Trong đại sảnh của cung điện hoàng gia.

Vân Dương, Nam Cung Diệu, Tống Thanh – Những vị tướng lĩnh này đã bị chia cắt nhau hơn mười ngày trời, và giờ đây họ lại tụ họp lại với nhau một lần nữa.

Mấy vị tướng lĩnh dẫn đầu nhìn nhau một cách ngờ vực; không ai biết tại sao Liễu Đại Thiếu lại biến mất trong thời gian dài như vậy, rồi đột nhiên triệu tập họ đến cung điện hoàng gia một cách long trọng như vậy.

Từ phản ứng của nhau, có thể thấy tất cả mọi người đều cảm thấy khó hiểu; không ai lên tiếng, họ chỉ đứng đó quan sát các vật trang trí trong đại sảnh, chờ đợi sự xuất hiện của chủ nhân.

Khoảng một lúc sau, Liễu Minh Chí – người mặc bộ áo rồng và đội mũ vàng tím, tay cầm chiếc quạt xếp – bước vào đại sảnh với dáng vẻ oai nghiêm.

“Có vẻ như mọi người đều đã đến đủ rồi. Vua xin chào mọi người.”

Mọi người vô thức nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang bước ra từ hậu viện; ánh mắt họ trở nên ngạc nhiên. Không hiểu tại sao, họ bỗng nhiên cảm thấy có một suy nghĩ kỳ lạ nào đó…

Vương đệ kia dường như đã thay đổi.

Nhưng họ không thể nói ra được điểm khác biệt cụ thể là gì; chỉ là có một cảm giác kỳ lạ, rằng Vương đệ đứng trước mắt họ bây giờ dường như khác hẳn so với hai mươi ngày trước.

Liễu Minh Chí giơ tay lên, nhìn lại bản thân mình và thấy không có gì bất thường cả.

“Sao vậy? Chẳng lẽ trên người vua có điều gì kỳ lạ khiến mọi người ngẩn ngơ như vậy sao?”

Mọi người lập tức tỉnh táo lại, và nhanh chóng xếp hàng theo thứ bậc chức vụ của mình.

“Chúng thần xin chào Vương đệ.”

“Các vị tướng lĩnh, không cần phải đứng nghiêm đâu. Xin mời ngồi xuống.”

“Cảm ơn Vương đệ.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt xếp, cười nhẹ và nhìn quanh đại sảnh.

“Những ngày qua, vua có chút không khỏe, nên đã ở trong cung điện để dưỡng bệnh. Các vị đến gặp vua, nhưng vì lý do cá nhân, vua không thể tiếp đón được, khiến cho nhiều vị tướng lĩnh phải đi xa vất vả… Vua xin lỗi mọi người.”

“Không dám, Vương đệ là người quan trọng; bây giờ cuộc chiến đã kết thúc, các công việc ở miền Bắc chỉ là những việc nhỏ nhặt mà thôi. Vương đệ không cần phải tự mình lo liệu.”

“Đúng vậy, bây giờ các tổng đốc ở miền Bắc liên tục trao đổi thư từ với nhau; công việc thu hoạch mùa thu cũng đã có những tiến triển đáng kể. Khi đến lúc soạn thảo kế hoạch tổng thể, chỉ cần Vương đệ duyệt thông là được.”

“Liễu Minh Chí cười nhẹ nhìn Vân Dương và Nam Cung Diệu rồi nói: ‘Hai vị tiền bối đừng khen ngợi bệ hạ quá mức; cái gọi là “thân xác quý giá” chỉ là lời nói suông thôi.’”

“Bệ hạ triệu tập tất cả các tướng lĩnh ở biên giới phía Bắc để thảo luận về những việc quan trọng. Vì mọi người đã đến đây, bệ hạ sẽ không kiêng khích nữa. Các vị hãy theo bệ hạ đến sân tập võ nghệ đi.”

“Vương gia, xin mời!”

“Đại tướng, xin mời!”

Chỉ trong chốc lát, cả nhóm người đã theo sau Liễu Minh Chí tiến về phía sân tập võ nghệ của hoàng gia.

