Liễu Minh Chí bước vào phòng Cung Môn thì đột nhiên dừng lại, quay người lại và nhìn chằm chằm vào ba người Liễu Tứ.

“Cậu vừa nói gì?”

“Bẩm báo cho công tử, gia chủ đã bị sát hại, tình hình rất nguy cấp.”

Dù muốn giết Liễu Minh Chí đi nữa, ông cũng không dám nghi ngờ rằng những người lính trung thành như Liễu Tứ lại dùng chuyện này để lừa mình. Ông tin tưởng hoàn toàn vào lời của họ…

Nhưng làm sao họ biết được rằng ông sẽ không dám tin vào điều đó? Thực ra, họ chỉ đang thi hành mệnh lệnh của Liễu Chi An mà thôi.

Trong ánh mắt Liễu Minh Chí lóe lên một tia hoảng loạn. Bốn từ “tình hình nguy cấp” khiến trái tim ông đau nhói. Vội vàng, ông quay đầu nhìn về phía Tiểu Đức Tử – người cũng đang có vẻ bàng hoàng.

“Quan Đức Tử, xin ngài thông báo với Hoàng thượng rằng ta có việc quan trọng cần giải quyết, thật sự không thể ra triều được. Xin ngài giúp đỡ!”

“Tạm biệt!”

Chưa kịp phản ứng, Liễu Đại Thiếu đã lao về phía Lưu phủ.

Ba người Liễu Tứ thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn những cây cung sáng lấp lánh trong tay binh lính cấm vệ, rồi gật đầu với Chỉ huy Trần và để Quay Người Về Phía Trước tiếp tục theo sau.

Tiểu Đức Tử tỉnh táo lại, nhìn theo bóng dáng của bốn người kia xa dần, không kịp nói gì với Chỉ huy Trần, liền vung chiếc quạt tay và lao về phía Hậu cung, để lại những bóng lăn tăn phía sau…

Chỉ mới mười tám tuổi mà Tiểu Đức Tử đã thể hiện được sức mạnh tương đương với một cao thủ cấp tám trong giang hồ. Quả thật, người giỏi thường không khoe khoang; người khoe khoang thì chắc chắn không giỏi.

Ngay cả Liễu Đại Thiếu – người biết rằng Tiểu Đức Tử là một người có sức mạnh không hề tầm thường – cũng không ngờ rằng cậu ta đã đạt đến cấp độ tám.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, vị Hoàng đế đang sống trong sự giàu sang sung túc đó đã dừng lại việc đặt các ly rượu xuống, nhìn chằm chằm vào Tiểu Đức Tử đang thở hổn hển.

“Chắc chắn rồi sao?”

Tiểu Đức Tử nhìn vào ánh mắt sâu thẳm đầy nghi ngờ của Lý Diệu, vội vàng bình tĩnh lại và quỳ xuống trước mặt ông ta.

“Bẩm báo Hoàng Thượng, dù cho Ngài ban cho Tiểu Đức Tử hàng vạn can đảm, chúng tôi cũng không dám nói dối. Những gì chúng tôi nghe được thực sự là sự thật, xảy ra ngay bên ngoài Cung Môn.”

“Những người hầu cận được Lý Gia nuôi dưỡng đã trực tiếp nói với Ngài rằng Lư Vương đã bị sát hại, tình hình hiện rất nguy kịch; mong Ngài mau chóng trở về để giải quyết mọi việc!”

Lý Diệu nhìn thấy Tiểu Đức Tử đang run rẩy quỳ trước mặt mình, biết rằng cậu ta thực sự không nói dối. Ông đặt chiếc cốc rượu xuống, từ từ ngồi xuống ghế và suy nghĩ một lúc, ánh mắt vẫn dõi chăm chú vào Tiểu Đức Tử.

“Khi em đến gặp Chú ruột tại Lưu phủ, có phát hiện điều gì bất thường không?”

Tiểu Đức Tử suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Bẩm báo Hoàng Thượng, em không thấy điều gì bất ổn cả! Nơi đó tràn ngập tiếng cười vui vẻ, hoàn toàn mang không khí của lễ Tết Mùng Một.”

“Các người hầu trong nhà Lưu phủ đều đang vui vẻ đón Tết; thật sự không có dấu hiệu nào của một cuộc khủng hoảng ẩn náu cả.”

“Đúng rồi!”

Ánh mắt Lý Diệu sáng lên: “Em nhớ ra điều gì à? Nhanh nói đi!”

“Sau khi gặp Ngài, em cảm thấy Ngài có vẻ gì đó không ổn… Nhưng cụ thể là gì thì em cũng không thể nói ra được. Cứ cảm giác Ngài khác so với những lần trước; có vẻ như đang mải suy nghĩ về điều gì đó quan trọng…”

“Còn điều gì nữa không?”

