nước; việc nhìn thấy những người lính đã hy sinh vì tổ quốc lại có kết cục như vậy, trong lòng Vân Dương cũng không khỏi cảm thấy đầy biến động!

Điều quan trọng hơn là làm thế nào để giải thích với các binh sĩ thuộc các đại đội khác, ngoại trừ nhóm sáu người của phe mới, về việc họ đã chiến đấu vì đất nước, đổ máu trên chiến trường, nhưng cuối cùng lại gặp phải kết cục như vậy… Chắc chắn sẽ có người cảm thấy bất mãn.

“Lệnh quân như núi non” – đó luôn là nguyên tắc mà Vân Dương tuân theo.

Nhưng bây giờ, liệu câu nói “lệnh quân như núi non” có còn ý nghĩa khi mà việc thi hành nó có thể gây ra rối loạn trong một đội quân gồm hai trăm nghìn người hung dữ như vậy không?

“Thưa tướng Vân Lão, chúng ta cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này. Việc để gần một triệu binh sĩ cứ ngày ngày đóng quân bên ngoài thành phố mà không làm gì cả thì thực sự không thể chấp nhận được.”

Vân Dương liếc nhìn Hạ Công Minh đang đứng bên cạnh mình: “Tôi cũng hiểu điều bạn nói, nhưng vấn đề là lúc này ai mới thích hợp để ban hành mệnh lệnh đây? Và ai dám đứng ra đọc mệnh lệnh đó… Không phải vì sợ bị các tướng lĩnh của phe mới giết chết ngay bên ngoài doanh trại, mà là vì ai sẽ chịu trách nhiệm nếu việc ban hành mệnh lệnh này gây ra rối loạn trong quân đội… Nếu không xử lý gì cả thì không thể thể hiện được tính nghiêm minh của pháp luật; nhưng nếu xử lý thì lại e rằng… à, thật khó khăn!”

Vân Dương do dự một lúc lâu, sau đó đi đến bàn và cuộn lại bản sắc lệnh, cho vào tay áo rồi bước xuống dưới lầu thành phố.

“Thôi được, để ta tự mình đi xem sao… Trước hết phải tìm hiểu tình h

“Bạn già ơi!”

Bước chân của Vân Dương dừng lại; anh quay đầu nhìn vẻ mặt nặng nề của Hạ Công Minh và cười khổ một hồi.

“Lão già này, còn điều gì muốn nói nữa không?”

“Hãy giữ gìn sức khỏe nhé!”

“Lần này ta ra đi, không phải vì triều đình, không phải vì bệ hạ… Mà là vì sự thịnh vượng của Đại Long sau hơn sáu trăm năm. Các tướng lĩnh có thể hy sinh, nhưng thiên hạ không được để rơi vào hỗn loạn.”

Ta đã chứng kiến Đại Long từng bước vượt qua khó khăn sau chiến tranh để đạt được sự thịnh vượng ngày hôm nay; ta tuyệt đối không thể nhìn chằm chằm khi nó lại một lần nữa tan rã trong biển lửa chiến tranh.

Chỉ cần có thể ngăn chặn những cuộc chiến tranh này ảnh hưởng đến sự bình yên của người dân Ngã Đại Long, thì dù cái xác già nua của ta phải chết ngoài thành, cũng xứng đáng.

Như Lý Thái Sử đã nói: Con người ai rồi cũng phải chết… Nhưng cái chết của họ có thể nặng nề như núi Thái Sơn, hoặc nhẹ nhàng như lông vũ chim én.

Ta đã phục vụ trong quân đội năm mươi năm, canh giữ biên giới bốn mươi năm… Làm sao ta có thể cam lòng chứng kiến quê hương mà mình đã bảo vệ suốt bấy nhiêu năm lại trở nên đau khổ, người dân phải lang thang, mất tổ ấm?

Nếu hôm nay ta không dám hiến dâng mạng sống mình cho sự công bằng, thì ngày mai ai sẽ đứng ra để góp phần tái thiết đất nước?

Đã bảy mươi tuổi rồi… Hãy để ta, trong những năm cuối đời này, còn có thể góp một phần nhỏ bé nào đó cho người dân.

Lão già này… Cậu cũng hãy giữ gìn sức khỏe nhé. Có lẽ ta sẽ phải đi trước một bước…”

Nói xong, Vân Dương chỉnh lại áo giáp trên người, bước đi vững vàng, oai vệ tiến về phía dưới thành phố.