Khi đến nơi, một nhóm các tướng lĩnh lớn nhỏ đều ngẩn ngơ nhìn chiếc bàn cát khổng lồ và tinh xảo trước mặt, ánh mắt họ đầy sự bối rối.

Cuộc chiến đã kết thúc, vậy tại sao Vương gia lại chuẩn bị một chiếc bàn cát tỉ mỉ như vậy?

Chỉ có Vân Dương, Nam Cung Diệu, Trương Cuồng và Vân Xung – những vị tướng già kia – là hiểu ý định của Liễu Minh Chí. Họ chăm chú nhìn những lá cờ trên bàn cát, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Liễu Minh Chí không nói gì, chỉ đứng một bên và nhẹ nhàng quạt quạt cái quạt giấy của mình; ông biết rằng Vân Dương – vị đại tướng này – chắc chắn sẽ hiểu được ý định của mình.

Quả nhiên, chỉ sau vài phút, Vân Dương – người đang vuốt râu suy nghĩ – bỗng dừng lại, đôi mắt già nua của ông lấp lánh ánh sáng, và ông nhìn về phía Liễu Minh Chí với vẻ mặt bình thản.

“Vương gia định tiến hành cuộc tấn công chống lại Kim Quốc và Đột Quốc à?”

“Gì cơ? Tấn công Kim Quốc và Đột Quốc?”

“Thật là tuyệt vời! Hiện nay, quân đội của Ngã Đại Long rất mạnh mẽ; đây chính là thời cơ tốt nhất để tiến ra phía Bắc và thống nhất thiên hạ.”

“Vài ngày trước, tôi vẫn đang suy nghĩ không biết khi nào chúng ta mới có thể tiến ra biên giới và chinh phục thiên hạ… Hôm nay, Vương gia đã triệu tập chúng tôi để thực hiện cuộc tấn công này; thật là may mắn cho Ngã Đại Long!”

Nghe lời Vân Dương, phản ứng của các tướng lĩnh đều giống nhau: họ đều tràn đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt, và mong muốn được lập tức dẫn quân ra khỏi thành phố để chinh phục các quốc gia thù địch.

Liễu Minh Chí Đóng chiếc quạt gấp trong tay lại, rồi đánh một quyền về phía Vân Dương.

“Vị đại tướng quả thực có con mắt sắc bén; việc ta triệu tập các ngươi hôm nay chính là vì lý do này.”

“Bây giờ, Ngã Đại Long đã từ tình trạng yếu thế chuyển sang thời kỳ thịnh vượng nhất, quân đội mạnh mẽ không thể cản trở được.”

“Hiện nay, miền Bắc đã tập trung hàng triệu binh sĩ và có đủ lương thực; nếu không tiến ra phía Bắc để đánh đuổi kẻ xâm lược ngay bây giờ, thì đợi đến khi nào nữa mới có thể khiến Ngã Đại Long thống nhất thiên hạ?”

“Ngược lại, hai nước Kim và Thổ Nhĩ Kỳ đã liên minh và tiến xuống phía Nam; trước khi quân đội của Ngã Đại Long tới nơi, chúng đã liên tục áp bức chúng ta. Bây giờ khi quân đội của Ngã Đại Long đã tập trung ở miền Bắc, đối phương thấy sức mạnh không thể cản trở được của chúng ta, nên buộc phải tháo lui trong hoảng loạn.”

“Ngay cả liên quân của hai nước kia cũng không thể chống lại sức mạnh của hàng triệu binh sĩ Ngã Đại Long; huống chi bây giờ hai nước đó đã chia quân trở về nước mình để chiến đấu riêng lẻ.”

“Cơ hội tốt như thế này, nếu chúng ta bỏ lỡ, liệu có hối tiếc không?”

