Liễu Minh Chí vươn tay lấy cái bao rượu đặt bên cạnh, rút nút chai ra và gật đầu với Tống Thanh.

“Anh cả ơi, rượu đã được pha sẵn rồi, em xin chúc mừng anh.”

“Cùng nhau uống đi.”

Lò sưởi trong phòng đang cháy rực, làm cho không khí trong phòng trở nên ấm áp.

Liễu Đại Thiếu liên tục uống những ngụm rượu mạnh, cơ thể dần nóng lên, khuôn mặt cũng đỏ bừng.

“So với bây giờ, thời xa xưa thật sự là những ngày tháng tự do và vui vẻ. Lúc đó, tôi chỉ cần dẫn các anh em đi chiến đấu, giành chiến thắng; mọi việc khác đều do triều đình và các quan lại lo liệu. Những ngày đó, có thể quên hết mọi thứ, dốc hết sức mình để đối đầu với kẻ thù, thật là thoải mái biết bao…”

Nhìn lại bây giờ… Mặc dù tôi đang ngồi trên chiếc ngai mà mọi người đều ao ước, nhưng cuộc sống của tôi lại càng trở nên mệt mỏi hơn. Các công việc lớn nhỏ, từ việc quan trọng đến những chuyện nhỏ nhặt… không có ngày nào tôi được yên thân cả. Luôn phải suy nghĩ, lao động không ngừng… Suốt những năm qua, cuộc đời tôi giống như con kim đồng hồ mặt trời, luôn quay không ngừng. Chẳng bao giờ có cơ hội để thực sự nghỉ ngơi, thư giãn…”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu uống một ngụm rượu, thở dài đầy tiếc nuối.

“Ài! Quá khứ đã trôi qua, mọi thứ đều không thể quay lại được nữa…”

Tống Thanh tiếp tục nhồi thuốc lá vào ống, thổi ra một hơi khói, rồi lắc cái bao rượu trong tay.

“Ài, em út ơi, kể từ khi anh lên ngôi, đã gần bảy năm trôi qua rồi. Thời gian đã trôi qua nhiều như vậy, hãy để những chuyện cũ kia theo gió mà tan biến đi… Nào, anh cả xin chúc mừng em.”

“Được thôi, uống nào.”

Liễu Đại Thiếu đặt cái bao rượu xuống một bên, cười nhẹ rồi cầm lấy lá thư trên bàn.

Tống Thanh Thấy vậy, anh im lặng uống tiếp rượu trong tay mà không nói thêm gì nữa.

   Liễu Đại Thiếu Ngay lập tức xé túi thư ra, lấy lá thư bên trong ra, sau đó đi về phía cửa sổ bên cạnh.

   Dừng lại trước cửa sổ, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vứt lá thư xuống đất, cúi đầu đọc nội dung trên đó.

  “Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

   “Lão thần Trương Cuồng và lão thần Nam Cung Diệu kính cung thưa.”

   Trên tờ thư chỉ có một dòng chữ duy nhất được viết.

   Và ở góc dưới tờ thư, có tên của hai người: Trương Cuồng và Nam Cung Diệu.

   Liễu Minh Chí Nhìn vào dòng chữ đơn giản ấy, anh mỉm cười, ngẩng cao cổ, nhìn ra khung cảnh hoang vắng bên ngoài cửa sổ và im lặng suy tư.

   Khoảng nửa canh thời gian trôi qua.

   Liễu Đại Thiếu Thở dài một hơi, sau đó gấp gọn tờ thư lại.

   “Anh trai.”

   Tống Thanh Bất ngờ đứng dậy, cầm theo Tiểu Bao Triều và nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

   “Em út, có chuyện gì vậy?”

   “Trước khi lên triều, em đã ăn sáng chưa?”

   “Chỉ ăn một cái bánh bao, uống một bát cháo loãng thôi, sao vậy?”

   Liễu Minh Chí Quay lại bàn làm việc, mở ngăn kéo ở giữa và cho tờ thư vào đó, sau đó cười nhìn lên Tống Thanh.

   “Đi thôi, chúng ta đi uống rượu với nhau.”

   Tống Thanh Sắc mặt anh bỗng trở nên ngạc nhiên, vô thức hỏi: “À? Sáng sớm thế này đã đi uống rượu à? Có hơi sớm quá không nhỉ?”

   Liễu Đại Thiếu Đóng ngăn kéo lại, mỉm cười cầm lấy bình rượu bên cạnh.

“Anh trai, chúng ta đã bắt đầu uống rồi mà?”

“Ồ, loại rượu này chỉ dùng để ấm người thôi; làm sao có thể so sánh được với việc uống rượu thực sự chứ?”

