“Thần Liễu Minh Chí xin bái kiến Hoàng thượng!”

“Đừng khách sáo, ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

“Hoàng tử, Vương Quýnh, Thất Nhi cũng ngồi xuống nào!”

“Cảm ơn Cha.”

Hoàng đế nhấc chiếc cốc trà lên, nhẹ nhàng thổi bay bọt trà, rồi nhìn vẻ lo lắng của Liễu Minh Chí và nói:

“Hãy đưa ra một lời giải thích hợp lý cho ta!”

“Thưa Hoàng thượng, thần không biết phải nói thế nào!”

“Nói thật lòng đi, đừng dùng những lời nói dối để qua loa trước mặt ta. Ngươi hiểu rõ ta tức giận đến mức nào về vấn đề biên giới này chứ? Đại Long đang trong giai đoạn hồi phục sức mạnh, nhưng những kẻ ngu ngốc đó lại muốn đẩy Đại Long vào cuộc chiến tranh. Chiến tranh đâu phải là chuyện dễ dàng gì! Tiền bạc, lương thực, binh lính… tất cả đều liên quan trực tiếp đến sự an bình của Giang Sơn Xã Tắc các dân chúng. Nhưng trong mắt chúng, chỉ có tiền bạc; chúng hoàn toàn không coi trọng triều đình.”

“Thưa Hoàng thượng, thần không dám phản bác. Thực ra, khi báo cáo sự việc này với Hoàng thượng, thần cũng lo lắng rằng những điều Hoàng thượng đã nói sẽ xảy ra. Nhưng vụ tham nhũng trong các giao dịch buôn bán và việc Hoàng thượng khôi phục hình phạt nghiêm khắc không hề liên quan đến nhau. Chính sách nhân từ của Hoàng thượng hiện nay đã được lòng mọi người; trong và ngoài triều đình, ai cũng khen ngợi. Nếu Hoàng thượng khôi phục hình phạt nghiêm khắc, Toàn triều Văn Võ mọi người sẽ sống trong sợ hãi, e ngại trong mỗi hành động của mình. Điều đó chắc chắn không phải là điều tốt cho triều đình!”

Lý Chính nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn, ánh mắt không rời khỏi Liễu Minh Chí, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu cảm của người này.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Liễu Minh Chí không hề e ngại hay sợ hãi; Hoàng đế cũng không thể nhìn ra điều gì từ biểu cảm đó.

“Cha ơi, con có điều muốn nói!”

Hoàng tử nhận thấy không khí trở nên căng thẳng, liền lên tiếng để phá vỡ sự im lặng.

Lý Chính nhìn Hoàng tử một cách nhẹ nhàng, ánh mắt hiện lên vẻ đồng ý. Hôm nay, tại triều đình, ngoại trừ Hạ Công Minh và Liễu Minh Chí, không một ai dám lên tiếng; Lý Thị Tổ Thân thì càng không dám nói gì cả.

Việc triệu tập cả ba người – Hoàng tử, Vương Quýnh – đến hôm nay chính là để xem ai có đủ can đảm để đối mặt với vấn đề này. Nhưng trước khi Liễu Minh Chí đến, không ai trong số họ biết được ý định thực sự của Hoàng đế; tất cả đều đang e dè, không dám quyết đoán.

Liễu Minh Chí Khi lại một lần nữa đề cập đến việc mong Hoàng đế không nên khôi phục các hình phạt tàn bạo, Hoàng đế không hề tức giận mà ngược lại suy ngẫm kỹ lưỡng; điều này chứng tỏ rằng vấn đề này hoàn toàn có thể được thảo luận.

  “Đồng ý!”

  “Thưa Cha, con xin đồng tình với quan điểm của Liễu Đại. Trong những năm qua, Cha đã áp dụng chính sách nhân từ, và mọi người trong nước đều khen ngợi Cha. Nếu Cha đột nhiên khôi phục các hình phạt tàn bạo, không chỉ triều đình sẽ loạn lạc mà ngay cả người dân cũng sẽ hoang mang và sợ hãi. Những tội danh liên quan đến gia đình người phạm tội có thể khiến cả gia đình họ gặp rắc rối; điều này không những không giúp người dân phục tùng Cha mà còn khiến họ sẵn lòng liều lĩnh để bảo vệ mạng sống của mình. Con không nói rằng việc Cha khôi phục các hình phạt tàn bạo là sai, bởi vì thực sự có rất nhiều quan lại cần những hình phạt này để duy trì trật tự. Chỉ là con hy vọng Cha sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng… Lợi ích từ việc khôi phục các hình phạt tàn bạo có lớn hơn thiệt hại hay không?”