“Cơ hội cho Ngã Đại Long thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian; các ngươi có muốn theo ta bước ra khỏi biên giới, xông pha trên chiến trường và xây dựng nền móng vững chắc cho Ngã Đại Long hay không?”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vua Bên Cạnh, vạn tuổi vạn vạn tuổi!”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vua Bên Cạnh, vạn tuổi vạn vạn tuổi!”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vua Bên Cạnh, vạn tuổi vạn vạn tuổi!”

Vân Dương Nhóm các vị tướng già nhìn quanh một cách lo lắng, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ do dự.

“Thưa Vua, việc này rất quan trọng, không thể sơ suất được. Xin hỏi Vua, việc tiến ra phía Bắc này đã được báo cáo lên triều đình chưa?”

Nam Cung Diệu Gật đầu đồng ý: “Đúng vậy; mặc dù những gì Vua Phương Tài nói đều là sự thật, nhưng hiện nay với hàng triệu binh sĩ của Ngã Đại Long, việc đánh bại hai nước Kim và Thổ Nhĩ Kỳ quả thực là điều dễ dàng.”

“Nhưng có lẽ chúng ta nên báo cáo với triều đình trước, và xin phép của Hoàng đế trước khi tiến quân mới đúng đắn.”

“Khi kẻ thù xâm lược phía Nam, chúng ta, với tư cách là Quân biên phòng, không thể không hy sinh mạng sống để chống lại chúng, bảo vệ biên giới và mang lại sự bình an cho nhân dân.”

“Nhưng việc chủ động tiến ra ngoài biên giới phía bắc này thực sự không hề đơn giản; một hành động nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Điều quan trọng nhất chính là vấn đề lương thực và vật tư.”

“Vua đã không rời khỏi cung điện trong những ngày gần đây, nên không biết hiện nay số lượng binh sĩ ở biên giới phía bắc là bao nhiêu.”

“Tôi và vị tướng lão thành đã kiểm kê lại số lượng quân đội tập trung ở biên giới phía bắc; có tới hơn chín trăm sáu mươi bảy nghìn người!”

“Dù không phải là một đội quân mạnh mẽ thực sự gồm một triệu người, nhưng cũng gần như không kém gì một triệu binh sĩ đâu.”

“Một đội quân lớn như vậy sẽ tiêu tốn một lượng lương thực khổng lồ mỗi ngày. Nếu triều đình không thể đảm bảo việc cung cấp lương thực kịp thời, thì khi chúng ta tiến ra ngoài biên giới, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bất lợi ở mọi nơi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn các vị tướng xung quanh đang cau mày.

“Các ngài yên tâm, nếu vua quyết định dẫn quân tiến ra phía bắc để giúp Ngã Đại Long thống nhất thiên hạ, thì chắc chắn vua đã chuẩn bị mọi kế hoạch cần thiết.”

“Trước khi các ngài nhận được thông báo này, vua đã gửi thư về kinh đô, báo cáo chi tiết về lý do xuất quân cho Hoàng thượng, đồng thời cũng liệt kê rõ ràng mọi ưu và nhược điểm để Hoàng thượng nắm rõ.”

“Hoàng thượng, với mong muốn của hai đời tổ tiên và sự an bình, hòa thuận của nhân dân, chắc chắn sẽ hỗ trợ hết sức cho cuộc chiến này.”

Vân Dương và những người khác nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh và quyết đoán của Liễu Minh Chí, mới thở phào nhẹ nhõm.

Họ hiểu rõ Liễu Minh Chí và biết rằng ông ấy chắc chắn không bao giờ đùa cợt về những vấn đề quan trọng như thế này.

“Các ngài, mục đích mà vua triệu tập các ngài đã được nói rõ ràng. Vậy thì, xin các ngài trở về doanh trại để chuẩn bị cho cuộc chiến.”

“Ba ngày sau, chúng ta sẽ xuất quân!”

“Tuân theo lệnh của vua, chúng tôi xin phép rút lui.”

Ba ngày sau.

Tại cửa phía tây thành phố Yingzhou, trên những cánh đồng bát ngát kéo dài đến Ji Zhou, Liễu Minh Chí đã chứng kiến một cảnh tượng hùng vĩ khi hàng triệu lá cờ được giương cao trên bầu trời.

