Cung điện hoàng gia kinh thành Kinh Chính Điện.

Thống lĩnh lực lượng vệ binh cấm đội, Chu Lin, mặc đầy trang bị chiến đấu, chạy vào trong điện.

Lý Bạch Vũ ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt u ám khi nhìn thấy Chu Lin bước vào; ông biết rằng hạn thời mà các đồng đệ đã đề ra đã đến. Những quan lại đứng hai bên cũng cảm thấy lo lắng tương tự; những suy nghĩ không lành mạnh lập tức xuất hiện trong đầu họ, khác hẳn so với suy nghĩ của Lý Bạch Vũ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Vua Thục và Vua Kính đã cử tướng sĩ đến dưới thành để kêu gọi; ba ngày đã hết. Nếu Hoàng thượng vẫn chưa quyết định từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người xứng đáng, xin đừng trách các đồng đệ thiếu tình anh em khi chúng tôi bắt đầu tiến hành cuộc tấn công này.”

“Ngài luôn tự xưng là một vị vua nhân từ; chắc chắn Ngài không muốn thấy kinh thành này trở thành đống đổ nát và người dân phải chịu đựng chiến tranh.”

“Nếu vậy, xin Ngài hãy nghĩ đến hàng trăm nghìn người dân ở kinh thành – khi chiến tranh bùng nổ, họ sẽ gặp phải những gì?”

“Một vị vua nhân từ lại có thể đứng nhìn người dân của mình sa vào chiến tranh… Hy vọng Ngài đừng trở thành kẻ giả dối, hai mặt.”

“Trên đất nước này, người có đức độ không nhất thiết phải là người có năng lực; người có năng lực cũng có thể cai trị được.”

“Dừng lại!”

Lý Bạch Vũ nhướng mày, giọng nói lạnh lùng nhìn về phía Chu Lin. Ông biết rõ rằng những lời này không phải dành cho mình, mà là dành cho các quan lại đứng hai bên, đặc biệt là những kẻ có ý đồ xấu xa. Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, cùng với sự kích động của những kẻ phản bội, người dân kinh thành sẽ xa lánh mình. Đây không phải là lời khuyên để ngài từ bỏ ngai vàng, mà là âm mưu xấu xa nhằm lung lay lòng người và làm suy yếu tinh thần quân đội.

Nghe thấy lệnh nghiêm khắc của Lý Bạch Vũ, Chu Lin vội vàng dừng lại và cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Phó Thủ tướng bên phải, Đồng Tam Tư, cau mày và bước ra.

“Hoàng thượng, đây chỉ là những thủ đoạn xảo trá của kẻ phản bội nhằm lung lay tâm trí mọi người. Tôi kiến nghị Hoàng thượng ngay lập tức phong tỏa khu vực Cung Môn; ngoại trừ các tướng chỉ huy việc phòng thủ thành wall, không ai được phép ra vào khu vực này, để ngăn chặn những tin đồn xấu lan truyền và tránh rơi vào bẫy của kẻ phản bội.”

Ai cũng có thể hiểu ý nghĩa của những lời này, nhất là những bậc lão thành từ hai triều đại trước – họ hiểu rõ hơn ai hết ý đồ thực sự của họ. Lời khuyên hàng phục chỉ là cái cớ, còn việc dùng lời nói dối để gây rối loạn mới chính là mục đích thực sự.

Vua gật đầu nhẹ: “Ngài thân mến, việc này sẽ do ngài cùng với Tư tướng Trái xử lý. Dù thế nào đi nữa, những lời kêu gọi của phe nổi loạn bên ngoài thành không được phép lọt vào tai người dân.”

Một vị quan vội vàng đứng dậy, đứng cạnh Đồng Tam Tư để cùng nhau đảm nhận trách nhiệm này.

“Thần tuân lệnh.”

Vua nhẹ nhàng gật đầu: “Tướng Kinh Viễn Hầu Chen Jin, Tướng Quan Ninh Hầu Lu Tao, Tướng Thanh Nguyên Hầu Yan Benmo, Tướng Nhân Vĩ Bá Shen Zhong, hãy nghe lệnh của bệ hạ.”