  Hoàng đế lặng lẽ quan sát bốn người trong phòng đọc sách, muốn đọc ra điều gì đó từ biểu hiện của họ.

  Nhưng Lý Chính lại một lần nữa thất vọng; ông không khỏi thầm nghĩ rằng các hoàng tử của mình đã trưởng thành hơn, họ biết cách kiềm chế cảm xúc và quan sát tình hình một cách tỉnh táo.

  Ngay cả Hoàng tử thứ bảy, Li Trí, cũng không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện gì.

  “Vương Quýnh, ý kiến của ngươi thế nào?”

  “Thưa Cha, con cũng cho rằng quan điểm của Liễu Đại là có lý. Nhưng con có một câu hỏi muốn xin Liễu Đại trả lời, xin phép được không?”

  Cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế và Vương Quýnh, Liễu Minh Chí gật đầu: “Xin Vương Quýnh cứ nói thoải mái; con sẽ trả lời mọi thứ một cách thành thật!”

  “Liễu Đại, ngươi nói rằng việc khôi phục các hình phạt tàn bạo sẽ khiến mọi người lo sợ… Nhưng nếu không khôi phục chúng, nhìn vào những gì đang xảy ra hôm nay, nếu Hoàng đế để những quan lại tham nhũng ở biên giới thoát tội một cách dễ dàng, liệu họ có không bắt chước và hành xử tùy tiện không? Lúc đó, làm sao để xử lý họ?”

  “Theo luật Đại Long, những kẻ đó đáng bị xử tử. Con không hề che chở cho những quan lại tham nhũng… Các vị hoàng tử cũng biết rằng không lâu trước đây, con đã xử tử hơn chín mươi quan lại phạm tội… Nhưng những người thân của họ, những người có vẻ như không biết chuyện gì đang xảy ra, đều được tha

“Các phương pháp hình phạt khắc nghiệt hay những biện pháp trừng phạt công bằng đều có mục đích giống nhau; vậy thì tại sao lại cần phục hồi việc sử dụng hình phạt khắc nghiệt chứ?”

“Thưa ngài, con hiểu ý của ngài, nhưng con muốn hỏi rằng nếu những kẻ Toàn triều và Văn Võ không hề sợ hãi mà còn ngày càng sa vào hành vi tham nhũng, thì làm thế nào mới đúng đắn?”

“Hãy ban ra những lệnh rõ ràng để quản lý các quan lại: những kẻ tham nhũng, nhận hối lộ sẽ bị xử tử và tài sản của họ sẽ bị tịch thu. Ngài có ý muốn nói rằng, khi quan lại tham nhũng, gia đình họ vẫn được hưởng ân huệ, trong khi những người bị thiệt hại thì sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Hãy suy nghĩ một chút xem: nếu chỉ trừng phạt một người tham nhũng mà gia đình họ vẫn được hưởng lợi, thì điều này có công bằng không?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi nhìn vua đang lặng lẽ nghe mình: “Theo luật Đại Long, những quan lại tham nhũng sẽ bị xử tử, tài sản của họ bị tịch thu, con cái họ không được tham gia kỳ thi khoa cử và sau này cũng không được hưởng quyền lợi gì từ chức vụ của cha mình! Điều này đã được quy định rất rõ ràng!”

“Con hiểu rồi, cảm ơn ngài đã chỉ bảo!”

“Thưa ngài, con không hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ngài. Nếu theo lời ngài, tại sao các quan lại ở biên giới vẫn dám tham nhũng, nhận hối lộ đến mức hàng chục triệu lượng bạc?”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Hoàng tử thứ Bảy Lý Trí: “Chỉ vì lợi ích cá nhân mà họ mù quáng! Vấn đề ở biên giới cần phải được giải quyết một cách nghiêm túc; hãy yêu cầu Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia giám sát và các hoàng tử cũng nên thường xuyên kiểm tra tình hình. Chắc chắn các hoàng tử sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của đất nước đâu!”