Một đội quân mạnh mẽ gồm một triệu người đã tập trung bên ngoài thành phố Yingzhou, chờ đợi lệnh xuất quân.

Liễu Minh Chí nhìn quanh đám quân đông đảo không thấy bờ bên kia, rồi xuống ngựa và bước về phía bục chỉ huy.

Vân Dương và Nam Cung Diệu ngồi hai bên bục chỉ huy, gật đầu chào Liễu Đại Thiếu khi ông ấy đến.

Liễu Minh Chí bước đi uy nghiêm lên vị trí chính và ngồi xuống; ông đặt ấn quyền tướng sang một bên, rồi lấy ra một cuộn giấy từ trong áo và đưa cho Đỗ Dự đang đứng bên cạnh.

  “Đánh trống triệu tập các tướng sĩ, công bố chiếu thư kêu gọi ra quân.”

  “Tuân lệnh!”

  Bên ngoài thành phố Yingzhou, tiếng trống chiến vang dội không ngừng, âm thanh truyền xa lên tận mây xanh.

  Đỗ Dự dẫn theo một trăm binh sĩ dũng cảm, cầm chiếu thư kêu gọi ra quân và lao vào chiến đấu.

  “Cùng nhau vì Vương Liễu Minh Chí, thông báo cho thiên hạ, thông báo cho muôn triệu người dân!”

  “Quốc gia Kim, Tục đã liên tục xâm lược phía nam, xâm phạm lãnh thổ của chúng ta, làm những việc bất nhân. Chúng đã giết hại các tướng sĩ của chúng ta, cướp đoạt đất đai của chúng ta, gây rối loạn cho sự bình yên của người dân biên giới.”

  “Theo lệnh của Hoàng đế tiền nhiệm, ta được giao nhiệm vụ bảo vệ biên giới phía bắc Hai mươi bảy phủ và có trách nhiệm bảo đảm sự bình an cho vùng đất này.”

  “Khi quân đội Kim, Tục tấn công phía nam nhưng không đạt được kết quả gì, chúng đã hoảng loạn và bỏ chạy trước sức mạnh của đại quân chúng ta. Dù quân địch đã rút lui, nhưng hành động của chúng sẽ mãi in sâu vào lịch sử biên giới phía bắc.”

  “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, để biên giới phía bắc của chúng ta không còn phải chịu đựng chiến tranh nữa, ta quyết tâm dẫn dắt một triệu binh sĩ tiến hành cuộc chiến phía bắc, để khôi phục lại Ngã Đại Long và mang lại hòa bình vĩnh cửu cho biên giới phía bắc!”

  “Vào ngày 8 tháng 8 năm đầu tiên của triều đại Yongping của Đại Long, chúng ta sẽ xuất quân, đánh bại kẻ thù; thống nhất thiên hạ, lập lại trật tự.”

  “Để thay đổi Ngã Đại Long và mang lại sự thanh bình vĩnh cửu cho muôn dân, để người dân có thể sống yên bình và hạnh phúc!”

  “Chiếu thư này được gửi lên trời cao và xuống lòng dân.”

  “Cùng nhau vì Vương Liễu Minh Chí.”

  “Tuân lệnh!”

  Hơn một giờ sau, chiếu thư đã được truyền đi khắp toàn quân.

  Bên ngoài thành phố Yingzhou, một triệu binh sĩ vung lên vũ khí và hô vang “Thọ long thọ, thọ long thọ!”.

  Liễu Minh Chí đứng dậy từ bục chỉ huy và nhìn xuống đám quân lính hùng mạnh trước mắt mình, nhẹ nhàng vẫy lá cờ chỉ huy.

  “Đánh trống, công bố lệnh cho toàn quân, tiến hành cuộc chiến phía bắc, thống nhất thiên hạ.”

  “Theo lệnh của Vua Binh Đồng, tiến hành cuộc chiến phía bắc!”

  “Theo lệnh của Vua Binh Đồng, tiến hành cuộc chiến phía b