Bốn vị tướng quân trong số mười hai vị đại tướng đứng dậy, cầm theo quyển sách lệnh của triều đình.

“Thần tuân lệnh.”

Vua nhìn bốn người với vẻ nghiêm túc: “Bốn vị quan thân mến này đều là những trụ cột vững chắc của triều đại tiền hoàng. Các ngài đã có công lao lớn và danh tiếng vang dội; trách nhiệm canh giữ bốn cổng thành chính sẽ được giao cho các ngài!”

“Sự an nguy của bệ hạ và hơn một trăm nghìn người dân đều phụ thuộc vào các ngài!”

“Hy vọng bốn vị quan sẽ không làm bệ hạ thất vọng.”

Bốn vị tướng nhìn nhau, vẻ lo lắng trên khuôn mặt họ thoáng qua rồi họ gật đầu một cách nghiêm túc: “Thần tuân lệnh!”

“Thần cam đoan bằng mạng sống của mình: nếu quân nổi loạn muốn xâm nhập vào thành, họ phải đi qua xác chết của thần; nếu không, thần sẽ chiến đấu đến cùng và không bao giờ rời khỏi thành.”

“Thần cũng đồng ý, sẽ chiến đấu đến cùng và không bao giờ rời khỏi thành.”

“Thần đã nhận được ân huệ của hoàng gia suốt cuộc đời; chỉ có cái chết mới có thể báo đáp đức ân ấy.”

“Chiến đấu đến cùng… thành còn thì chúng ta còn sống.”

Vua lấy ra bốn tấm ấn hổ và đưa cho Đại tổng quản Tăng Hải. Tăng Hải nhận lấy những tấm ấn đó rồi ngay lập tức đi xuống dưới lầu Long Đài và đưa chúng cho bốn vị tướng Quan Ninh Hầu.

Vua nhìn bốn người đang nhận những tấm ấn hổ với vẻ nghiêm túc, sau đó quay sang nhìn Cung Môn.

“Bốn vị quý tộc thân mến, xin hãy giúp đỡ chúng ta.”

“Thần xin phép rời đi!”

Bốn người chỉnh lại trang phục rồi cùng nhau rời khỏi cung điện.

Tình hình chiến sự đang đe dọa tính mạng con người; không thể trì hoãn được nữa.

Họ lấy vũ khí của mình và chạy nhanh về phía dinh thự để mặc áo giáp.

Sau khi bốn vị quan rời đi, Lý Bạch Vũ nhìn về phía Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh và Bộ trưởng Quân vụ Tống Dục.

“Quý tộc Giang thuộc Bộ Hộ khẩu, quý tộc Song thuộc Bộ Quân vụ…”

“Thần có mặt đây!”

“Phe nổi loạn đã vây thành suốt ba ngày; chắc hẳn người dân trong thành đang rất hoảng loạn. Xin hai vị quý tộc hãy chỉ huy lực lượng tuần tra và các quan chức của Bộ Hộ khẩu để an ủi người dân.”

“Chỉ cần người dân và binh sĩ bên trong thành đoàn kết với nhau, phe nổi loạn bên ngoài không thể làm gì được.”

“Dù thế nào đi nữa, ba thành phố của kinh đô không được phép xảy ra bạo loạn. Hai vị quý tộc, xin hãy gánh vác trách nhiệm này.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Báo cáo! Bẩm báo Hoàng thượng, có thư từ biên giới phía bắc.”

Fuhai đứng trên vai một con Kim Đạo, cầm lá thư chạy vào cung.

Lý Bạch Vũ mừng rỡ, vừa muốn yêu cầu Fuhai đưa thư lên, nhưng lại dừng lại và nói: “Đọc ngay đi!”

“Tuân theo mệnh lệnh.”

“Kính báo Hoàng thượng, thần xin chào.”