“Không có nữa… Ngoài những điều đó, em không thấy gì bất thường cả.”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi vẫy tay: “Ta đã hiểu rồi. Em có thể lui xuống đi; đến Bộ Nội vụ nhận một trăm lượng bạc thưởng.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng vì ân huệ lớn lao! Vạn tuế, vạn tuế!”

Tiểu Đức Tử cúi đầu rời khỏi cung điện, thở phào nhẹ nhõm và lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình.

Với vẻ lo lắng, Lý Diệu liếc nhìn phòng đọc sách phía sau mình. Dù còn trẻ, nhưng áp lực mà người đó gây ra thực sự khiến ông ta rùng mình.

Đi về hướng Nội vụ phủ, Tiểu Đức Tử lấy ra một tờ tiền bạc và nhìn con số “một nghìn” trên đó; tâm trạng hào hứng khi đi lấy một trăm lượng bạc tại Nội vụ phủ bỗng nhiên không còn mãnh liệt nữa.

Sau khi Tiểu Đức Tử rời đi, Lý Diệu vỗ nhẹ vào lòng bàn tay của mình, và một người mặc áo choàng màu đen từ trên mái nhà bay xuống.

“Kính chào Bệ hạ!”

“Li Kỳ tiền bối, theo ông, những gì Tiểu Đức Tử nói có khả thi không?”

Dưới chiếc áo choàng của Li Kỳ, đôi mắt sáng lấp lánh hiện ra: “Bệ hạ, khả năng thu thập thông tin của Liễu Diệp là vô song, ít ai có thể sánh kịp. Thần thật sự không thể tưởng tượng được liệu là người của các gia tộc lớn, trong giang hồ, hay là những kẻ sát thủ được nuôi dưỡng bởi ai lại dám âm mưu ám sát chủ nhân của gia tộc Lý Gia – Liễu Chi An – dưới sự bảo vệ của Liễu Diệp.”

“Mặc dù Liễu Chi An chỉ là một thương nhân yếu đuối, nhưng sức mạnh tài chính của ông ấy thật sự lớn lao. Chỉ riêng lực lượng của bên ngoài đã sánh ngang với các vệ sĩ hoàng gia. Nếu ông ấy bị ám sát, tình hình sẽ rất nguy cấp.”

“Vậy nghĩa là những lời đó là giả sao?”

“Cũng không hẳn vậy!”

“Tại sao vậy?”

“Cây càng lớn thì càng dễ hu hút gió; đê cao quá thì sóng sẽ đổ đập vào nó. Bốn gia tộc lớn đã chiếm giữ quyền lực trong giang hồ từ lâu rồi; việc có người muốn thay thế họ cũng không phải là không thể xảy ra.”

“Gia tộc Geng ở Hồ Châu, gia tộc Không ở Yên Châu, gia tộc La ở Mật Châu, gia tộc Hồ ở Đan Châu, gia tộc Hàn ở Quả Châu… Các phe phái trong giang hồ như Võ Minh, Núi Vân, Dãy Núi Yên Vân gần đây hoạt động rất tích cực, có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công mạnh mẽ.”

“Thực lực của những phe này như thế nào?”

“Tất cả đều là những gia tộc hùng mạnh, chiếm giữ quyền lực trong khu vực của mình. Gia tộc La và gia tộc Hàn là những gia tộc lâu đời, đã tồn tại hàng trăm năm. Chủ nhân của Dãy Núi Yên Vân – Dãy Núi Ngủ Hổ – đã vượt qua cảnh giới Tiên Thiên vào năm ngoái, khiến Dãy Núi Yên Vân có thêm một cao thủ Tiên Thiên. Người này có thể áp đảo tất cả các anh hùng khác; rất có thể họ muốn tiến xa hơn nữa.”

“Như vậy, việc Liễu Chi An bị ám sát cũng không phải là không thể xảy ra.”

“Vậy nghĩa là những phe này có thể lật đổ vị trí của bốn gia tộ

“Không phải vậy đâu; chỉ là khi có quá nhiều kiến thì chúng cũng có thể giết chết con voi mà thôi. Mọi chuyện đều có khả năng xảy ra. Dù sao đi nữa, triều đình chỉ cần ngồi yên và quan sát cuộc chiến giữa họ là được; càng gay gắt thì càng tốt cho triều đình.”

Lý Diệu gật đầu hiểu rõ: “Nghe nói lãnh đạo của Liên minh Võ thuật là một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần, vừa có vẻ đẹp lại am hiểu võ nghệ. Hồi ba chú ta nổi loạn, còn từng cử người đi mời họ gia nhập để đối đầu với tổ chức Điệp Ảnh đấy… Không biết điều đó có thật không?”