Dưới sự hỗ trợ của các binh sĩ, Vân Dương được đưa xuống dưới tường thành bằng cái thang, rồi từ từ tiến về phía doanh trại của Sáu Vệ Quân mới.

Bên trong doanh trại Sáu Vệ Quân mới, Liễu Thừa Chí đang đi lại giữa các đội quân, được hộ tống bởi ba mươi sáu vị tướng lĩnh. Phía sau ông, Đường Như– người đồng thời giữ chức vụ sĩ quan quản lý vật tư quân sự– đang cầm trên tay một cuốn danh sách dày cộm.

Sáu người lính đẩy một chiếc xe đẩy có bánh đơn; trên xe đặt hai chiếc hòm lớn. Mỗi khi Liễu Thừa Chí dừng lại, tất cả mọi người cũng dừng lại để nhìn ngắm các binh sĩ thuộc đội trăm người đứng trước mặt họ.

Đường Như bắt đầu viết tên các binh sĩ vào cuốn danh sách bằng cây bút mực.

“Dương Vinh, Trịnh Khôn, Đỗ Gia Bảo…”

Sau khi đọc hết một trăm tên, Đường Như mới quan sát qua hàng ngũ trước mặt mình.

“Ai trong số các bạn đang trực hiện nhiệm vụ và không có mặt ở đây?”

“Tất cả chúng tôi đều có mặt!”

Đường Như gấp lại danh sách rồi gật đầu với Liễu Thừa Chí: “Thưa Vương gia, tất cả các binh sĩ đều có mặt.”

Liễu Thừa Chí khẽ gật đầu, tiến đến chiếc thùng trên xe ba bánh, mở ra và đưa cho chỉ huy của đội ngũ gồm một trăm người một tờ giấy bạc.

“Tướng Dương, thần không thể phân phát tiền lương cho các ngài dưới dạng tiền mặt; đây là một tờ giấy bạc trị giá một nghìn lượng bạc – mỗi người sẽ nhận được chín lượng bạc làm tiền lương cho ba tháng.”

“Phần còn lại một lượng bạc này là để thần mời các ngài uống rượu; đừng coi đó là số tiền ít ỏi. Các ngài có thể đổi tờ giấy bạc này thành tiền xu và sau đó phân phát cho các binh sĩ.”

“Thần tuân lệnh, xin cảm ơn Vương gia!”

“Cảm ơn Vương gia! Thiên hoàng vạn tuế!”

“Cảm ơn Vương gia! Thiên hoàng vạn tuế!”

“Cảm ơn Vương gia! Thiên hoàng vạn tuế!”

Liễu Thừa Chí cúi đầu chào hỏi các binh sĩ, sau đó đi đến hàng ngũ tiếp theo để tiếp tục công việc.

Đường Như lập tức mở trang tiếp theo của danh sách và đọc lớn:

“Trần Vĩ, Nghiêm Cẩu Thừa, Chu Đại Bảo… Ai trong số các bạn đang trực hiện nhiệm vụ và không có mặt ở đây?”

“Tất cả chúng tôi đều có mặt!”

Liễu Thừa Chí thuần thục lấy ra một tờ giấy bạc và đưa cho chỉ huy Trần Vĩ, nói những lời tương tự như trước đó.

Dưới tiếng cảm ơn reo hò của các binh sĩ, Tiếp tục Triệu tiếp tục đi đến hàng ngũ tiếp theo.

Trình Khải họ lặng lẽ theo sau, nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của các binh sĩ sau khi nhận được tiền lương, cũng không khỏi mỉm cười theo.

Làm lính thì phải được nuôi sống; được nhận đủ tiền lương đúng hạn chắc chắn là điều khiến các anh em vui mừng nhất.

Sáu người nhìn nhau, thở dài với ánh mắt đầy suy tư.

“Tiền bạc có thể tập trung lại rồi lại tan biến; nhưng khi đã tan biến, nó lại có thể tập trung trở lại… Lời nói của Vương gia thật sự rất đúng đắn.”

“Nếu không dùng máu và tiền bạc của binh sĩ, họ sẽ không sẵn lòng theo sát Vương gia đến cùng… Ai cũng hiểu điều này… Nhưng ngoài Vương gia, liệu còn ai khác, ngoài sáu vệ quân mới của chúng ta, có thể thực sự thực hiện những lời nói của mình không?”

“Đừng nói nữa… Mệnh lệnh đã được truyền đạt đến tất cả các chỉ huy và tướng lĩnh dưới quyền tôi rồi chứ? Các người đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào nhé.”

“Y