Ba người con trai của Thái tử nhìn nhau và cố tình uống trà như thể không quan tâm đến cuộc trò chuyện này.

Lý Chính suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy còn trong triều đình thì sao?”

“Ha ha… Ai có thể tránh khỏi ánh mắt sắc bén của bệ hạ chứ!”

“Đừng nịnh hót nhiều quá; ngươi thực sự muốn ngăn cản bệ hạ phục hồi việc sử dụng hình phạt khắc nghiệt phải không?”

“Thần không dám, thần chỉ mong bệ hạ suy nghĩ kỹ lại. Mặc dù việc phục hồi hình phạt khắc nghiệt có thể cảnh báo các quan lại, nhưng thực tế thì những hậu quả tiêu cực của nó còn nhiều hơn lợi ích!”

“Bẩm báo bệ hạ, Đại sư Kiểm sát Hoàng gia đã nộp một bản tấu lên!”

“Được!”

Phúc Hải mang theo một bản tấu vào ph

“Thần có mặt đây!”

“Hoàng đế hỏi ngươi, những cột chống trọng lượng của đại điện đã xuống cấp do không được bảo trì trong nhiều năm, phải làm thế nào? Nên tiếp tục sử dụng chúng thêm một thời gian nữa, hay nên thay thế ngay bằng những cột mới sẽ tốt hơn?”

Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ; vừa rồi Tống Dục còn dặn mình không được can thiệp vào việc lựa chọn giữa cột cũ và cột mới, vậy mà hoàng đế lại đặt câu hỏi này… Chắc hẳn Hạ Công Minh đã viết điều gì đó quan trọng trong ghi chú của mình.

Điều quan trọng nhất là hoàng đế có ưa chuộng cột cũ hay cột mới hơn… Liễu Minh Chí lén liếc nhìn hoàng đế, nhưng không thể nhận ra điều gì cả.

Nhìn sang ba người con trai của mình, cả ba đều im lặng, không dám nhìn thẳng vào mắt hoàng đế.

Liễu Minh Chí bắt đầu đổ mồ hôi trán; sau khi suy nghĩ một lát, ông nói: “Bệ hạ, thần cho rằng việc sử dụng cột cũ hay cột mới không quá quan trọng. Điều quan trọng để đại điện được vững chãi như núi là phải đảm bảo nền móng vững chắc. Chỉ cần nền móng vững vàng, các cột có thể được thay thế bất kỳ lúc nào; nhưng nếu nền móng yếu kém, ngay cả những cái cây lớn hàng nghìn năm tuổi cũng không thể chịu đựng được trọng lượng của đại điện. Vì vậy, thần cho rằng chỉ cần nền móng không gặp vấn đề gì, đại điện sẽ vẫn an toàn.”

Hoàng đế nhìn ba người con trai đang im lặng và thở dài: “Nếu nền móng cũ gặp vấn đề, thì loại nền móng nào mới có thể chịu đựng được trọng lượng của đại điện?”

Liễu Minh Chí run rẩy: “Thần chỉ có thể kiếm tiền để làm cho nền móng trở nên vững chắc hơn; còn việc xác định loại nền móng nào phù hợp, thần không phải là quan chức Bộ Công thương, không có khả năng đó đâu!”

Hoàng đế nhìn Liễu Minh Chí đang cúi đầu và thở dài: “Thái tử!”

“Con có mặt đây!”

“Hãy cùng đoàn sứ giả đi về phía bắc để xử lý vụ án tham nhũng trong việc buôn bán, hãy học hỏi thêm từ Lưu Ái Khanh nhé!”

“Vâng, con tuân lệnh!”

“Quận công Kính!”

“Con có mặt đây!”

“Hãy đi giám sát tình hình hạn hán ở Jingzhou và Mingzhou đi!”

“Vâng, con tuân lệnh!”

“Thái tử thứ bảy!”

“Con có mặt đây!”

“Vùng Sichuan luôn được mệnh danh là ‘đất thiên đường’; Thái tử thứ ba của chúng ta có uy tín tốt ở đó, đặc biệt là năm nay thuế thu nhập tăng lên so với những năm trước. Hãy học hỏi cách quản lý chính sự từ Thái tử thứ ba đi!”

“Vâng, con tuân lệnh!”

“Tất cả đều lui lại đi!”