“Thực sự có chuyện đó. Nhưng kể từ đó, lãnh đạo của Liên minh Võ thuật càng trở nên bí ẩn hơn; không ai có thể nhìn thấy dung mạo thật của bà ấy cả. Dù thần đã cử rất nhiều điệp viên đi điều tra, nhưng vẫn không tìm ra thông tin gì cả. Danh tính của bà ấy dường như bị che phủ bởi màn sương mù.”

“Nhưng Hoàng thượng yên tâm, đến nay đã có tới ba mươi tám điệp viên được đưa vào nội bộ Liên minh Võ thuật. Thần tin rằng một ngày nào đó, sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

“Liên minh Võ thuật so với tổ chức Điệp Ảnh thì sao?”

“Dù không thể coi là những kẻ ngu ngốc hay vô dụng, nhưng so với sức mạnh hàng trăm năm của hoàng đế, thì họ cũng chỉ là những thứ tầm thường mà thôi. Tuy nhiên, nếu sử dụng họ đúng cách, họ cũng có thể trở thành một lực lượng hỗ trợ lớn, giúp kiểm soát những kẻ không yên phận trong giang hồ!”

“Hmm… Cứ việc chiêu mộ những người thuộc Liên minh Võ thuật để phục vụ cho ta. Gần đây, họ hoạt động rất tích cực; người ta nói rằng Liên minh Võ thuật có rất nhiều cao thủ, và đủ mọi loại người đều tụ tập ở đó. Nếu có thể thu hút họ về phe mình, thì đó sẽ là một lợi thế lớn.”

“Thần hiểu rồi. Thần sẽ tìm cách liên lạc với lãnh đạo mới nổi này của Liên minh Võ thuật, xem xét ý định của bà ấy. Nếu có thể chiêu mộ được, thần đề xuất Hoàng thượng nên phong bà ấy làm phi tần trong cung, để đề phòng trường hợp bà ấy có ý đồ xấu.”

Lý Diệu ngập ngừng một chút, hình ảnh của một người phụ nữ xinh đẹp hiện lên trong đầu, ánh mắt anh ta do dự một lúc lâu trước khi gật đầu: “Hoàng thượng đã hiểu rồi. Hãy theo dõi sát sao vụ việc này!”

“Thần tuân lệnh! Xin phép cáo lui!”

Trên con đường chính của kinh thành, Liễu Đại Thiếu đã sử dụng toàn bộ sức mạnh nội lực của mình để lao về phía Lưu phủ, để lại Liễu Tứ và những người khác phía sau.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí – người đang trong tình trạng hoảng loạn – không hề nhận ra rằng cảm giác bất an mà anh ta luôn

Anh ta cũng không hề nhận ra rằng khoảng cách mà mình đang vượt qua ngày càng trở nên ngắn lại.

  Cuối cùng, khi chỉ còn cách Lưu phủ có một con phố – vỏn vẹn vài trăm mét thôi – ánh mắt của Liễu Đại Thiếu đã trở nên mơ hồ hoàn toàn, đầy sự điên cuồng.

  “Thưa thiếu gia, hãy chậm lại một chút đi… Các anh em khác đâu rồi!”

  Tuy nhiên, lời nói của Liễu Tứ dường như chẳng hề ảnh hưởng gì đến Liễu Đại Thiếu; lúc này, anh ta chỉ muốn tìm cái gì đó để giải tỏa cơn giận dữ mãnh liệt trong lòng mình.

  “Thưa thiếu gia, công phu của ngài thật sự rất mạnh… Chúng tôi…”

  Liễu Tứ vừa mới đỡ lấy vai Liễu Đại Thiếu để anh ta nghỉ ngơi thì bỗng nhiên bị đẩy lùi và phải lăn vài bước mới ổn định được tư thế.

  Liễu Tứ vội vàng dùng công phu để kiểm soát lại những luồng khí trong cơ thể mình, vốn đã bị kích động mạnh sau cú đánh của thiếu gia.

  “Thưa thiếu gia, ngài đang làm gì vậy?”

  Liễu Đại Thiếu quay đầu lại, ánh mắt đỏ hoe, nhìn những người xung quanh đang đầy kinh ngạc, rồi tiếp tục lao nhanh về phía con phố.

  Mặt Liễu Tứ biến sắc, anh ta quay sang nhóm các đệ tử Liễu Diệp xung quanh và nói: “Nhanh lên, hãy ngăn thiếu gia lại!”

  “Vâng, anh trai thứ tư!”