Liễu Đại Thiếu cầm lấy chiếc áo khoác lớn bên cạnh và cười ha hả bước về phía lò sưởi không xa.

“Cũng đều là uống rượu mà, tại sao lại khác nhau chứ? Nói cho rõ đi, có uống hay không?”

Tống Thanh hít một hơi thuốc lá, sau đó lập tức đi giúp Liễu Đại Thiếu dọn dẹp những vật có thể gây ra rò rỉ nước xung quanh lò sưởi…

“Nói như vậy thì… em út, nếu anh mời em uống rượu, làm sao anh có thể từ chối được chứ?”

“Đùa gì thế…”

Liễu Đại Thiếu đóng kín nắp thông gió của lò sưởi, sau đó vỗ nhẹ tay để bụi bặm rơi xuống.

“Được rồi, chúng ta có thể yên tâm bắt đầu uống rượu được rồi.”

Khi bước ra khỏi sân của phòng đọc sách, Liễu Đại Thiếu mỉm cười nhìn về phía mấy cô hầu gái đang tiến về phía mình.

“Gọi người đây.”

Nghe thấy tiếng gọi của Liễu Đại Thiếu, mấy cô hầu gái lập tức chạy đến.

“Chúng con xin chào thiếu gia.”

“Đừng cần lễ nghi gì cả.”

“Cảm ơn thiếu gia.”

“Ling Er…”

“Con ở đây.”

“Các em hãy lập tức đi tìm Yun Er và bảo cô ấy thông báo cho bếp chuẩn bị ngay vài món ăn kèm rượu.”

“Chúng con tuân lệnh, xin phép lui.”

“Anh trai, chúng ta hãy vào phòng khách trước nhé.”

“Được!”

Khi vừa bước vào sân của phòng khách, Liễu Đại Thiếu bất ngờ dừng bước khi nhìn thấy ba người đang tiến về phía mình.

“Hả? Em út, tại sao lại dừng lại vậy?”

“Nhìn kìa…”

Tống Thanh ngạc nhiên, vội vàng quay đầu nhìn.

“Hả? Cha tôi đến đây từ khi nào vậy?”

“Ai biết được chứ…”

Liễu Đại Thiếu siết chặt chiếc áo khoác trên người, với vẻ mặt kỳ lạ, bước về phía Tống Dục, Liễu Chi An và Kỳ Nhưỡn–ba người anh trai của mình.

“Chú.”

Tống Dục thấy Liễu Đại Thiếu đang tiến về phía mình, liền vung tay áo theo thói quen và chuẩn bị cúi chào.

“Thần… thần…”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vậy, vội vàng giơ tay ngăn lại: “Này này, chú ơi, chúng ta đang ở trong nhà mình mà, đừng cứ quá lịch sự như vậy.”

Tống Dục đứng thẳng dậy, cười ngượng ngùng.

“Quen rồi, quen mất rồi.”

“Cháu trai Tống Thanh xin chào chú hai, chào chú Qi.”

Liễu Chi An nhìn Tống Thanh đang chào mình, mỉm cười và khoanh tay ra.

“Thanh nha, đừng cúi chào nữa.”

Kỳ Nhưỡn gật đầu nhẹ, cười và ra hiệu cho Tống Thanh đừng làm vậy.

“Vũ Nghĩa Vương ạ, đừng cúi chào nữa.”

“Cảm ơn chú hai, cảm ơn chú Qi.”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Chi An một cách kỳ lạ, rồi nói với Tống Dục: “Chú ơi, từ khi cuộc họp kết thúc đến bây giờ chắc cũng chưa đầy một giờ đâu. Chú đã xử lý xong hết các công việc ở Bộ Quân vụ à?”

Tống Dục thở hơi nóng vào lòng bàn tay, rồi khoanh tay vào ống tay áo.

“Bây giờ thiên hạ yên bình, dân chúng sống an cư lạc nghiệp. Kể từ khi hai đạo quân lớn xuất quân, Bộ Quân vụ còn có bao nhiêu công việc để xử lý nữa chứ?”

Liễu Minh Chí gật đầu không nói gì, cười ha hả.

“Ha ha, đúng là vậy. Nếu Bộ Quân vụ không bận rộn, thì đối với cháu trai này, đối với triều đình, và đối với hàng triệu người dân trên khắp thiên hạ, đều là điều tốt. Nhưng nếu một ngày nào đó Bộ Quân vụ bắt đầu bận rộn, thì cháu trai tôi sẽ phải đau đầu đấy.”

Liễu Đại Thiếu vừa nói xong, liền nhìn về phía Ông già nhà.

“Ông già ơi, cha vợ tôi, anh trai tôi… Ba người các ông đi đường cùng nhau, vui vẻ nói cười suốt chặng đường. Các ông định đi làm gì vậy?”