“Nghe tin năm vị vương gia âm mưu nổi loạn, thần vô cùng lo lắng.”

“Hiện nay, tuyết lớn đã phủ kín biên giới phía bắc; Kim Quốc… quân đội Thổ Nhĩ Kỳ đã rút quân, cuộc chiến tạm thời dừng lại, và cửa ải quốc gia vẫn an toàn.”

“Hiện nay, đại quân phía bắc đã điều động ba vạn kỵ binh, còn đại quân phía đông cũng đã cử sáu vạn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Đoạn Bất Nhẫn để nhanh chóng tiến về kinh đô, giúp đỡ Hoàng thượng.”

“Đại tướng chỉ huy đại quân phía trung đã để lại một nửa số quân để dọn dẹp tình hình ở Ganzhou; ba vạn kỵ binh khác đã vượt qua hàng trăm dặm đường trong đêm, tiến về kinh đô để cứu Hoàng thượng.”

“Tổng chỉ huy quân đội tại trung lộ, Liễu Minh Chí, đã nhận được mệnh lệnh và đã rút quân khỏi Kim Quốc để tiến về kinh thành gấp rút cứu giá Hoàng đế.”

“Thời tiết lạnh giá, nếu lại gặp phải tuyết rơi chặn đường, việc tiến quân có thể bị chậm lại vài ngày; điều này vẫn còn khó dự đoán.”

“Thần xin đề xuất Hoàng đế cho đóng chặt các cửa thành để trì hoãn thời gian, chờ đợi sự giúp đỡ từ các đạo quân khác.”

“Hạn chót là… bốn mươi ngày!”

Ngay khi Phú Hải nói xong, một số người như Toàn triều và Văn Võ tỏ ra hào hứng, trong khi những người khác lại có vẻ lo lắng.

Liệu mười vạn binh lính Vệ binh Hoàng gia có thể chống chịu được cuộc tấn công của bốn trăm nghìn quân nổi loạn trong bốn mươi ngày hay không, thật sự rất khó nói.

Mặc dù mười vạn binh Vệ binh Hoàng gia đều là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng phần lớn quân nổi loạn lại là những binh sĩ bình thường. Hơn nữa, hầu hết những chiến binh tinh nhuệ thuộc phe quân nổi loạn đều đã từng tham gia vào nhiều trận chiến; vì vậy, đội quân Vệ binh Hoàng gia tự nhiên sẽ bị lép vế.

Bốn mươi ngày có vẻ như là một khoảng thời gian ngắn, nhưng trong tình hình hiện tại, khi có bốn trăm nghìn quân địch đang rình rập bên ngoài thành phố, đối với các quan lại như Văn Võ, bốn mươi ngày đó thực sự là một thời gian cực kỳ khó khăn.

Lý Bạch Vũ nhận lấy lá thư từ tay Phú Hải và đọc qua vài dòng.

“Các quý vị đồng triều, các ngài nghĩ rằng chúng ta có thể giữ vững thành phố trong bốn mươi ngày không?”

Thượng tước Thọ Ninh suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói:

“Thần xin báo cáo với Hoàng đế.”

“Được phép báo cáo.”

“Hoàng đế thân mến, kinh thành của chúng ta là một địa điểm quan trọng; lương thực dự trữ đủ để cung cấp cho mười vạn binh Vệ binh Hoàng gia cùng ba Vạn tướng sĩ trong vòng ba năm.”

“Nếu quân nổi loạn không có những vũ khí tấn công thành phố, với độ kiên cố của tường thành kinh thành và địa hình phức tạp bên ngoài thành, việc giữ vững thành phố trong bốn mươi ngày không phải là vấn đề.”

Nhưng Lý Bạch Vũ chưa kịp vui mừng thì đã cau mày và hỏi:

“Thượng tước Thọ Ninh, ông đang nói đến những vũ khí tấn công thành phố nào vậy?”

Thượng tước Thọ Ninh do dự một chút rồi trả lời:

“Là pháo!”