  Tuy nhiên, những người đang đuổi theo Liễu Đại Thiếu đều bị một cú đánh từ phía sau của Liễu Minh Chí làm cho lùi lại; họ lập tức ổn định tư thế và kiểm soát lại những luồng khí trong cơ thể, nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đang lao đi mà không thể tin nổi rằng công phu của thiếu gia đã mạnh đến mức nào.

  Trên con đường chính Thanh Long, một chiếc xe ngựa không quá xa hoa nhưng cực kỳ đắt tiền đang từ từ di chuyển về phía cung điện.

  Bên trong xe, một người phụ nữ xinh đẹp, khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc trang phục cung đình lộng lẫy, đang nhẹ nhàng dạy bảo cậu bé mặc áo rồng đang có vẻ mất tập trung đối diện mình.

  “Đạo Nhi, khi gặp lại hoàng huynh của con, con phải cư xử khiêm tốn, lịch sự, đừng hành xử phóng đãng. Bây giờ ông ấy đã là hoàng đế rồi; chúng ta phải luôn nhớ đến địa vị của mình để tránh khiến ông ấy nghi ngờ rằng con có ý đồ không chính trực.”

  Gia đình hoàng gia không hề có tình cảm; vì Giang Sơn Xã Tắc, tình bạn giữa anh em cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Cậu thiếu niên đối diện nhìn người phụ nữ xinh đẹp kia một cách lặng lẽ, rồi gật đầu nhẹ: “Con hiểu rồi, Mẫu hậu ạ. Bà đã nói đi nói lại những lời này tám trăm lần rồi; không chỉ con mà bản thân con cũng thấy mệt mỏi.”

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu thiếu niên kia, muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại, rồi thở dài một tiếng: “Mẹ chỉ muốn nói thêm một lần nữa thôi… Miễn là con hiểu trong lòng là được.”

“Một khi vua thay đổi, quan lại cũng sẽ thay đổi theo. Anh ta là vua, con là tôi tớ; giữa hai chúng ta có một khoảng cách không thể vượt qua được. Con phải hết sức cẩn thận, đừng nghĩ đến những điều không nên nghĩ đến.”

“Thế giới này đã được định hình rồi… Mẹ chỉ mong con sống yên bình, lập gia đình, sinh con… để mẹ có thể được nhìn thấy các con.”

“Dám! Ngăn họ lại! Không được xúc phạm Đức Thái tử Triệu Vương và Hoàng hậu Tây cung!”

Một tiếng rên khổ vang lên; rèm xe ngựa bị gió lạnh thổi bay, và một tiếng hét thất thanh vang lên, rồi nhanh chóng biến mất trong không khí yên tĩnh của con phố.

Khoảng một lát sau, cậu thiếu niên trong xe ngựa vẫn đứng đó, nhìn người phụ nữ xinh đẹp vừa biến mất, khuôn mặt đầy hoảng sợ và ánh mắt đầy lo lắng.

Người hầu nhỏ bên cạnh cũng tỉnh táo lại, run rẩy nhìn cậu thiếu niên mặc áo rồng: “Hoàng tử ơi, Hoàng hậu đã bị kẻ cướp bắt đi rồi…”

Làm sao có thể như vậy? Nếu biết thành phố này không an toàn như vậy, chúng ta đã không nên để lính canh ở nhà trạm đâu!

“Hoàng tử ơi, chúng ta hãy nhanh chóng đi gặp Hoàng đế, xin ông ấy cử binh canh cùng quân đội đến cứu Hoàng hậu đi!”

Cậu thiếu niên nhìn người hầu nhỏ đang hoảng loạn, quát lớn: “Im miệng đi! Làm gì mà hoảng loạn như vậy?”

“Vâng, vâng… Chúng tôi biết lỗi… Nhưng Hoàng hậu…”

Cậu thiếu niên đứng dậy, kéo rèm xe ra, nhìn quanh con phố vắng vẻ, nhìn người lái xe chỉ bị hất văng ra xa nhưng không bị thương, rồi nhìn người hầu nhỏ bên cạnh.

“Ta hỏi ngươi… Ngươi có nhìn rõ khuôn mặt của kẻ cướp không?”

“Không… không có!”

Ánh mắt sáng ngời của cậu thiếu niên lóe lên một tia sát ý: “Thật sự không nhìn thấy à?”

“Chúng tôi thực sự không nhìn thấy khuôn mặt của chúng… Xin Hoàng tử tha thứ cho chúng tôi!”

Nhìn người hầu nhỏ liên tục quỳ gối, cậu thiếu niên từ từ tựa vào thành xe, hình ảnh kẻ đã bắt đi Mẫu hậu hiện lên trong đầu, ánh mắt anh ta trở nên do dự.

Sau một lúc lâu, cậu thiếu niên thở dài nhẹ nhàng.

“Tiểu Phương Tử!”

“Tôi ở đây,