Tống Dục run rẩy một chút, vuốt ve bộ râu của mình và liếc nhìn sang một bên.

Kỳ Nhưỡn ho khan hai tiếng, ánh mắt lảng tránh khi nhìn về phía khác.

“Ừm… hắc hắc.”

Liễu Chi An vội vàng quay đầu nhìn về hướng cửa phòng, đưa hai tay vào ống tay áo và nhẹ nhàng ho vài tiếng cùng với Liễu Đại Thiếu.

“Đồ nhóc con, kể từ khi ta và mẹ cậu trở về quê hương Giang Nam để định cư, ta đã lâu lắm không gặp lại anh trai cậu nữa. Bây giờ, ba người chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau sau bao năm xa cách. Vì vậy, ta muốn cùng anh trai cậu và cha vợ tôi đi uống vài ly rượu, để thắt chặt tình anh em. Sao lại không được chứ?”

Liễu Đại Thiếu nghiêng người nhìn về phía cửa phòng, cười ha hả và gãi nhẹ mũi mình.

“Được chứ, tất nhiên là được rồi. Ông già và anh trai cậu gặp lại nhau sau bao năm, muốn đi uống rượu để kể chuyện xưa, ai cũng không thể chỉ trích được điều đó đâu.”

Liễu Chi An gật đầu mạnh mẽ, rồi kéo Liễu Đại Thiếu ra một bên.

“Ta và cha vợ tôi, anh trai cậu sẽ đi uống trước đây. Nếu cậu và Thanh Nhi có việc gì, cứ tiếp tục làm đi.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, lập tức đứng ngăn trước mặt Liễu Chi An và Tống Dục.

“Khoan đã…”

Liễu Chi An dừng bước, nhìn Liễu Đại Thiếu một cách không hài lòng.

“Đồ ngốc nghếch, ý cậu là gì vậy?”

“Về những lời mắng nhiếc ông già của mình, Liễu Đại Thiếu cứ cười ha hả và nhún vai một cái.”

“Ông già ơi, nếu ông muốn cùng cha vợ và các anh trai của mình nhấm nhẹ vài ly rượu, cháu trai này tất nhiên không có gì phản đối đâu.”

“Nói thật đi, những loại rượu ngon được cất giữ trong kho rượu sau sân nhà chúng ta… những chai rượu đã có tuổi đời hàng trăm năm ấy… chắc chắn ngon hơn nhiều so với những loại rượu bán ở ngoài quán rượu đấy!”

“Như vậy thì, tại sao ông và cha vợ, các anh trai lại phải đi xa để tìm rượu chứ? Thôi này, cháu trai sẽ ngay lập tức báo cho cô Yaja biết, để cô ấy cùng các cô hầu gái mang vài thùng rượu ngon từ sau sân ra đây ngay.”

“Khi đó, chắc chắn ông và các anh trai sẽ được thưởng thức một cách thoải mái đấy. Thế nào, cháu trai này có hiếu thảo không nhỉ?”

Liễu Chi An mép miệng co giật vài cái, với vẻ mặt bất đắc dĩ, tiến lại gần Liễu Đại Thiếu.

“Đồ khốn nạn, đừng giả vờ làm tốt với ta nữa.”

“Một câu nói thôi, bao nhiêu tiền?”

Liễu Đại Thiếu thấy Liễu Chi An đã nói thẳng ra rồi, liền cười toe toét và xoa xoa đôi tay.

“Ông già ơi, ông cứ tự ý quyết định đi; cháu trai này rất dễ chiều lòng mà.”

“Ái, thật là tội nghiệp…”

Liễu Chi An thở dài, lục lọi trong tay áo rồi lấy ra hai tờ tiền bạc trị giá năm trăm lượng và đưa vào tay Liễu Đại Thiếu.

“Ông già ơi, ít quá rồi đấy… chỉ có một nghìn lượng thôi à.”

“Muốn thì lấy, không thì thôi… dù sao hôm nay ông cũng ở nhà uống rượu thôi mà. Những ngày sau này còn dài lắm đâu; ông không thiếu thời gian đâu.”

Liễu Đại Thiếu vui vẻ nhận lấy hai tờ tiền bạc, khuôn mặt rạng rỡ như đang được tắm trong nắng xuân, rồi cười ha hả lùi lại vài bước.

“Ông già ơi, các anh trai… hai người lâu lắm rồi mới gặp nhau; hãy ăn uống thỏa thích nhé.”

“Hừ! Anh cả ơi, cha vợ ơi, chúng ta đi thôi.”

Liễu Chi An chỉ hừ một tiếng lạnh lùng, vung tay áo mạnh mẽ rồi bước đi về phía hành lang bên ngoài.

Tống Dục nhìn Liễu Đại Thiếu một cách bất đắc dĩ, rồi cùng với Ngay lập tức triệu tập đi theo Liễu Chi An.

   Kỳ Nhưỡn cười khẽ, vẫy tay với Liễu Đại Thiếu rồi cũng vội vàng theo sau.

   Còn về việc ba anh em Kỳ Nhưỡn, Tống Dục và Liễu Chi An đi đâu thì… tất nhiên là không cần phải nói ra. Ai cũng hiểu rõ mà.

   Tống Thanh nhìn theo bóng lưng của cha mình, chú Liễu Chi An và chú Kỳ Nhưỡn dần khuất xa, rồi nhìn hai tờ tiền bạc trị giá năm trăm lượng mỗi tờ trong tay Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt kỳ lạ.

   “Em út à, thật sự phải nói rằng anh trai em kiếm tiền quả thật dễ dàng thật.”

   “Chỉ trong vòng thời gian ngắn ngủi, đã có ngay một nghìn lượng bạc rồi.”

   Liễu Đại Thiếu cười ha hả, cho hai tờ tiền vào túi áo rồi bước về phía phòng khách chính.

   “Không thể làm sao được… ai bảo chú của em lại giàu có đến thế chứ!”

   Tống Thanh nhướng mày, cười khẽ rồi lắc đầu.

   Khi Liễu Đại Thiếu vừa bước vào phòng khách chính, Kỳ Yến cùng với các cô gái khác đã vội vàng đến chào hỏi.

   “Các chị em xin chào chàng.”

   “Đừng khách sáo, cứ thoải mái đi.”

   “Cảm ơn các bạn.”

   Sau khi các cô gái đứng dậy, họ lại cúi chào Tống Thanh – người đang đi cùng Liễu Đại Thiếu.

   “Các em gái, xin chào anh cả.”

   “Các em đừng khách sáo nữa, mau đứng dậy đi.”

“Cảm ơn anh trai.”

“Chị Yana, Vân Nhi đã đi vào bếp chưa?”

“Thưa chồng, em gái tôi đã đi rồi. Khi biết chồng muốn cùng anh trai uống rượu, ngay sau khi nhận được tin từ các cô hầu gái, em ấy đã vội vàng đến bếp ngay lập tức.”

“Tốt lắm, thật tốt… À, bây giờ mới vừa ăn xong sáng mà? Mẹ và mẹ vợ thì sao rồi?”

Nghe thấy câu hỏi của chồng, Kỳ Yến cười khúc khích một cách kỳ lạ.

“Khụ khụ khụ, thưa chồng…”

“Chị Yana, có chuyện gì vậy?”

“Thưa chồng, nếu tính theo thời gian… Trên đường các ngài về phòng khách, chắc hẳn các ngài đã gặp ba người: cha chúng ta, cha của tôi, và chú Song phải không?”

Liễu Đại Thiếu quay đầu nhìn ra ngoài phòng khách, ánh mắt ông ta lướt qua không gian trong phòng một cách kỳ lạ.

“Chị Yana, ý chị là…”

Kỳ Yến ngẩng đầu, che miệng bằng đôi môi hồng, cười khúc khích.

“Ừm, thật không may… Ba người anh trai chúng ta đang thì thầm bí mật, và mẹ tôi cùng mẹ chúng ta đã nghe thấy họ nói gì đó. Sau đó, hai mẹ chúng ta liền quay về ngay.”

Liễu Minh Chí gật đầu, vuốt ve mép trán mình.

“Tôi chỉ biết… Chị Yana, chị Shan, Vân Nhi, Như Ngọc…”

Kỳ Yến, Công chúa thứ ba, các chị dâu… lập tức cúi đầu chào.

“Con ở đây.”

“Các chị em đã ăn sáng xong rồi; ai bận việc gì thì cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

“Vâng, con hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn con trai cả Liễu Thăng Phong ngồi ở bàn bên cạnh, rồi nhẹ nhàng kéo mép áo lụa của Thanh Liên.

“Liên Nhi…”

Thanh Liên nhận thấy vẻ bất thường trên khuôn mặt chồng mình và bỗng hiểu ra điều gì đó. Cô cười nhẹ, chỉnh lại quần áo và nói khẽ: “Thưa chồng, có chuyện gì vậy?”

“Liên Nhi, cô bé Selina hôm nay có đến ăn sáng không?”

“Có, sau khi ăn xong cô ấy đã rời đi.”

“Hôm nay tình hình thế nào? Giữa cô bé ấy và Thành Phong, không có gì bất thường chứ?”

“Không, không hề… Họ luôn tỏ ra rất thân thiện với nhau.”